캉 신의가 어떤 사람인가? 본래 의약계의 거물이 아니던가. 그마저도 높은 값을 불러 입찰에 나선 단약이라면, 평범한 단약일 수 있겠는가?

이 사람들은 모두 다소 후회했다. 첫 번째 단약이 나왔을 때 입찰에 뛰어들지 않아 류톈이에게 큰 이득을 안겨 주었으니 말이다. 지금 가격은 이미 사억까지 치솟았고, 어쩌면 이것이 최종 낙찰가도 아닐 터였다!

과연, 캉구이펑은 캉 신의의 눈짓에 따라 다시 입찰패를 들어 올렸다. »사억 천만!«

이번에는 감히 너무 많이 올리지 못했다. 캉가가 지금 쥐고 있는 유동자금이 고작 오억 정도였으니, 너무 많이 부르면 유동자금이 바닥나 가문의 사업에 틀림없이 차질이 생길 터였다.

그러나 캉구이펑이 값을 부른 뒤, 라이팡쯔 쪽에서는 아무 소리도 들리지 않았다! 사정을 모르는 사람들은 라이팡쯔 역시 돈이 떨어져 망설이거나 이미 포기한 줄로 여겼다.

다만 라이팡쯔는 싱글벙글 웨이자오를 바라보며 말했다. »두목, 아무래도 캉가도 한계에 다다른 것 같습니다. 제가 한 번 더 올리면 그쪽도 분명 따라올 겁니다. 하지만 그 이상 올리면 장담하기 어렵지요.«

»음, 적당한 선에서 하게.« 웨이자오는 웃었다. 이 라이팡쯔라는 자, 참으로 못된 구석이 있었다. 하지만 웨이자오는 캉 신의 집안 사람들에게 늘 호감이 없었으니, 라이팡쯔가 그들을 골탕 먹이는 것을 막을 이유도 없었다.

»사억 천만, 첫 번째…… 사억 천만, 두 번째……« 경매사는 여기서 잠시 멈추고 라이팡쯔 쪽을 바라보았다. 그가 계속 값을 올릴지 살펴보려는 것이었다.

캉 신의는 속이 터질 듯 화가 났다. 이 경매사가 무슨 장난을 부리는 것인가? 감히 세 번째를 불러 낙찰을 확정하지도 못하면서 라이팡쯔를 쳐다보는 것은 또 무슨 짓인가? 이건 그 녀석에게 자신과 맞서라고 부추기는 것이나 다름없지 않은가?

그러나 경매사의 부추김은 정말로 효과를 냈다. 라이팡쯔가 이를 악물더니 갑자기 벌떡 일어나 패를 들어 올렸다. »사억 이천만!«

캉 신의는 가슴이 철렁 내려앉았다. 빌어먹을, 이 경매사도 참으로 못됐구나. 하지만 여기는 위가의 경매장이니, 캉 신의는 불만이 있어도 차마 입 밖에 내지 못하고 울며 겨자 먹기로 캉구이펑에게 계속하라고 눈짓할 수밖에 없었다!

이번만큼은 캉 신의가 이미 이 »연년익수배독단«에 »보«를 걸기로 작정한 터였다. 지금 상황으로 보아 이 연년익수배독단은 아마 이 세 알이 전부일 터, 놓치면 다시는 얻을 수 없으니 캉 신의는 이를 악물고 버텨 나갈 수밖에 없었다.

»사억 삼천만!« 캉구이펑이 손에 든 입찰패를 들어 올렸다.

»사억 삼천만, 첫 번째…… 사억 삼천만, 두 번째…… 사억 삼천만, 세 번째…… 낙찰!« 경매사도 라이팡쯔가 계속 값을 부르기를 바랐지만, 안타깝게도 이번에는 라이팡쯔가 물러섰다. 돈이 다한 것이 분명했다. 포기하기로 작정한 듯 얌전히 앉아 꼼짝도 하지 않았다!

이 순간 가장 기뻐하는 사람은 단연 류톈이었다. 그의 속은 그야말로 시원하게 뚫렸다! 앞서는 이억 팔천만에 연년익수배독단 한 알을 산 것이 비싸다고 여겼는데, 이제는 하늘 같은 이득을 거머쥔 기분이었다! 마지막 한 알에 이르러서는 라이팡쯔가 사억 이천만으로도 손에 넣지 못하고, 캉 신의 집안이 사억 삼천만에 가져갔으니 말이다!

그러나 사실 그는 착각하고 있었다. 자신이 가장 기뻐하는 사람이라 여겼지만 실은 그렇지 않았다. 가장 기뻐하는 사람은 바로 라이팡쯔였다! 그는 장내의 모든 사람을 가지고 논 것이었다!

이 세 알의 단약이 회사에 무려 십억에 가까운 이윤을 안겨주었다! 지금은 회사가 발전하는 중요한 단계였으니, 이 십억의 자금이 있으면 할 수 있는 일이 얼마든지 많았다! 라이팡쯔도 처음에는 한 알을 낙찰받고 싶었지만, 웨이자오가 이미 한 알을 주기로 약속했으니 그 뒤로는 완전히 판을 흔들어 놓을 심산으로 입찰에 나섰던 것이다.

»두목, 정말 뜻밖입니다. 우리 자금이 단숨에 꽤나 늘었네요!« 라이팡쯔가 히죽 웃었다.

웨이자오 역시 평범한 세수벌골단 세 알이 이렇게 많은 돈에 팔릴 줄은 생각지도 못했다. 이 물건은 어릴 적에 웨이 영감이 단지째로 캔디처럼 먹여 주던 것이었는데……

»흐흐…… 네 몫은 빠뜨리지 않을 테니 걱정 마라!« 웨이자오는 이때 라이팡쯔의 상업적 능력이 몹시 대단하다고 여겼다. 오늘 라이팡쯔가 판을 흔들지 않았다면, 아마 이 세 알의 연년익수배독단도 이렇게 높은 값에 팔리지 않았을 터였다.

»감사합니다, 두목!« 라이팡쯔는 신나서 고개를 끄덕였다.

그러나 경매사가 다음 경매품을 소개하려는 참에, 손님석에서 누군가 입을 열었다!

»좋은 물건은 꺼내서 다 같이 나눠야 하는 법이지! 위하이톈 이 녀석, 자네가 매도인에게 물어보게, 그 연년익수배독단이 아직 있는지? 우리는 입찰에 참여할 겨를도 없었는데 물건이 사라져 버렸으니, 이건 좀 불공평하지 않은가!« 이때 입을 연 사람은 철수 오가의 가주 오공고였다.

그의 이름은 아주 학식 있게 지어졌다. 오공고, 곧 무공이 높다는 뜻이다. 다소 자화자찬하는 감이 있지만, 실로 그 이름에 부끄럽지 않았다! 그는 현재 속세에 남아 있는 얼마 안 되는 현계 고수 가운데 하나였다! 그밖에 누가 감히 위가 사람들에게 이렇게 말할 수 있겠는가!

철수 오가는 유서 깊은 가문으로, 겉보기에는 류톈이가 있는 류가와 비슷한 규모로 보이지만, 이런 백년 가문치고 밑에 깔아둔 패가 없는 집안이 어디 있겠는가? 오가의 가주 오공고의 무공만 꺼내 놓아도 장내를 뒤흔들 만하며, 위가조차 그를 세 푼은 꺼리는 처지였다.

철수 오가는 오공고가 버티고 있는 한, 아무도 감히 오가를 얕보지 못한다고 해도 과언이 아니었다!

오공고는 손자 오승천의 전화를 받고 달려온 것이었다. 그도 연경에 있었고 위가의 경매회에도 와 있었지만, 그 같은 가주는 첫째 날과 둘째 날 경매회에는 좀처럼 참석하지 않았다. 앞의 두 경매는 모두 집안 자손을 보내 참여하게 하고, 마지막 경매에만 직접 나서는 것이었다.

그러나 오공고는 어떤 연년익수배독단이 이억 팔천만까지 치솟았고 위가까지 나섰다는 말을 듣고는 더 이상 앉아 있을 수 없어 서둘러 경매회장으로 달려갔고, 마침 경매사의 마지막 낙찰 선언을 맞닥뜨리게 되었다.

한편 오승천은 도록에 실린 »연년익수배독단« 소개를 한눈에 훑어보고는, 이것이 무림에서 오래전에 실전된 »세수벌골단«과 놀랄 만큼 같은 묘미를 지녔다는 생각이 들어 곧바로 흥미가 일었고, 다소 억울한 심정으로 경매회를 가로막고 나선 것이었다!

만약 평범한 세가 자제나 부호가 물었다면 위하이톈은 얼마든지 구실을 대어 거절할 수 있었겠지만, 묻는 사람이 철수 오가의 가주 오공고, 현계 고수였으니 함부로 얼버무릴 수 없었다. 그는 곁에 있는 둘째 당숙에게 눈길을 보냈다.

»라이창이 선생의 의견을 물어보게.« 중년 남자는 잠시 망설이다 담담하게 말했다. »아직 있다면 몇 알 더 내놓아도 무방하네. 우리는 수수료를 떼지 않겠네!«

»알겠습니다!« 위하이톈은 고개를 끄덕이고 경매사에게 손짓해 다음 경매품 소개를 잠시 멈추게 한 뒤, 재빨리 라이창이에게 전화를 걸었다.

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