필요하면 얻고 아니면 말 물건이니, 이런 물건 때문에 서로의 사이를 서먹하게 만들 필요는 없다.

»사람들이 정말 돈이 많구나!« 풍소소는 천만 원씩 왔다 갔다하는 낙찰 가격을 들으며 입맛을 다셨다. »조금만 나한테 떼어줘도 페라리 한 대는 살 수 있겠어!«

»어제 오승천을 그렇게 많이 사기쳐 놓고도 적다고 생각해?« 위소가 헛웃음을 지으며 한마디 보탰다.

»헤헤… 누가 나한테 먼저 시비를 걸었대?« 풍소소는 당연하다는 듯 말했다. »사기친 것도 적지 않아! 혼내주지도 않은 것만으로도 다행이지! 아? 맞다, 위소, 너는 어쩌다 경매회에 온 거야? 너 그 사람들하고…«

풍소소는 여태껏 크게 생각하지 않았다. 그런데 방금 뚱보가 위소를 두목이라 불렀던 일을 떠올리곤 놀라 눈을 휘둥그레 떴다. »너 그 뚱보의 두목이야?«

위소의 미간에 검은 줄이 몇 줄 그려졌다. 할 말이 없었다. 방금 전 풍소소가 옆에 서 있다는 사실을 잊고, 뚱보에게 분부할 것도 잊은 탓에 그 틈을 그녀에게 들키고 말았다.

»그 뚱보는 의약회사 사장인데, 내 솜씨가 뛰어나다며 내 부하가 되고 싶어 하더군.« 위소는 얼버무리듯 한마디 해명했다.

»아, 그렇구나… 그 뚱보 꽤 돈이 많아 보이던데?« 풍소소가 눈을 가늘게 뜨고 뚱보를 바라보았다. »이봐, 뚱보, 나는 네 형수님이야. 뵈는 자리 선물 하나 안 줄 거야?«

»예?« 뚱보가 눈을 동그랗게 뜨고, 온통 의문이 깃든 얼굴로 위소를 바라보았다.

»거들지 마, 정신 나갔어.« 위소가 손을 휘저으며 뚱보에게 풍소소를 무시해도 좋다는 뜻을 밝혔다.

뚱보가 멋쩍은 웃음을 터뜨리고는 고개를 돌렸다. 속으로는 도무지 알 수가 없었다. 이 아가씨가 대체 두목과 무슨 관계인가 말이다.

»그뿐이야? 네 말을 엄청 잘 듣는 것 같던데? 그 의약회사, 너도 지분 있잖아?« 풍소소는 바보가 아니어서 자연히 위소의 말을 믿지 않았다. 무공이 조금 세다는 것만으로 저 뚱보가 그렇게 순종할 리가 있을 법하지 않았다.

위소는 그녀를 거들떠보지 않고 시선을 경매대 위로 옮겼다. 다음 경매물이 바로 천년설련이었기 때문이다. 다만 위소의 목표는 설련이 아니라 설련을 담은 상자 쪽이었다.

»쳇! 안 말하면 안 말하지!« 풍소소는 위소가 또다시 자신을 거들떠보지 않는 것을 보고 부끄러움과 성냄이 뒤섞였다. 자기가 그의 눈에는 왜 이렇게 모자란 걸까? 당운이 자기보다 어디가 낫다는 걸까?

»다음 경매물은 천년설련 한 포기입니다!« 경매사가 정교한 나무 상자를 느릿하게 경매대에 내려놓으며 말했다. »천년설련이 어떤 효능을 지닌지는 다들 아실 터니, 굳이 설명드리지 않겠습니다! 여러분도 아시다시피 설련은 천년은커녕, 백년 된 것조차 지금은 보기 어렵습니다! 이 천년설련은 산 속 한 동굴에서 발견됐습니다. 오래된 물건이라 처음 발견했을 때부터 바로 이 상자에 담겨 있었으며, 이미 전문가의 감정을 거쳐 설련의 수령은 적어도 천년이 넘습니다...«

경매사는 천년설련의 내력을 쉴 새 없이 늘어놓았다. 사실 이런 내용은 경매 안내 책자에 모두 적혀 있었고, 경매사는 그저 자기 말로 한 번 되풀이했을 뿐이었다.

»천년설련의 시작가는 오백만입니다. 이제 경쟁 입찰을 시작하겠습니다!« 경매사가 말을 마치고는 아래 사람들의 응찰을 기다렸다.

천년설련은 오히려 일순간 침묵을 불러왔다. 대부분 천년설련이라는 말은 들어봤지만 어떻게 쓰는지는 알지 못했다. 의약을 연구하는 것도 아닌 마당에 오백만을 주고 사 봤자 쓸모가 없을 것이었다.

그래서 다들 눈치만 보고 있을 무렵, 누군가가 입을 열었다.

»육백만!« 강귀풍이 일어나 손에 든 번호표를 들었다. 그다지 높지 않은 가격이었다. 천년설련을 두고 겨룰 사람이 많지 않을 것, 아니 아예 없을 것이라고 그는 보았기 때문이다.

뚱보도 눈치를 보고 있다가 막 나서려던 찰나 강귀풍이 번호표를 드는 것을 보고는 그만 얼어붙었다. 곧바로 강가도 의약회사를 운영하니 이 천년설련을 사는 것도 무리는 아니라고 생각했다. 다만, 그들이 필사적으로 확보하려는 건 아닌지 알 수 없었다.

»팔백만.« 뚱보도 번호표를 들었다.

하지만 뚱보는 어제도 경매회의 주인공이었던 터라, 오늘 번호표를 드는 순간 사람들의 시선이 쏠렸다. 뚱보가 팔백만을 주고 천년설련을 사는 문제가 아니었다. 강귀풍과의 정면승부가 문제였다.

어제 뚱보는 강귀풍과 연년익수배독단을 두고 맞붙었고, 오늘은 또다시 맞붙었다. 다만 뚱보와 강귀풍이 겨룬다고 해서 다른 사람들이 끼어들지는 않았다!

첫째, 이 둘은 건드리기 까다로웠기 때문이다. 특히 뚱보의 뒤에는 관학민이 버티고 있는데, 누가 관학민을 거스르고 싶겠는가? 이런 시국에 사서 고생할 사람이 어디 있겠는가?

둘째, 이 천년설련을 사 봤자 아무 쓸모도 없었기 때문에 응찰하는 사람이 없었다.

»천만!« 강귀풍의 안색이 어두워졌다. 뚱보가 튀어나와 한가락 거들 날 줄은 생각도 못했다. 원래는 육백만이면 천년설련을 손에 넣을 줄 알았는데, 이제는 천만이나 되는 고가를 낼 수밖에 없었다!

»천오백만!« 뚱보는 강귀풍의 말이 채 끝나기도 전에 덤덤한 목소리로 새 가격을 적어냈다.

»이 놈!« 강귀풍의 얼굴은 돼지간 색으로 변했다. 속으로 욕설을 내뱉고는 강신의를 바라보았다. »아버지, 이 뚱보는 분명히 일부러 판을 흔들려는 겁니다! 어제 우리 강가를 한 차례 뒤통수 쳤으니, 오늘도 같은 생각으로 덤빌 거라고 봅니다!«

강귀풍이 이렇게 생각하는 것도 무리는 아니었다. 같은 업계는 원수라는 천년 불변의 진리, 뚱보가 강가와 맞서려는 것은 당연한 일이었다.

»이 천년설련은 우리 손에 넣어야만 합니다! 그가 판을 흔들려는 짓을 하든 말든, 우리는 포기할 수 없습니다.« 강신의의 얼굴도 좋지 않았다. 다만 강가가 순조롭게 세가로 격상되려면 이 천년설련은 반드시 손에 넣어야 했다. 그렇지 않으면 모든 것이 수포가 되는 일이었다.

»이천만!« 강귀풍이 비교적 높은 가격을 적어내며 뚱보를 겁주어 포기시키려 했다.

»이천오백만!« 그런데 뚱보는 눈 하나 깜짝하지 않고 그보다 더 높은 가격을 적어냈다.

»삼천만!« 강귀풍이 즉각 말했다.

»오천만!« 뚱보가 여유만만한 목소리로 말했다.

강귀풍은 폭발할 지경이었다. 겨우 두 사람 응찰인데 갑자기 이천만씩 뛰워올리는 게 무슨 뜻이란 말인가? 돈이 넘쳐 쓸 데가 없어서인가, 사람을 겁주려는 건가?

»오천오백만!« 강귀풍이 아버지를 힐끗 바라보았다. 고개를 끄덕이는 것을 보고야 다음 가격을 냈다.

»팔천만.« 뚱보는 위소가 말해준 하한선을 떠올리고 있었다. 그래서 강귀풍과 질질 끌고 싶지도 않았다. 그냥 높게 질러버렸다. 받아들일 수 있다면 계속해 보시라고!

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