»그래! 저 가격은 정말이지 너무 낮아!« 강귀풍도 문제의 핵심을 깨달았다.

»그러니까 우리는 그저 가만히 지켜보기만 하면 돼!« 강조룡이 냉소하며 말했다. »내 생각에 상대는 돈이 아주 많은 재단일 수도 있고, 관학민의 지원도 받고 있으니, 당연히 한 방에 이름을 날리려는 거겠지. 하지만 어쨌든 시장은 우리가 먼저 장악했으니, 그들은 저가 판매 공세를 취하는 수밖에 없어. 그리고 우리가 시장을 되찾으려면 가격을 내리는 수밖에 없고, 그러면 그들은 분명 다시 가격을 내려서 우리를 계속 내리도록 몰아붙일 거야. 그러다 보면 악순환에 빠지는 거지! 그들이 뛰어들면 원자재 시장도 분명 오를 테고, 우리 원가도 쉬지 않고 올라가니, 이렇게 되면 모두가 손해만 커져. 우리 강가의 자금줄에 문제가 생기는 순간, 우린 즉시 끝장이야! 아주 뻔한 시장 경쟁 수법이지만, 두말할 것 없이 효과적이지. 많은 사람이 바로 여기서 나가떨어졌으니까!«

»조룡 말이 맞아. 만약 우리가 한때의 시장 때문에 따라 가격을 내린다면, 그건 경쟁 상대의 함정에 빠지는 거야. 그때가 되면 상대는 분명 계속 가격을 내려서 우리를 죽도록 몰아붙이겠지! 상대가 손해를 감수할 작정이라면, 분명 배후에 든든한 힘이 있다는 뜻이니, 우리는 그저 못 본 척하고 있으면 돼.« 강신의가 옳다는 듯이 말했다. »우리는 가격을 내리지 않고, 그들끼리 놀게 두자. 언제까지 손해를 볼 수 있는지 두고 보자고!«

»아들, 네가 정말 꿰뚫어 봤구나. 두말할 것 없이, 너 참 독하구나! 그들이 너 같은 경쟁자를 만난 건 여덟 평생의 재수를 안고 태어난 셈이지!« 강귀풍은 자기 아들이 대견하기 그지없었다.

»아버지, 그건 칭찬이에요, 욕이에요? 독하다니……« 강조룡은 그렇게 말하면서도 속으로는 은근히 우쭐했다. 그는 상대의 음모를 꿰뚫어 보았고, 마치 막 뒤에서 어부지리를 챙기는 사람이 된 듯한 기분이었다.

물론 정상적인 상황이라면 강조룡의 생각은 조금도 틀리지 않았고, 오히려 대단히 정확했다. 그러나 공교롭게도 이 일은 정상적이지 않았다.

»이번에 우리가 경매에 올리는 제품은 창상의 정장판입니다. 당연히 시중에서 살 수 있는 것과는 다릅니다.« 라이 뚱보가 단상에서 계속 말했다. »이 창상 정장판은 당연히 남다른 효능을 지녔습니다. 창상의 기본적인 효능은 물론이고, 미용과 피부 관리 작용까지 있습니다! 우리 창상의 놀라운 점은 상처를 빠르게 아물게 하면서 흉터를 남기지 않는다는 것인데, 이 정장판은 오래된 흉터까지 복원해 완전히 없애줍니다! 물론 이것이 주된 효능이고, 보조 효능도 아주 많습니다. 예를 들어 미용과 피부 미화, 칙칙한 피부 톤 개선, 모공 축소 등등……«

라이 뚱보의 이 말이 나오자, 장내는 다시 한순간 얼어붙었다가 순식간에 술렁였다!

이 창상 정장판이, 어제 강신의의 미용양기 금창과 똑같은 효능을 지녔다니! 이 세상이 어떻게 된 거지? 어찌 이렇게 공교로운 일이 다 일어나는가? 이틀 동안, 서로 다른 두 제약회사가 경매의 대미를 장식할 제품으로 내놓은 것이 놀랍도록 비슷했다!

강가 사람들의 얼굴빛이 순간 변했다! 강신의의 얼굴은 더할 나위 없이 험악해졌다. 그는 이제 확신했다. 분명 형이 처방을 훔쳐보고 관학민에게 알려준 것이다! 그렇지 않고서야 어째서 관학민에게도 미용양기 금창의 처방이 있겠는가? 다만 이름을 그렇게 부르지 않고 창상 정장판이라 부를 뿐이었다!

»이건 노골적으로 우리 강가에 맞서는 거야!« 강귀풍의 얼굴빛도 무섭게 가라앉았다. »어제 그들이 천년설련 한 그루를 가져가려 한 것도 이상할 게 없군. 그들도 그 물건의 쓰임을 알고 있었던 거야! 그런데 그들은 결국 가져가지 못하지 않았나? 어떻게 감히 경매에 올릴 수 있지? 물건이 없을까 봐 두렵지도 않은가?«

»내 짐작이 틀리지 않았다면, 그들은 예전에 이미 천년설련 한 그루를 손에 넣었을 거야!« 강신의가 말했다. »이런 물건은 구하기 어렵지만, 절대로 없는 것도 아니지. 우리도 한 그루를 만나지 않았나? 게다가 관학민의 명성이라면 희귀한 약재를 구하는 건 식은 죽 먹기야!«

»할아버지, 그러면 우리가 세가가 되는 일은……« 강조룡이 가장 걱정하는 것은 세가 문제였다.

»아마 상황이 달라졌을 거야!« 강신의도 걱정스러웠지만, 달리 방법이 없었다. 자기 집이 이렇게 재수가 없어서 이런 일을 겪게 되니 누구를 원망하겠는가.

»어쩐지 우가 사람들이 어제 우리를 보는 눈빛이 이상하더라니, 그들은 이미 알고 있었던 거야! 그런데도 미리 우리에게 귀띔 한마디 해주지 않다니, 우리가 망신당하는 꼴을 보려 한 게 뻔하지!« 강조룡의 눈에 한 줄기 원한이 스쳤다. 강가가 세가가 되지 못한다면, 앞으로의 변수는 더욱 많아질 터였다.

»관학민, 정말이지 사람을 너무 괴롭히는군!« 강귀풍이 냉소했다. »그럼 앞으로 두고 보자, 누가 누구를 누르는지!«

라이 뚱보는 소개를 마치고 내려갔다. 이제는 경매사의 일이었다! 사실 경매할 것도 없었다. 어제 강가의 일을 겪은 뒤, 라이 뚱보는 웨이자오에게 경매 수량을 늘리라고 건의했고, 아까운 마음을 눌러 원래 자기 몫이던 열 병을 내놓아 모두 서른 병이 되었다. 게다가 웨이자오에게 사전 예약 판매 오십 건을 추가하라고 건의했는데, 이것도 강가에게 배운 것으로, 목적은 강가를 타격하는 것이었다! 어차피 이미 경쟁 상대가 된 마당이니까!

원래 라이 뚱보는 이 속내를 설명하느라 웨이자오를 설득할 작정이었지만, 웨이자오는 강가를 타격한다는 말을 듣자마자 곧바로 동의했다! 자기 아우 강**의 원수를 갚는 일이라면, 웨이자오는 마다할 이유가 없었다! 특히 라이 뚱보가 이미 자기 몫이 된 부분을 스스로 내놓은 데 대해 웨이자오는 매우 감탄했다! 이 일로 웨이자오는 점차 라이 뚱보를 받아들이게 되었고, 그를 자신의 심복 진영에 끌어들일 준비를 했다.

라이 뚱보는 마음을 넓게 먹었다. 웨이자오를 따르면 무엇이든 얻을 수 있는데, 한때의 득실을 따질 필요가 있겠는가. 그래서 아주 흔쾌히 자기 물건을 내놓았고, 우가와 의논하니 우가는 이렇게 많은 물량이 늘었다는 말을 듣고 크게 기뻐했다. 경매회 수수료도 늘어날 뿐만 아니라, 강가의 협박에서도 벗어날 수 있게 되었으니!

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