병 소장도 배가 고팠기에 고개를 끄덕이며 말했다. »그럼 먼저 뭐 좀 먹지.«

한참을 기다린 판자촌 주민들은 어안이 벙벙했다. 이 큰 사장들이 어쩌자고 왔다가 이내 떠나는 것인가? 그들은 값을 흥정하려고 기다린 참이었는데, 값은커녕 말조차 꺼내기 전에 저쪽이 먼저 밥을 먹으러 간다고? 대체 무슨 속셈인가?

그러나 사람들은 감히 더 캐묻지 못하고, 눈만 둥그렇게 뜬 채 병 소장 일행이 떠나는 것을 지켜볼 뿐이었다.

자오치빙 일행이 막 차에 올라 밥을 먹으러 가려던 참에, 자오치빙은 누군가 자신의 이름을 부르는 소리를 들었다. »병 소장님, 병 소장님, 저 좀 기다려주세요!«

자오치빙이 고개를 돌려 잠시 멍하다가, 이내 그 얼굴을 알아보았다. »너 이이란이지?«

»예, 접니다, 접니다!« 이이란은 크게 기뻐했다. 이 일이 이렇게 오래 지났는데도 병 소장이 자신을 알아보다니, 이이란은 어쩔 줄을 몰라 할 지경이었다. »병 소장님, 정말 보고 싶어 죽을 뻔했어요. 소장님이 떠나신 뒤로 제 인생은 목표를 잃어버렸다는 걸 모르실 겁니다. 두목 없는 날들은 정말 못 견디겠더라고요! 저는 공허해서 죽을 지경이었습니다!«

자오치빙은 중학교를 송산시에서 며칠 다닌 적이 있었고, 그때 학교를 주름잡던 이이란과도 알게 되었다. 자오치빙은 돈이 많았고 등하교 때에는 근위까지 따라붙었는데, 이이란은 싸움만 아는 얼간이가 아니어서 자오치빙의 집안이 예사롭지 않다는 것을 알아챘고, 자오치빙에게서 이득을 챙길 수 있다는 것도 간파했다.

그리하여 자원해서 자오치빙의 졸개 노릇을 했다! 자오치빙은 등하교 때 근위가 호위해주었지만 근위는 학교까지 따라올 수는 없었기에, 학교 안에 부하 하나 거느리는 것도 제법 통쾌한 일이었다. 그래서 자오치빙은 이이란이 붙어오는 것을 몹시 기뻐했고 그를 박대하지도 않았으며, 이이란 역시 자오치빙에게서 적잖은 이득을 챙겼다.

뜻밖에도 자오치빙은 학교에서 두 달도 채 수업을 듣지 않고 전학을 가버렸다. 이이란은 속이 터질 노릇이었다. 도련님을 줄곧 따라다니며 훗날 좋은 출세길이라도 마련할 수 있으리라 여겼는데, 도련님이 전학을 가버릴 줄이야!

자오치빙에게는 전학 갈 능력이 있었지만 이이란에게는 그런 재주가 없어서, 원래 학교에 얌전히 남아 있을 수밖에 없었다. 그런데 자오치빙은 이이란을 부려먹는 게 참 손에 익었던지라, 떠난 뒤에도 이이란이 가끔 전화를 걸어와도 자오치빙은 싫어하지 않았다.

이번에 송산시에 온 것도 자오치빙이 이이란과 미리 연락을 취했기 때문이었지만, 헤어진 뒤 처음 만나는 자리인 만큼 이이란은 예전과는 제법 달라진 모습이었다.

»오, 가자, 같이 뭐 좀 먹으러 가자!« 자오치빙은 고개를 끄덕이고는 중파백 일행에게 소개했다. »이쪽은 이이란, 내가 송산에 있을 때의 부하다. 집도 판자촌에 있으니 철거 문제를 물어봐도 되겠지!«

중파백은 앞서 이이란을 다소 얕잡아보았지만, 그가 자오치빙의 부하라는 말을 듣자 금세 공손해졌다. 어쨌든 자신은 아직 자오치빙의 부하라고 할 수도 없는 처지였고, 지금도 그저 자오치빙의 심부름을 할 뿐 핵심 인사는 아니었기 때문이다.

진고방 역시 속으로 의아해했다. 눈앞의 별 볼 일 없어 보이는 이 좁은 동네 건달이 어쩌자고 병 소장의 부하라는 것인가? 그러나 감히 캐물어보지는 못했다.

자오치빙은 음식점 하나를 골랐다. 그는 먹는 것에는 별 취미가 없어서 무엇이든 잘 먹었고, 오직 여자와 돈에만 관심이 있었다. »여기로 하자. 이란아, 가서 별실이 있는지 물어봐라!«

»알겠습니다!« 이이란은 이 일대의 좁은 동네 건달이라 이곳 음식점 주인과도 당연히 아는 사이였다. 들어가더니 거침없이 종업원에게 말했다. »너희 사장 불러와!«

그 종업원도 이이란을 알아보았고 그가 건달이라는 걸 알고 있었기에 건드리지 못하고, 얼른 고개를 끄덕이며 사장을 불러왔다. 사장은 나와서 이이란을 보자 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. »이란, 이번 달 용돈은 벌써 준 걸로 아는데? 어쩐 일로 또 온 거야?«

사장이 이이란을 무서워하는 정도는 아니었지만, 이런 건달들에게는 매달 얼마간 단맛을 보여주는 게 좋았다. 그렇지 않으면 소란을 피워 골치가 아파지기 때문이다.

»무슨 또 왔다는 거야? 이번엔 밥 먹으러 온 거야! 너희를 봐주는 거라고! 우리 두목이 오셨으니 얼른 별실 준비해!« 이이란은 눈을 부릅뜨고 짜증스럽게 소리쳤다. »우리 두목은 기병지산 회사의 자오치빙 회장님이야, 성도에서 오셨다고!«

사장은 근처 판자촌 개조를 기병지산 회사가 맡았다는 말을 들은 터라 잠시 멍해졌다. 속으로 이이란이 언제 이런 대단한 두목을 알게 되었는가 싶었다. 이에 소홀히 할 수 없어 얼굴에 웃음을 띠었다. »이란, 보아하니 앞으로 크게 출세하겠구나? 무슨 사장 자리라도 맡게 되면 우리를 잊으면 안 된다!«

»그야 물론이지! 됐고, 잔소리 말고 얼른 별실이나 찾아!« 이이란은 사장의 말이 무척 듣기 좋았다. 속으로는 계산을 굴렸다. 병 소장이 이쪽에 회사까지 차렸으니, 자신도 한때 그의 부하였던 만큼 일자리 하나 얻어 사장 자리라도 차지할 수 있지 않을까?

음식점 사장은 친히 병 소장 일행을 별실로 안내했다. 그는 병 소장을 몰랐지만 중파백은 본 적이 있었다! 음식점을 하는 사람 중에 중파백을 모르는 이가 몇이나 되랴? 중파백이 그 젊은이에게까지 지극히 공손한 태도를 보이는 것을 보고, 사장은 병 소장의 실력이 결코 만만치 않다는 걸 알아차렸다.

이내 술과 안주가 상에 차려졌다. 자오치빙은 아무렇게나 몇 젓가락 먹고는 물었다. »이란아, 전에 전화로 말했듯이 내가 판자촌을 개발하려고 하는데, 알아봐줬나? 판자촌 상황이 지금 어떻지?«

»철거민들끼리 다 상의를 마쳤는데, 평방미터당 삼천 위안의 보상을 원한답니다!« 이이란이 말했다. »이건 그야말로 터무니없는 요구지요. 말도 안 되는 소리 아닙니까!«

»삼천이라고?« 자오치빙은 듣고 나서 냉소를 지었다. »여기 집값이 겨우 일만인데, 그들이 감히 삼천을 부른다고?«

»그러니까요! 제 생각엔 팔백에서 천 정도만 줘도 아주 후한 편입니다!« 이이란이 말했다. »병 소장님, 제가 다 알아봤는데요, 판자촌에는 대단한 배경을 가진 사람은 없습니다. 죄다 하찮은 것들이니 아무렇게나 해도 탈이 나지 않습니다!«

»그럼 일이 쉽겠군!« 자오치빙은 고개를 끄덕이며 중파백에게 말했다. »그렇다면 오늘 몇 집을 밀어버려라. 어느 집이 튀는 놈이면 그 집부터 밀어버려. 다른 녀석들이 감히 설쳐댈 수 있을지 두고 보자고!«

»걱정 마십시오, 병 소장님. 불도저와 굴착기는 이미 대기 중입니다. 언제든 공사를 시작할 수 있습니다!« 중파백이 고개를 끄덕였다.

»그런데 병 소장님, 저희 판자촌에 예쁜 아가씨가 하나 있는데 관심 있으십니까?« 이이란은 당윤을 넘겨볼 마음을 품은 지 오래였지만 번번이 뜻을 이루지 못했다. 게다가 최근 당윤에게 무시무시한 남자친구까지 생겨나자, 이이란은 자신에게 희망이 없다는 걸 깨달았다! 다만 지난번 당윤의 남자친구에게 한바탕 당한 일로 이이란이 앙심을 품고 당윤에게 복수할 궁리를 하던 차에, 병 소장에게 눈독을 들이게 된 것이었다.