진우천은 구릉산의 말을 듣는 순간 하마터면 휴대폰을 내팽개칠 뻔했다! 황계 후기? 구릉산이 그렇게나 대단하다고? 송가에서 그런 천재가 나왔다고? 진우천은 저도 모르게 숨을 크게 들이켰다!

구릉산이 저 나이에 황계 후기로 승급할 수 있다면, 송가의 지위는 틀림없이 나날이 치솟을 것이고, 구릉산의 혼사 역시 훨씬 더 중시될 터였다. 그때 가서 송가 노인장이 구릉산에게 어떤 혼처를 맺어 줄지는 알 수 없는 노릇이었다!

어쩌면 구릉산이 황계 후기로 돌파했다는 사실을 알게 된다면, 우가 사람들까지도 모두 그녀에게 접촉해 올 터였다!

»그래, 노력해 볼게!« 이번만큼은 진우천도 정말 절망적이었다. 이 격차는 결코 한두 걸음의 차이가 아니었으니, 그가 억울해한들 아무 소용도 없었다!

»나 바빠서 끊을게.« 구릉산은 말이 길지 않았다. 그녀는 사실 진우천에게 별 감정이 없었기에 일부러 황계 후기로 돌파하겠다고 말한 것이었다. 실제로 그녀는 이제 막 황계 중기 정점의 실력에 이르렀을 뿐, 후기까지는 아직 일정한 거리가 있었다.

구릉산이 그런 말을 한 것은 진우천이 단념하기를 바라서였다. 그녀는 진우천의 성격이 마음에 들지 않았다. 자신의 성격 또한 강한 기운으로 가득했지만, 그녀는 오히려 더 강한 남자를 좋아했다. 그런 남자라야만 구릉산도 기꺼이 그가 ***하게 해 줄 수 있었고, 그렇지 않으면 구릉산 자신도 불편했으니까!

진우천은 구릉산과의 약속이 성사되지 않고 나서야 예전에 함께 놀던 몇몇 친구를 떠올렸다. 같은 송산사소인 안건문과 소태조였다. 송산사소의 넷째는 송산시에 자주 있지 않아 그를 만날 일이 거의 없었다.

전에도 안건문과 소태조가 전화를 걸어 와 자신을 위한 환영연을 열겠다고 했지만, 진우천은 곧바로 응하지 않고 먼저 구릉산에게 시간이 있는지 물었던 터였다. 한때 송산사소라는 신분은 지금의 진우천 눈에는 그저 웃음거리일 뿐이었다. 몇 안 되는 애송이들이 집안의 세력을 등에 업고 스스로 잘난 줄 아는 꼴이었으니, 내세울 만한 구석이 하나도 없었다.

다른 길을 택한 이상, 안건문이나 소태조 같은 이들과 점점 멀어지는 것은 이미 정해진 일이었다. 한때의 놀이 친구라지만 서로 사이가 퍽 어색해져, 예전처럼 어울려 술을 마시고 법석을 떨던 그런 느낌은 더 이상 없었다.

지금의 진우천은 예전보다 훨씬 침착해졌다. 그것도 구릉산의 거절 앞에서 어쩔 수 없이 이 길로 들어섰기에 얻은 변화였다! 그때만 해도 참 힘들다고 여겼지만, 막상 걸어 보니 자신의 선택이 옳았다는 것을 깨달았다!

오직 지금 자신이 하는 일이라야 하늘을 떠받치고 땅을 딛는 사내대장부라 할 수 있었다. 예전의 송산사소는 위세가 대단하다고들 했지만 무슨 소용이 있었나? 그 허무한 명예는 자기 것이 아니었고, 설령 자기 것이라 한들 욕먹을 이름일 뿐이었다!

아무래도 자신과 구릉산의 격차는 점점 더 벌어지는 것 같았다! 진우천은 쓴웃음을 지었다. 그는 마음속으로도 잘 알고 있었다. 구릉산의 성격은 여간한 남자로는 감당할 수 없고, 실력만 따져도 상대가 되지 않는다! 설령 집안의 압력에 못 이겨 억지로 자신과 함께한다 한들, 앞으로 자신이 구릉산을 누르지 못하리라는 것, 심지어 구릉산의 말대로 ***조차 되지 못하리라는 것을 진우천은 믿어 의심치 않았다!

휴대폰 벨이 울렸다. 진우천이 힐끗 보니 안건문이었다. 어제 이미 만찬 제안을 거절했건만, 그는 여전히 이렇게나 집요하게 물고 늘어졌다. 물론 안건문이 품은 속셈이 무엇인지 진우천은 훤히 꿰뚫고 있었다!

그가 만찬을 베풀어 자신을 초대한다면, 자신은 반드시 여동생 심우서를 데려가야 했다. 그리고 여동생이 가면 고몽요도 당연히 따라갈 터였다. 고몽요의 구혼자로서 안건문은 자연히 기회를 잡아 고몽요에게 온갖 아양을 떨 수 있는 것이다!

자신은 그저 디딤돌일 뿐이었다. 진우천은 잘 알고 있었다. 지금의 자신은 이미 안건문과 점점 멀어져 아예 같은 길을 가는 사람이 아니었고, 두 사람의 현재 관계는 결코 좋다고 할 수 없었다.

»여보세요, 둘째.« 진우천은 전화를 받았다. 그러면서도 여전히 안건문을 ‘둘째’라고 다정하게 불렀다. 그는 송산사소에서 둘째였다.

»천 형, 어때요? 일정은 정리됐어요? 내일 밤 시간 괜찮으세요? 별빛찬란에서 우리 형제들 얼굴 한번 봐요.« 안건문이 웃으며 물었다. 어제 진우천이 거절한 이유는 아직 일정이 정해지지 않아 시간이 있을지 모르겠다는 것이었다.

»허허, 좋아. 그럼 내일 밤으로 하지. 그때 다시 연락해.« 진우천은 응낙했다. 구릉산과의 약속이 물 건너갔으니, 그는 안건문의 초대를 받아들인 것이었다.

»좋아요, 그때 봐요!« 안건문은 순간 크게 기뻤다. 진우천만 불러내면 심우서가 오지 않을 리 없고, 심우서만 오면 고몽요가 어찌 오지 않겠는가?

그는 줄곧 고몽요에게 다가갈 기회를 얻지 못했고, 고몽요도 그에게 그런 기회를 주려 하지 않았다. 하지만 이제는 좋았다. 그는 당당하게 고몽요와 심우서를 초대할 수 있게 되었으니.

»어때요, 안 형? 해결됐어요?« 소태조가 옆에서 다소 조급한 어조로 물었다.

»해결됐어. 지금 바로 고몽요와 심우서를 찾아가서, 내일 밤 우리 술자리에 오라고 하자!« 안건문이 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.

»안 형, 이거 좋은 기회예요. 제 생각에는 이 기회를 빌려 고몽요에게 고백하는 게 좋겠어요!« 소태조가 말했다. »기회는 놓치면 다시 오지 않아요!«

»그 말도 맞아. 그런데 무슨 좋은 수가 있어? 내가 무턱대고 고백하면 좀 그렇지 않겠어?« 안건문이 눈썹을 찌푸렸다. »그래도 네 말이 맞아. 고몽요가 나를 대하는 태도가 좀 알쏭달쏭해. 처음 놀이공원에서 만났을 때처럼 다정하지가 않아! 설마 내가 너무 열의가 없어서 그런 걸까? 아니면 내일 꽃을 좀 준비해서 그녀에게 구애할까?«

»그럴 수도 있어요!« 소태조가 말했다. »그런데 꽃을 들고 구애하는 건 됩시다. 여자애들은 다 체면을 중시하니까요. 형이 그녀를 쫓아다니는데 아무 표현도 없을 수는 없지만, 그렇다고 너무 격하게 표현해서 그녀를 난처하게 만들어서도 안 돼요! 많은 경우, 여자애들은 남자가 자신을 쫓아다니는 걸 좋아하면서도 너무 몰아붙이지는 않기를 바라거든요. 그녀가 즐기는 것은 형이 그녀를 쫓는 과정이지, 당장 승낙을 받아내는 게 아니에요! 그러니 무릎 꿇고 구애한다든가 하는 수법은 남에게 결정을 강요하는 셈이에요. 그 여자애가 그를 아주 좋아하지 않는 한 거절할 수밖에 없고, 조금 좋아한다 해도 당장 승낙할 수는 없죠!«

»네 말이 맞아!« 안건문도 듣고 보니 그럴 듯했다. 그는 고몽요가 자신에게 호감이 있는지조차 확신하지 못했고, 설령 있다 한들 특별히 좋아하는 경지에 이르지는 못했을 터였다!

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