물론 이 모든 것은 추측의 어조로 쓰였을 뿐, 찬랑 개인의 가정일 따름이다. 그를 두고 남을 비방한다고 한다면, 글에 분명히 밝혀 두었으니 이는 추측이라고! 모든 진상은 경찰의 수사에 달려 있다!

이렇게 하니 누구도 흠을 잡을 수 없게 되었다! 마지막으로 찬랑은 경고의 어조로 이렇게 썼다. 이런 끔찍한 학교에서는 학교 이사장의 딸조차 화를 면하지 못했는데, 우리 중 누가 감히 자기 자식을 그곳에 보내겠는가?

오늘의 스물여덟 명의 학생이, 내일은 당신의 자식이 되지 않으리라는 법이 있는가? 생명을 소중히 여기고, 제일고등학교에서 멀어져라!

찬랑의 보도가 나가자 제일고등학교 학부모들은 순식간에 들끓었고, 앞다투어 학교로 달려가 자기 자식을 집으로 데려가겠다고 요구하며 더는 학교에 머물게 할 수 없다고 했다. 그 보도에 아주 명백히 쓰여 있지 않은가, 이런 상황에서 누가 감히 계속 여기서 공부하게 하겠는가?

만약 내일 혼수상태에 빠지는 것이 자기 자식이라면 어쩔 것인가?

교장과 교도주임은 모두 학교에 없었고 부교장 한 사람만이 남아 자리를 지켰지만, 그 역시 이 학부모들을 막을 수는 없었다. 학부모가 자식을 데려가겠다는데, 그가 어찌 동의하지 않을 수 있겠는가?

그리하여 학교 안의 대부분의 학생이 자취를 감추었고, 남은 학생 수는 삼분의 일에도 미치지 못해 수업을 계속할 수 없게 되자, 부교장은 어쩔 수 없이 잠정 휴교를 선언했다. 모든 학생이 하교해 집으로 돌아가도 좋다고!

웨이자오가 없자 캉 모는 류신원과 탕윈을 찾아갔다. 류신원과 탕윈의 집에서는 아무도 학교로 오지 않았는데, 탕윈의 부모는 모두 병원에 있었고 류신원의 부모는 철거 대책을 상의하느라 바빴다.

»두목이랑 연락했어?« 캉 모가 탕윈에게 물었다.

»아니.« 탕윈은 고개를 저었다. »무슨 일이 있나 봐.«

탕윈은 자기가 웨이자오의 동태를 시시때때로 감시하는 여자애로 여겨지고 싶지 않았다. 웨이자오가 말하지 않는데 그녀가 먼저 전화를 걸어 캐물을 이유도 없었다.

»탕윈 형수님, 아세요? 그 스물여덟 명의 혼수상태 학생 중에 구멍야오도 있어요. 병원에서 이미 위독 통지서를 내렸는데, 아마 내일을 못 넘길 거예요. 이제 형수님과 경쟁할 사람이 없어지겠네요!« 캉 모가 목소리를 낮추어 말했다.

앞서 선위슈가 구멍야오를 업고 교실을 뛰쳐나갔을 때 캉 모도 그 자리에 있었지만, 당시에는 어찌 된 영문인지 몰랐다. 지금은 소문이 퍼져 캉 모도 구멍야오가 쓰러졌다는 것을 알게 되었다. 구멍야오가 매우 아름답기도 하고, 미인에 대한 동정심에서 캉 모 역시 그녀에게 탈이 나지 않기를 바랐다. 하지만 그는 지금 여자친구가 있는 몸이고 게다가 탕윈 편에 서 있는 처지였으니, 구멍야오가 탕윈을 해치는 짓을 하기를 바랄 리 없었다. 구멍야오가 정말 죽는다면 가엾기는 하겠지만, 그렇다면 탕윈에게도 위협이 사라지는 셈이었다.

»아!? 그녀가… 쓰러졌다고?« 탕윈은 캉 모의 말을 듣고 저도 모르게 멍해졌다. 그녀 역시 혼수상태에 빠진 학생들 중에 구멍야오가 있으리라고는 생각지 못했다. 탕윈은 구멍야오를 좋아하지 않았지만, 그렇다고 구멍야오가 죽기를 바라는 것도 아니었다! 그저 구멍야오의 그 거만하고 도도한 태도가 못마땅했을 뿐, 구멍야오에게 무슨 일이 생긴다면 탕윈은 여전히 그녀를 가엾게 여겼다. 어쨌든 구멍야오는 이제 겨우 열아홉 살, 한창 인생의 꽃다운 나이인데…

»그럼요, 제가 직접 봤어요! 아, 인생 정말 무상하네요!« 캉 모가 한숨을 쉬었다. 정오에 구멍야오는 탕윈과 실랑이를 벌이느라 여념이 없었는데, 눈 깜짝할 사이에 병원에 누워 버렸으니 말이다.

»이건…« 탕윈은 다소 망설였다. 정말로 망설여졌다!

탕윈은 구멍야오가 혼수상태에 빠져 병원에 실려 갔다는 말을 듣고, 첫 번째로 떠오른 생각이 웨이자오의 의술이 뛰어나니 분명 방법이 있을 거라는 것이었다. 하지만 웨이자오를 자기 연적을 치료하라고 보낸다고? 탕윈은 뭔가 꺼림칙했고 마음도 몹시 편치 않았다!

그러나 자기라고 어찌 죽어 가는 이를 보고만 있을 수 있겠는가? 연적은 연적이니, 그녀가 공정하게 겨루자면 자신도 딱히 그녀를 두려워할 이유가 없었다. 자신은 지금 웨이자오의 여자친구이고, 이것이 바로 자신의 우세였다. 그녀는 그저 웨이자오의 고용주일 뿐이었다!

이런 생각이 미치자 탕윈의 마음도 풀렸다. 역시 웨이자오에게 전화를 걸어야겠다. 어쨌든 구멍야오는 그의 고용주인데, 자기가 알게 된 이상 어찌 죽어 가는 이를 보고만 있겠는가?

»윈윈, 왜 그래? 설마 구멍야오 걱정하는 거야?« 류신원도 탕윈의 망설임을 눈치채고 물었다.

»신원아, 나 이 일을 웨이자오에게 알려야겠어. 그가 의술이 있으니 구멍야오를 고칠 수 있을 거야. 나는 죽어 가는 이를 보고만 있을 수 없어.« 탕윈은 그렇게 말하며 휴대전화를 꺼냈다. 이 휴대전화는 한 번 떨어뜨렸지만 고장 나지는 않았고, 다만 뒷면 케이스의 도료가 조금 벗겨졌을 뿐이었다.

»아? 윈윈, 너 정신 나갔어? 구멍야오가 병으로 죽으면 마침 너와 경쟁할 사람이 없어지는데, 왜 웨이자오를 보내 그녀를 치료하게 하려는 거야?« 류신원은 괴이하다는 듯 탕윈을 바라보며, 그녀의 이마를 만져 열이 나는지 확인해 보고 싶었다.

»신원아, 일은 일이고 이건 이거야. 그녀가 나와 경쟁한다고 내가 그녀를 두려워하는 게 아니야! 이런 식으로 죽어 가는 이를 보고만 있는 수단은 나는 쓸 수 없어…« 탕윈은 입술을 깨물었다. 두렵지 않다고 말했지만 사실 그녀 역시 다소 불안했다. 어쨌든 아가씨의 용모는 자기 못지않고 집안도 좋은 데다, 그녀 자신이 말한 대로 가까운 물가의 누각이 달을 먼저 얻는다고 하니 두 사람의 출발선은 거의 비슷하다고 할 수 있었다. 그리고 가장 관건적인 문제는 구멍야오 곁에 선위슈가 있어 한마음으로 첩이 되려 하고, 심지어 삼인 플레이까지 하려 든다는 것이었다!

탕윈은 순수했지만 아무것도 모르는 것은 아니었다. 삼인 플레이가 무엇인지 그녀도 잘 알고 있었고, 반 친구 남자애들이 이런 화제를 꺼내는 것도 들은 적이 있었는데, 그들에게 상당한 매력이 있는 모양이었다. 웨이자오가 과연 그 유혹을 견뎌 낼 수 있을지 알 수 없었다.

»아이, 봐, 너도 말이 마음과 다르잖아!« 류신원은 탕윈의 눈동자가 흔들리는 것을 보고 고개를 저었다. »그래도 네 마음대로 해, 걸고 싶으면 걸어!«

»응.« 탕윈은 고개를 끄덕이고 웨이자오에게 전화를 걸었다.

웨이자오는 우르르 몰려든 학생 학부모들을 보며 난처한 표정을 지었다. 어떻게 설명해야 할지 몰랐다. 이치대로라면 구펑잔이 이미 입을 열었으니 웨이자오가 당연히 책임을 회피할 수는 없었지만, 지금의 웨이자오에게는 진정한 해결책이 없었다!

웨이자오는 한숨을 쉬며 막 입을 열려는데 휴대전화 벨소리가 울려 오히려 그를 곤경에서 구해 주었다. 그는 구펑잔에게 미안하다는 눈빛을 보내고 전화를 받았다. »탕윈, 무슨 일이야?«

탕윈은 별일이 없으면 대개 낮에 학교에 있을 때 자기에게 전화하지 않았고, 용건이 있어도 대부분 문자를 보냈다.

»웨이자오, 어디야? 구멍야오가 쓰러져 병원에 실려 갔다고 들었어. 빨리 가서 살려 줘.« 탕윈은 이를 악물고 말했다.

»응?« 웨이자오는 살짝 의아했다. 탕윈이 일부러 전화를 걸어 자기에게 구멍야오를 구해 달라고 하다니? 웨이자오는 웃었다. 보아하니 탕윈과 아가씨 사이가 그렇게 물과 불처럼 맞서는 것만은 아닌 모양이었다.

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