그러나 곧 위쿤은 뭔가 심상치 않음을 깨달았다! 이게 어딜 봐서 황계 후기 정점이란 말인가?

»푸!« 위쿤은 선혈을 한 모금 뿜어내며 뒤로 날아가 거실의 텔레비전 벽에 세차게 부딪혔고 텔레비전은 산산조각이 나 버렸다.

찰나의 순간 웨이 자오는 손에 실린 힘의 절반을 거두어들였다. 그는 칭보가 왜 사정을 두라고 하는지 이해할 수 없었지만 칭보가 한 말인 이상 당연히 따를 터였다! 칭보의 신중함으로 보아 그렇게 하라는 데에는 분명 까닭이 있을 것이었다!

»현계……« 위쿤은 경악에 찬 눈으로 웨이 자오를 바라보며 피를 몇 모금 연달아 토해낸 뒤 힘겹게 두 글자를 내뱉었다.

위쿤은 웨이 자오가 사정을 봐주었음을 알았다. 칭보가 마지막에 외친 »사정을 봐주게«라는 그 한마디가 없었다면 자신은 이미 목숨을 잃었을 터였다!

정말 잔인하구나! 위쿤은 속으로 소름이 끼쳤다. 이 웨이 자오라는 자는 도대체 어디에서 튀어나온 것인가? 설마 현계 초기의 실력을 지녔다니? 이게 말이 되는가? 그는 대체 몇 살인가? 보기에는 자신보다도 어려 보이는데, 명문 세가의 자제도 아니면서 어찌 이토록 매서운 실력을 지닐 수 있단 말인가?

어쨌든 위쿤은 이곳이 오래 머물 곳이 못 됨을 알았다. 웨이 자오가 이번에는 사정을 봐주었지만 다음에는 자신을 때려죽일지 어쩔지 장담할 수 없는 노릇이었다!

위쿤은 잠시 망설이다 품에 안고 있던 만년춘 목함과 잔도 두 장을 내던지고 부상을 참고 재빨리 별장을 뛰쳐나가 밤 어둠 속으로 사라졌다.

그는 알았다. 만년춘 목함과 잔도를 남겨 두지 않으면 웨이 자오가 뒤쫓아 올지도 모르며, 그렇게 되면 목숨이 붙어 있을지조차 장담할 수 없다는 것을!

웨이 자오는 위쿤이 멀어지는 뒷모습을 바라보며 뒤쫓지 않았다. 위쿤은 이미 폐인이 되었는데 굳이 쫓을 필요가 어디 있겠는가?

웨이 자오는 리디레이의 일을 겪은 뒤부터 자신의 기운을 압축하는 데 깊은 흥미를 갖게 되었다. 자신의 기운은 남을 위해 쓸 수도 있지만, 압축한 뒤 한순간에 터져 나오는 폭발은 남이 감당할 수 없는 것이었다.

위쿤의 몸에 내리꽂은 웨이 자오의 한 장에는 압축된 기운 한 줄기가 담겨 있었다. 이 기운은 위쿤의 체내에 들어간 뒤 화약 꾸러미처럼 순식간에 터져 나가며 위쿤의 경맥을 모조리 파괴해 버렸다.

그러니 위쿤이 회복된다 해도 이미 폐인이나 다름없어 다시는 내공 무학을 수련할 수 없게 되었다.

»왜 그를 죽이지 말라는 겁니까?« 웨이 자오는 의아한 눈으로 칭보를 바라보았다. 웨이 자오가 미처 예상하지 못한 것은, 칭보가 황계 후기 정점의 실력을 지닌 외공 고수라는 사실이었다!

»그는 위씨 가문 사람일세.« 칭보는 한숨을 쉬었다. »위씨 가문 사람을 죽이면 뒷감당이 커지네.«

»그가 위씨 가문 사람이라는 이유 때문입니까?« 웨이 자오는 눈살을 찌푸렸다.

»자네는 위씨 가문을 모르는가?« 칭보는 웨이 자오의 태연한 표정을 보고 살짝 흠칫했다.

»압니다.« 웨이 자오는 담담히 말했다. »하지만 그게 그를 죽이는 것과 무슨 상관입니까.«

»자네…… 위씨 가문이 두렵지 않은가?« 칭보는 적잖이 놀랐다. 웨이 자오가 위씨 가문을 알면서도 감히 위쿤의 목숨을 거두려 하다니?

»두려움이라……« 웨이 자오는 마치 스스로에게 묻는 듯했다. »됐습니다, 달아났으면 달아난 거죠.«

웨이 자오가 감히 별장에서 위쿤의 목숨을 거두려 한 것도, 자리에 있는 이들이 모두 충분히 믿을 수 있는 사람들이기 때문이었다. 구멍야오와 셴위슈가 그를 팔 리 없었고 칭보 역시 그럴 리 없었다. 그래서 웨이 자오는 망설임 없이 살수를 쓸 수 있었던 것이다!

어느 판에나 그 판의 규칙이 있는 법이라, 웨이 자오는 위씨 가문에서 사람이 죽었다고 경찰에 신고하리라 믿지 않았다. 그러니 위쿤이 죽는다 해도 지금의 생활에는 아무런 영향이 없을 터였다!

이는 리츠화 곁에 있던 장룽과 리야오의 경우와 같아서, 죽으면 그저 죽은 것으로 끝나는 일이었다.

이는 빙샤오나 안젠원, 중융량과는 다른 문제였다. 빙샤오는 죽어도 되지만, 웨이 자오는 뭇사람이 보는 앞에서 그를 죽일 수 없었고, 안젠원과 중융량이 죽는다면 경찰이 반드시 움직일 터였다. 그래서 웨이 자오는 상대에 따라 다른 방식으로 처리하는 것이었다.

칭보는 웨이 자오의 말을 듣고 문득 웨이 자오의 실력을 떠올렸다! 현계 초기! 웨이 자오가 정말 현계 초기란 말인가?

그렇다면 웨이 자오는 도대체 어떤 내력을 지닌 것인가? 그런데 웨이 자오는 어찌하여 아가씨 곁에 나타나게 된 것인가? 구 선생님은 도대체 어디에서 그를 모셔 온 것인가? 이토록 뛰어난 고수가 매일 졸개처럼 아가씨의 등교와 하교는 물론 장난치는 데까지 동행한단 말인가?

칭보는 웨이 자오에 대한 의심이 점점 깊어졌다. 도대체 어떤 인물이란 말인가?

하지만 구펑잔이 말하지 않고 웨이 자오도 말하지 않으니 칭보 역시 더 묻지 않았다. 그는 가볍게 한숨을 쉬고 구멍야오에게 다가갔다.

구멍야오도 한때 화가 치밀어 웨이 자오에게 위쿤을 죽이라고 했지만, 웨이 자오가 정말 손을 쓰자 후회가 밀려왔다. 자신의 일 때문에 웨이 자오를 살인자로 만들 수는 없는 노릇이었다!

그래서 위쿤이 달아나자 구멍야오는 실망하면서도 한편으로는 안도했다. 웨이 자오가 정말 위쿤을 죽였다면 그 뒷수습을 어찌해야 한단 말인가?

»구 아가씨, 그는 위씨 가문 사람이라 당분간은 건드릴 수 없네……« 칭보는 웨이 자오를 시켜 위쿤을 놓아보낸 이상 아가씨에게 한마디 해 두어야 했다!

칭보는 구멍야오의 슬픔을 알았고, 그녀가 위쿤을 죽여 웨이우 장군의 원수를 갚고 싶어 한다는 것도 알았다.

»응……« 구멍야오는 이때 감정이 차분히 가라앉아 웨이우 장군을 품에 안은 채 눈물도 닦아 냈다.

»아가씨, 웨이우 장군도…… 아가씨가 지금 무사하다는 걸 알면 기뻐할 게야……« 칭보는 구멍야오를 어떻게 위로해야 할지 몰랐다. »하지만 죽은 개는 되살릴 수 없으니……«

»응……« 구멍야오는 멍하니 대답했다. 죽은 개는 되살릴 수 없다는 것을 그녀라고 모르겠는가? 웨이우 장군이 미동도 없이 있는 것을 보니 분명 죽은 것이었다…… 다만 당장은 구멍야오가 받아들이기 어려웠을 뿐이었다.

»헤, 어쩌면 아직 안 죽었을지도 몰라? 내가 고쳐 볼까?« 웨이 자오는 웃으며 다가가 아가씨 품에 안긴 웨이우 장군을 힐끗 보고 어깨를 으쓱하며 물었다.

»안 죽었다고?« 구멍야오는 웨이 자오의 말을 듣자 눈이 번쩍 뜨여 믿기 어렵다는 듯 웨이 자오를 보며 격앙되어 말했다. »웨이 자오, 그게 안 죽었다는 거야? 나 속이는 거 아니지?«

»내가 너를 속인 적이 있나?« 웨이 자오는 아가씨 품에서 웨이우 장군을 받아 안았는데, 그만 아가씨의 가슴에 손이 스치고 말았다……

매우 부드러웠고, 크지는 않았지만 탄력이 넘쳤다? 느낌이 제법 괜찮았던 것 같은데? 웨이 자오는 그 순간의 감촉을 곱씹었다.

구멍야오의 얼굴이 금세 붉어졌다. 여름에는 원래 옷을 얇게 입는데다 구멍야오는 스펀지가 잔뜩 들어간 브래지어를 입는 타입이 아니라 얇은 속옷 한 겹뿐이었으니, 웨이 자오의 손길이 닿은 것을 어찌 모를 수 있겠는가.

»흥!« 구멍야오는 웨이 자오를 노려보았다. »그럼 빨리 얘를 고쳐 봐, 안 그러면…… 안 그러면 너랑 따질 거야!«

»고치면 따지지 않는 거야?« 웨이 자오는 그녀를 놀렸다.

»오, 네가 고치면 야오야오 언니가 한 번 더 만지게 해준대?« 셴위슈는 곁에서 웨이 자오가 조금 전 구멍야오의 가슴을 만진 것을 보고 있었다.

»샤오슈!« 구멍야오는 화가 났다. »너 무슨 헛소리야? 왜 네 걸 만지라고 하지 않는 거야?«

»오, 네가 허락하면 나도 허락할게.« 셴위슈는 생각해 보고 말했다.

»넌 가서 혼자 놀아, 너 상대할 시간 없어.« 구멍야오는 셴위슈를 옆으로 밀어내고 다시 웨이 자오를 돌아보았다. 이때 웨이 자오는 웨이우 장군의 상태를 살피고 있었다. 그녀는 다급히 물었다. »어때, 웨이 자오?«

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