»좋아, 자네가 알아서 배치하게.« 웨이자오는 라이팡쯔가 이토록 빈틈없이 자리를 짜 두었으리라고는 미처 생각지 못했다. 그 점이 오히려 웨이자오를 조금 의외로 만들었다.

»샤오펀은 우선 품질검사 부서에 배치해 일하게 할 생각입니다. 다만 품질검사부 부장 자리는 지금 비어 있으니, 샤오펀이 이 일에 익숙해지면 그때 부장으로 앉히는 것도 늦지 않습니다.« 라이팡쯔가 설명했다.

»아주 꼼꼼하게 생각했군.« 웨이자오는 전형적으로 사람을 쓸 때 친분을 앞세우는 인물이었다. 다만 캉샤오보든 샤오펀든 그런 연줄을 믿고 교만을 부리지는 않을 터였다. 캉샤오보가 웨이자오의 부하이기는 하지만, 회사의 총경리 라이팡쯔 역시 웨이자오의 부하가 아니던가?

캉샤오보의 성적으로는 사실 어지간한 대학에는 붙을 수 없었다. 들어간다 해도 삼류 대학일 게 뻔했다. 그것은 그가 공부를 게을리해서가 아니라, 캉샤오보라는 사람 자체가 타고난 자질이 그리 좋지 않은 탓이었다. 아가씨나 선위수만큼 영리하지도 못했고, 속도 그리 깊지 못했다. 그래서 아무리 열심히 공부해도 중하위권 수준을 겨우 유지하는 정도였다.

캉샤오보도 얼마 전부터 마음을 접었는지, 아예 공부는 내려놓고 정력을 회사 경영 쪽에 쏟아붓고 있었다. 나중에 아무 삼류 대학이나 들어가 대충 시간이나 때우면 그만이고, 회사에서 성과를 낸 뒤에 MBA 같은 걸 하나 더 따면 그것도 괜찮은 출로가 될 터였다.

캉샤오보의 부모도 분명 깨달았을 터였다. 십 년을 형설지공으로 공부하는 이유가 뭐겠는가? 결국 나중에 좋은 직장을 얻기 위해서가 아닌가. 지금 직장이 생겼고, 그것도 곧바로 부사장 자리였다. 요즘 같은 세상에 설령 해외에서 박사 학위를 받아 온다 한들, 실무 경험도 인맥도 없다면 부사장 자리를 곧바로 받을 수는 없는 노릇이었다.

웨이자오가 떠난 뒤, 라이팡쯔는 곧장 인맥과 연줄을 찾아 나섰다. 연예계 그 연예인들의 연락처는 평범한 서민에게는 극비에 속하는 물건일지 몰라도, 이 부호들에게는 사정이 달랐다. 그들은 늘 행사를 열고 광고 모델을 구했으며, 그 연예 기획사들 또한 그들과 손잡기를 원했기 때문이다.

라이팡쯔는 곧 쉬스란이 소속된 연예 기획사를 찾아냈고, 쉬스란의 매니저와 연락이 닿았다.

말하자면 쉬스란 같은 최정상급 스타의 매니저는 하나같이 거만했다. 전화를 받자마자 곧바로 재촉하듯 물었다. »누구세요? 무슨 일이시죠?«

그런 말투에 라이팡쯔는 눈살을 찌푸렸지만, 그래도 참고 말했다. »안녕하십니까. 저는 한 기업 관계자인데, 쉬스란 씨와 협력하고 싶어서 연락드렸습니다……«

라이팡쯔가 기업 관계자라는 말을 듣자 매니저의 말투는 다소 누그러졌다. 하지만 여전히 쌀쌀맞았다. »어느 회사죠? 실력은 어느 정도고요? 쉬 씨와 무슨 협력을 하시려는 겁니까? 행사 참석인가요, 제품 광고인가요?«

매니저가 쌀쌀맞은 것도 무리는 아니었다. 요즘 쉬스란에게 전화를 걸어 괴롭히는 사람이 워낙 많아, 매니저는 날마다 짜증이 머리끝까지 치솟아 있었다. 전화를 건 사람의 신원이 확실해지기 전에는 절대로 방심할 수 없었다.

»안녕하십니까. 저는 관다푸 약업의 총경리 라이창이입니다. 쉬스란 씨를 찾은 것은 저희 회사 제품의 광고 모델을 부탁드리기 위해서고, 아울러 신제품 발표회에도 참석해 주셨으면 해서입니다.« 라이팡쯔도 이 매니저가 시원시원한 성격이라는 걸 알아차렸기에, 군더더기 없이 곧바로 용건을 꺼냈다.

»관다푸 약업?« 상대는 분명 잠시 멍해졌다. 그러고는 물었다. »관쉐민의 회사 말인가요?«

»예……관다푸는 바로 관쉐민입니다……« 라이팡쯔는 고개를 끄덕였다. 아무래도 상대는 자기 회사를 알고 있는 모양이었다.

»관쉐민의 회사라면, 사기 회사 아니에요? 관다푸는 무슨, 그냥 관 사기꾼이죠!« 매니저의 어조가 순식간에 험악해졌다. 라이팡쯔가 뭐라고 할 틈도 없이, 탁 하는 소리와 함께 전화가 끊겼다.

»뚜뚜뚜……« 통화음만 흐르는 수화기를 든 채, 라이팡쯔는 울지도 웃지도 못할 지경이었다! 관쉐민이 어쩌다 사기꾼이 된단 말인가? 자기 회사가 어쩌다 사기 회사가 된단 말인가? 자기가 언제 쉬스란의 매니저에게 밉보인 적이라도 있었던가?

»왕지에, 왜 그렇게 큰 소리로 말해요? 게다가 남더러 사기꾼이라니, 그건 또 왜요?« 천상의 소리 같은 목소리가 왕지에의 뒤에서 울렸다. 욕실 가운을 걸치고, 피부가 하얗고 맑으며 약간의 홍조가 감도는 여자애가 걸어왔다. 막 목욕을 마치고 나온 선녀처럼 머리끝에는 아직 물기가 서려 있었고, 아무렇게나 흩어진 머리칼, 화장기 하나 묻히지 않은 예쁜 얼굴이었으나 여전히 애처롭도록 아리따웠다.

그녀야말로 수많은 팬을 거느리고, 숱한 중학생과 대학생들에게 청춘 아이돌로 추앙받는 대스타 쉬스란이었다. 그러나 지금은 대스타의 위세라고는 눈곱만큼도 없이, 장난기 어린 여자애처럼 매니저의 뒤로 다가가 허리를 굽혀 그녀의 휴대전화를 들여다보았다. 아까 누구에게 전화를 걸었는지 확인하고 싶었던 것이다.

»샤오한, 좀 나아졌니?« 왕지에는 아까의 냉담함을 거두고 얼굴에 걱정스러운 빛을 띠며 고개를 돌려 쉬스란을 바라보았다.

»괜찮아요, 저 아무 일도 없어요……« 쉬스란은 고개를 저으며 달콤하게 웃었다. »왕지에, 저 걱정 안 하셔도 돼요. 아, 그런데 아직 제게 말씀 안 해 주셨잖아요? 아까 어찌 된 일이에요? 그리고 왕지에, 요즘 왜 이렇게 성격이 급해지셨어요? 전화만 받으면 냉랭하기만 하고……«

»내가 냉랭한 게 아니라, 연예 기자들이 자꾸 팬이나 협력자 행세를 하면서 전화를 걸어 와서 이걸 캐고 저걸 캐묻는 통에 지긋지긋해서 그렇지!« 왕지에는 한숨을 쉬었다. »이러다간 조만간 전화번호를 바꿔야 할 것 같아. 이 번호를 아는 사람이 너무 많아!«

»그런데 혹시 정말로 협력을 하려고 전화한 사람이면 어떡해요?« 쉬스란은 고개를 끄덕이며 물었다.

»협력인지 아닌지는 몇 마디만 나눠 보면 내가 다 알아. 어떤 인간들은 돈이 남아돌아서 일부러 재미를 보러 전화하는 거야. 우리 샤오한이 그런 사람들을 상대할 사람이야? 스타를 꼬시고 싶으면 딴 데 가서 찾으라고 해!« 왕지에는 몇 년간 매니저로 일하면서 이미 불꽃 같은 안목을 갖추게 되었다. 정말로 값을 치를 수 있는, 쉬스란과 협력하려는 기업이라면 이름난 대기업뿐이었고, 한 번도 들어 본 적 없는 작은 회사 따위가 아니었다.

»아……그럼 방금 그 전화도 협력할 생각이 없는 거였네요?« 쉬스란은 왕지에가 자신을 위해서 그러는 걸 알고 있었기에 기분 나빠하지 않았다. 그녀는 어릴 적 어머니를 여의고 줄곧 이웃집 왕지에와 의지하며 살아왔다. 그 시절 남들에게 괴롭힘을 당할 때면 언제나 왕지에가 앞장서서 그녀를 지켜 주었다.

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