»사위님께서 소저를 지켜줄 사람을 찾으실 수 있겠지……« 리 장로는 여기까지 말하다가 스스로도 확신이 서지 않는지 머뭇거렸다.

»어떻게 해야 하죠? 리 아저씨, 방법이 없으신가요? 아저씨 밑에 쓸 만한 사람이 있나요?« 수수한 옷차림의 궁주가 다급하게 물었다.

»소저, 이 늙은 몸도 어쩔 도리가 없습니다…… 가장님께서 떠나신 뒤로 태상장로님께서는 소저께서 속세에 대한 미련을 버리지 못하실까 우려하시어 이 늙은 몸의 영향력을 많이 깎아내셨습니다. 지금 이 늙은 몸은 수석 장로이긴 하나, 움직일 수 있는 것은 이 늙은 몸이 직접 꾸린 암영조뿐입니다……« 리 장로는 한숨을 쉬며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »태상장로님께서 권력을 거두어들이셨으니, 지금 암야궁에서 실력자를 부리려면 태상장로님의 허락 없이는 도저히 불가능합니다……«

»하지만…… 그 애가 위험에 처하지 않을까요?« 수수한 옷차림의 궁주는 마음이 놓이지 않는 듯 눈살을 찌푸렸다.

리 장로가 막 입을 열려는데, 매서운 냉소 한 마디가 대화를 끊어버렸다.

»흥, 이리 경솔하게 덤벼대니 체통이 어디 있느냐? 그 꼴이 어디 한 궁의 주인답다고 할 수 있겠느냐?«

예순이 넘어 보이는 노파 하나가 홀연히 정자 옆에 나타나, 매서운 눈빛으로 리 장로와 수수한 옷차림의 궁주를 바라보았다.

»태상장로님, 어쩐 일로 오셨습니까……« 수수한 옷차림의 궁주는 갑작스러운 소리에 깜짝 놀랐다.

»리모가 태상장로님을 뵙습니다……« 리 장로는 두 손을 포개어 태상장로를 향해 반쯤 몸을 굽혀 예를 올렸다.

»죄송합니다, 궁주님…… 태상장로님께서 굳이 올라오시겠다고 하셔서 제가 감히 막지 못했습니다……« 샤오칭은 겁이 나서 몸을 움츠렸다.

수수한 옷차림의 궁주는 고개를 저었다. 이때 어찌 샤오칭을 탓할 수 있겠는가? 샤오칭은 그저 그녀의 곁을 지키는 시종에 불과하니, 어찌 감히 태상장로를 막을 수 있겠는가?

»완얼, 너는 한 궁의 주인이다. 한 궁의 주인다운 풍모를 갖추어야 한다! 네가 날마다 리 장로의 암영조를 빌려 속세의 자질구레한 일을 캐고 있는 것을 내가 모를 줄 아느냐? 다만 한쪽 눈을 감아준 것뿐이다!« 태상장로는 냉랭하게 수수한 옷차림의 궁주를 바라보았다. »이렇게 여러 해가 지났는데도 아직 놓지 못하는 것이냐?«

»태상장로님, 그래도 그 애는 제 딸입니다. 그 애 몸에도 우리 암봉 일족의 피가 흐르고 있습니다……« 수수한 옷차림의 궁주는 잘못을 저지른 아이처럼 감히 태상장로를 똑바로 쳐다보지 못했다.

»흥, 딸? 하찮은 얼뜨기일 뿐이다. 이렇게 순수하지 못한 혈통은 우리 고무 수련자에게는 그저 치욕일 뿐이다!« 태상장로가 코웃음을 쳤다. »이런 큰 망신을 저지르고도 아직 입에 올릴 생각이 드느냐? 우리 암야궁이 이 얼뜨기를 되찾아 인정하란 말이냐? 현단문 사람들에게 웃음거리가 되란 말이냐?«

완얼이라 불린 수수한 옷차림의 궁주는 아무 말도 하지 못하고, 억울한 듯 고개를 숙였다.

»흥, 애초에 네가 현단문 둘째 소주에게 시집갔다면 우리 암야궁이 어찌 지금 같은 난처한 처지에 놓여 여러 문파의 비웃음을 샀겠느냐?« 태상장로는 여기까지 말하다가 마음 아픈 옛일이 떠오른 듯, 냉소를 흘리며 완얼이라 불린 궁주에게 말했다. »앞으로는 마음을 가라앉히고 조용히 정진에만 전념하여, 십 년 안에 지계를 돌파해 천계에 이르러라. 그렇지 않으면 그 망측한 사내와 얼뜨기를 죽여버리더라도 원망하지 마라!«

말을 마치자 태상장로는 훌훌 떠나가 버렸고, 억울한 표정이 가득한 궁주 완얼만이 남았다.

»소저, 이 늙은 몸도 정말 방법이 없습니다. 죄송합니다!« 리 장로는 한숨을 쉬었다. »태상장로님도 암야궁을 위해서 그러시는 겁니다. 그분은 사람됨이 지나치게 속물적이긴 하나, 평생 시집가지 않고 일생의 정력을 암야궁에 바치셨습니다! 그분은 태부인 휘하의 사람으로 태부인과 자매처럼 지내셨으니, 이 늙은 몸은 그분보다 한 항렬이 낮습니다……«

»알아요…… 알아요…… 하지만 저는 정말 놓을 수가 없어요……« 궁주 완얼의 얼굴에는 저도 모르게 맑은 눈물 한 줄기가 흘러내렸다……

»소저, 한 가지 말씀을 드려야 할지 말아야 할지 모르겠습니다……« 리 장로는 잠시 망설이다가 말했다.

»리 아저씨, 할 말이 있으면 하세요. 무슨 못 할 말이 있겠어요?« 궁주 완얼은 의아한 듯 리 장로를 바라보았다.

»소저, 사실 태상장로님도 소저께서 철이 되지 못하심을 안타까워하시는 겁니다. 소저께서 십 년 안에 정말로 천계를 돌파하신다면, 우리 암야궁에는 두 명의 천계 고수가 있게 되어 천계 대회에서 암야궁도 한몫을 차지하게 될 것입니다. 그때 소저께서 소소저를 다시 인정해 데려오신다면, 누가 감히 우리 암야궁을 비웃을 수 있겠습니까? 누가 감히 우리 암야궁을 비웃겠습니까? 아마 태상장로님도 더는 무슨 말씀을 못 하시게 될 겁니다?« 리 장로는 잠시 망설이다가 말했다.

»하지만 천계를 돌파한다는 것, 말하기는 쉽지만 실제로 해내기는 얼마나 어렵습니까?« 궁주 완얼은 고개를 끄덕이면서도 가볍게 한숨을 내쉬었다.

»소저께서는 천성이 총명하시고 또 암봉 일족의 혈통을 지니셨으니, 천계 돌파도 머지않아 이루어지리라 생각합니다!« 리 장로가 말했다.

»리 아저씨, 그 애의 일을 계속 살펴봐 주세요……« 궁주 완얼이 말했다.

»걱정 마십시오, 소저. 소소저를 돌보는 것도 이 늙은 몸의 책임입니다!« 리 장로가 고개를 끄덕이며 응했다.

……………………

위자오는 탕윈을 배웅한 뒤, 차를 몰고 별장 구역으로 돌아왔다.

가는 길에 그는 구펑잔에게 전화를 걸려 했다. 그와 상의해야 할 중요한 일이 있었기 때문이다. 그러나 전화를 걸기도 전에 구펑잔이 먼저 전화를 걸어왔다.

»여보세요, 추 아저씨!« 위자오가 전화를 받았다.

»음…… 샤오이, 너 지금 어디 있니? 야오야오가 그러는데, 탕윈과 데이트하러 갔다고?« 구펑잔이 떠보듯 물었다.

»별장으로 돌아가는 길입니다. 무슨 일 있으십니까?« 위자오는 구펑잔의 속뜻을 알아차리지 못했다. 그는 실력이 드러난 일을 구펑잔에게 급히 말하고 싶어서, 그 말 속에 담긴 뜻을 미처 생각하지 못했다.

»아무것도 아니야. 그럼 돌아온 뒤에 이야기하자, 우리 자세히 좀 얘기할까?« 구펑잔은 위자오가 곧 돌아온다는 말을 듣고는 더 이상 말을 늘어놓지 않았다.

»알겠습니다! 저도 아저씨와 좀 이야기하고 싶었습니다.« 위자오는 잠시 의아했지만 곧 고개를 끄덕이며 응했다. 구펑잔이 무슨 일로 찾는지는 몰랐으나, 아마도 자신의 실력이 사라진 일과 관련이 있으리라고 짐작되었다.

위자오는 차를 별장 마당에 세우고 문을 밀고 안으로 들어섰다. 문을 열자마자 아가씨와 샤오수가 거실 소파에 앉아 텔레비전을 보고 있었다. 그런데 방송되는 프로그램은 평소 두 사람이 가장 보기 싫어하던 주부 교양 프로그램이었다……

그런데 지금 두 사람은 그것을 무척이나 재미있게 보고 있었다……

이 두 아가씨의 취미는 위자오가 도저히 이해하기 어려웠다. 그 변화의 폭이 좀 컸다.

위자오가 문을 여는 소리에 구펑잔이 주의를 끌렸다. 구펑잔은 위자오의 방에서 나와 그에게 고개를 끄덕이며 말했다. »샤오이, 돌아왔구나?«

»네, 추 아저씨. 제 방에서 이야기할까요?« 위자오는 어떤 일들은 구멍야오와 선위수에게 알리고 싶지 않았다. 두 사람이 걱정할까 봐서였다. 그런데 구펑잔도 마침 같은 생각이었을 줄이야!

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