»뭐라고?« 피앙앙은 자신의 귀를 의심했다! 그런데도 상대가 봐준 것이라고? 자신을 죽이지 않으려고 힘을 아주 조심스럽게 조절했다고? 그렇다면 상대의 진짜 실력은 지금 보이는 것보다 훨씬 강하다는 뜻인가? 자신의 목숨을 끊는 것은 손바닥 뒤집기처럼 쉬운 일인가?

세상에, 소가가 대체 어떤 괴물을 건드린 거야. 너무 강한 거 아니야! 이구탄의 말이 진실이든 거짓이든, 허풍이든 실력을 감춘 것이든, 지금까지 드러낸 것만으로도 이미 피앙앙보다 훨씬 강했다!

피앙앙 자신이라면, 자기와 같은 급의 고수와 싸울 때 상대가 전력으로 방어한다면 상대에게 상처를 입힐 자신이 전혀 없었다! 어쩌면 둘이 서로를 이기지 못할지라도, 누군가에게 상처를 입힌다는 것은 불가능했다!

그래서 피앙앙은 마음속으로 아연했다. 이곳은 정말 숨은 용과 숨은 호랑이가 사는 곳이구나, 아무렇게나 나타난 얼빠진 듯한 소년이 이미 이렇게 무서운 실력을 지녔으니!

»괜찮아, 너 현계 후기 정점 실력의 고수지? 우리 두목이 말했는데, 이 급의 고수는 몸에 스스로 치유하는 기능이 있어서 회복도 비교적 쉬워! 며칠 누워 있으면 나을 거야.« 이구탄이 위로하듯 말했다. »걱정 마! 그런데 이것도 내 탓은 아니지. 내가 사자를 찾으러 왔는데 네가 괜히 방해하고, 피가 근질근질해서 나한테 맞아야 했으니! 아이고, 세상 참 넓고 별별 일이 다 있구나!«

피앙앙은 이구탄의 말을 듣고 피를 한 모금 가슴에 막아 둔 채 뱉지 못해, 눈이 뒤집혀 기절하고 말았다! 이름을 떨친 뒤로 오늘처럼 억울하고 답답했던 적이 없었다! 하지만 어쩌겠는가? 피앙앙은 자신이 아예 이구탄의 상대가 아니라고 느꼈다!

소기와 구호려도 이때는 넋이 빠져 버렸다! 이게 대체 무슨 무서운 물건인가? 현계 후기 정점 실력의 고수도 그의 상대가 되지 못하다니, 설마 지계 고수란 말인가? 여기까지 생각하자 소기는 다리에 힘이 풀렸다!

소가가 겨우 좀 나아지려는 참에 어째서 갑자기 이렇게 무서운 자가 쳐들어온 것인가? 소기는 초조하고 분한 나머지 구호려의 뺨을 후려쳤다. »이 망할 년아, 네가 저지른 짓을 봐라? 사자니 뭐니 하더니 이 꼴이 났잖아? 사고를 쳤잖아? 물어서는 안 될 사람을 물었잖아?«

구호려도 이 순간 몹시 겁에 질려 있었다. 소기가 때려도 감히 원망하지 못하고 얼굴을 가린 채 고개를 숙였다. 구호려는 마음속으로 참으로 막막했다. 이 청소부가 이렇게 무서운 인물을 알고 있는데, 숨어 있는 피가의 고수도 상대가 되지 못하는데, 왜 청소부를 하러 온단 말인가? 도적이 되는 게 이보다 돈벌이가 훨씬 빠를 텐데! 돈이 필요하면 눈앞의 이 사람을 각 세가에 보내 뜯어내게 하면, 감히 돈을 안 주는 세가가 하나도 없을 테고, 우가라 해도 이 사람을 보면 지극히 공손할 텐데? 이게 심심해서 그러는 것 아니냐? 이제 좋다, 내가 이 꼴이 났네!

»대협…… 목숨만 살려 주십시오. 돈을 얼마나 원하시든 우리 소가가 다 드리겠습니다. 부디 너그러이 봐주시고 저희를 용서해 주십시오!« 소기는 전형적인 약한 자에게 강하고 강한 자에게 약한 인간이었다. 이제 이구탄이 안겨 준 충격이 너무 컸으니, 숨어 있는 피가의 고수도 상대가 되지 못하는데 소기가 무슨 배짱으로 버티겠는가? 얼른 빌어야 했다!

»그래, 네가 따지고 싶었던 거 아니냐? 내가 잘못했다! 이 사자의 주인으로서 자격이 없다, 맞아야 마땅하다!« 말하면서 구호려는 자기 뺨을 때리기 시작했다. 짝짝 소리가 요란하게 났다.

»진작 그렇게 말했으면 내가 올라오지도 않았지? 시간만 잡아먹고 있잖아?« 이구탄은 마음속으로 생각했다, 역시 두목 말이 맞았어, 절대적인 실력 앞에서는 이런 악당들이란 그저 우스운 광대일 뿐이야! 이구탄이 콧방귀를 뀌며 말했다. »사자는? 사자를 불러내 봐, 내가 한 방에 때려 죽이면 이 일은 그걸로 끝이다!«

»그, 그게……« 구호려는 이구탄이 한 방에 사자를 때려 죽일 수 있다는 것을 조금도 의심하지 않았다! 피앙앙 같은 고수도 이구탄에게 중상을 입었는데, 사자 한 마리야 말할 것도 없었다. 하지만 결정적인 문제는 사자가 여기 없다는 것이었다! 구호려가 조심스럽게 말했다. »대협, 그 사자는 지금 별장 안에 없습니다, 도망갔습니다……«

»도망갔다고? 네가 그 녀석이 사고 친 걸 보고 돈을 대줘서 도망치게 한 거 아니냐?« 이구탄이 눈을 부릅뜨고 화를 냈다.

»네?« 구호려는 순간 멍해졌다. 마음속으로, 내가 미쳤나, 사자한테 돈을 대줘서 도망치게 하다니? 그러나 감히 이구탄에게 그렇게 말할 수는 없었다. 이 어르신의 성미가 어떤지 누가 아는가, 한 방에 자신을 때려 죽일지도 모르는데! 그래서 괴로운 웃음을 지으며 말했다. »대협, 그 사자는 스스로 도망간 것이지, 저희와는 상관이 없습니다……«

»이 대협, 사자를 찾으신다면 제가 사자가 간 곳을 알려 드리겠습니다. 그리로 가서 찾으시면 됩니다!« 줄곧 말이 없다가 어둠 속에 숨어 있던 소본이 이때서야 걸어 나와 이구탄에게 말했다. 그는 앞서 이구탄의 실력을 보고 마음이 서늘해졌다. 소가가 이번에는 정말 재수없게도 이렇게 강한 적을 만났으니 어쩌면 좋단 말인가? 그러나 이후 계속 지켜보니, 이구탄은 그저 그 사자를 찾으려는 것일 뿐 소가를 어렵게 하려는 게 아니었고, 앞서의 피앙앙 사건도 오해였을 뿐이니, 다만 이 피 노고수가 억울하게 된 것뿐이었다!

그래서 소본은 생각했다, 이 나쁜 일을 좋은 일로 바꿀 수 없을까? 문득 그는 화를 동쪽으로 돌리는 좋은 꾀가 떠올랐다! 그 사자가 도망갔는데, 고가 별장으로 도망간 것이다! 이구탄이 사자를 찾는 게 아니던가? 그렇다면 그를 고가 별장으로 가서 찾게 하면, 필연적으로 고가 사람들과 충돌이 일어날 것이고, 그때 그가 위소도 중상으로 만들게 하면, 아니 폐인이 되게 하면 더 좋겠지, 그러면 소가의 원수도 갚는 셈이었다!

소본은 자신이 정말 천재라고 생각했다. 계략을 잘 꾸미니, 옛날 제갈량도 이 정도였을 것이다. 형님인 가주까지 자기 말을 듣는 것도 당연했다, 자신에게는 실력이 있으니까!

»오? 그 사자가 어디 있지?« 이구탄이 고개를 돌려 소본을 보며 물었다.

»그 사자는 제법 교만해서, 더 강한 주인을 찾아 우리를 상대하지 않습니다. 듣자니 그 사자가 황계 고수견을 두목으로 모셨다고 합니다.« 소본이 엄숙하게 말했다. 고가에 황계 고수견이 있다는 소식은 이제 비밀이 아니어서, 세가들 사이에서도 캐낼 수 있었다.

»뭐? 황계 고수견? 개한테도 황계가 있다고?« 이구탄이 눈을 크게 떴다. 그러나 곧 생각을 정리하고 손을 휘저으며 말했다. »그게 무슨 계든, 감히 그 사자를 비호한다면 내가 함께 때려 죽여 버리면 그만이지!«

소기와 구호려는 서로 눈을 마주쳤다. 소본의 이 꾀는 정말 기묘했다. 칼을 빌려 사람을 죽이는 멋진 수법으로, 눈앞의 이 무서운 자를 쫓아낼 수 있을 뿐만 아니라 그의 손을 빌려 고가 사람들을 혼내 줄 수 있으니, 그야말로 일석이조였다!

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