그러나 막상 그 편지를 눈으로 확인하고 나서야, 빙탕은 자신의 마음이 여전히 풀리지 않는다는 것을 깨달았다! 알고 싶었다. 자신의 부모가 누구인지 알고 싶었고, 자신의 부모가 어째서 자신을 버렸는지도 알고 싶었다! 낳아 놓고 기르지도 않았으니, 대체 어째서 그런 짓을 했단 말인가?

그런데 그 편지마저 은닉 당가가 쓴 것이라니, 빙탕은 더욱 의혹과 분노를 금할 수 없었다. 은닉 당가는 빙궁만큼 큰 세력은 아니었지만, 세속계에 내놓고 보면 역시 거대한 존재로, 세가보다도 몇 배나 더 막강했다!

이런 세가가 아이를 버릴 수 있다고? 고의였을까, 아니면 무심코였을까? 그리고 자신이 빙궁 궁주임을 알게 된 뒤에야 다시 찾아와 자신을 되찾으려 하는가? 그동안은 어디서 무엇을 하고 있었단 말인가?

하지만 분노는 분노일 뿐, 빙탕의 마음속에서는 여전히 부모를 감싸 주는 생각이 일었다. 어쩌면 그해 정말로 실수로 자신을 잃어버렸는지도 모르고, 혹은 이 세월 동안 찾지 않은 것이 아니라 찾고는 있었지만, 자신이 빙궁 안에 몸을 두고 있었으니 그들이 어떻게 찾을 수 있었겠는가? 찾으려야 찾을 수가 없었을 것이다!

그런 이유들이 빙탕의 마음속 비분을 다소 가라앉혔다. 그녀는 본디 희로애락을 겉으로 드러내지 않는 사람이라 평소에도 늘 차가운 얼굴이었다. 깊게 숨을 들이켠 뒤 편지지를 옆 탁자 위에 올려놓고 담담하게 말했다. »청 이모, 이모와 노궁주께서 저를 길러 주시고 무예를 가르쳐 주셨으니, 두 분은 저에게 가장 가까운 분이에요! 하지만 저를 낳아 주신 부모님은, 무슨 이유로 저를 버렸든 결국 제 부모님이니, 마음에 걸리지 않는다고 하면 그것도 거짓말이겠지요. 다만 저는 그해의 일을, 제 출생에 얽힌 일을 확실히 알고 싶을 뿐이에요…… 청 이모, 예전에는 이모와 노궁주께서 저를 주우셨을 때의 일을 한 번도 말씀해 주지 않으셨는데, 지금…… 저에게 말씀해 주실 수 있나요?«

»아이고!« 소청이 한숨을 내쉬며 말했다. »예전에 말하지 않은 건, 말해서 네 마음을 흔들고 수련을 그르칠까 봐서였어. 그때 너는 아직 어리고 심성도 안정되지 않았으니까. 하지만 지금은 천계 후기 절정 실력의 고수이니 이런 것에 신경 쓸 필요도 없지. 그런데 그 뒤로 네가 다시 묻지 않기에 나도 먼저 그런 슬픈 옛일을 꺼내지 않았던 것뿐이야. 이제 일이 이렇게 되었으니, 그때의 상황을 말해 주마!«

»네, 청 이모, 말씀하세요!« 빙탕은 어서 말해 달라는 손짓을 했다. 그녀의 감정은 이미 평정을 되찾았고, 표정은 무척 담담하여 기쁨도 슬픔도 읽을 수 없었다.

»그해, 나는 아직 천계 고수가 아니었지만, 딱 한 걸음만 더 나아가면 지계 후기 절정에서 천계로 돌파할 수 있는 상태였어. 노궁주께서 그런 나를 보시고는 곧바로 나를 데리고 밖으로 유람을 나서게 하여, 단번에 천계로 돌파하게 해 주셨지……« 소청이 말했다. »너도 알겠지만, 대개의 경우 지계 이전은 노력으로 되지만 지계 이후는 인연과 기회에 달렸어. 천계는 쉽게 발을 들일 수 있는 경지가 아니지. 그때 우리 빙궁의 세력은 지금처럼 막강하지 못했으니, 천계 고수가 하나라도 더 있으면 당연히 좋은 일이었어! 그래서 노궁주께서 나를 데리고 세속계로 유람을 나섰는데…… 그 유람지가 바로 은닉 당가가 있는 곳이었어……«

»뭐라고! 정말로 은닉 당가가 있는 곳이라고!« 빙탕의 얼굴빛이 살짝 변했다. 본래 그녀는 이 편지의 신빙성을 다소 의심하고 있었는데, 소청의 말을 듣고 나자 마음이 순간 움찔했다. 설마, 이 편지에 적힌 것이 모두 사실이란 말인가?

»바로 은닉 당가가 있는 곳이었어…… 눈이 펑펑 쏟아지던 밤이었지. 나와 노궁주는 밖에 나가 깨달음을 얻어 돌파의 계기를 찾아볼 생각이었어.« 소청이 말했다.

빙탕은 고개를 끄덕였다. 빙궁 일맥의 심법은 모두 얼음과 추위를 근본으로 삼으니, 지역과 날씨가 추울수록 수련에 더 유리했다!

»그런데 내가 노궁주와 함께 인적 없는 들판에 이르러 수련을 준비하는데, 문득 영아의 울음소리가 연달아 들려오는 게 아니겠어.« 소청이 말했다. »나와 노궁주는 궁금한 나머지 소리를 따라 걸어갔고, 눈밭에서 강보에 싸인 아기를 발견했어……«

»그 아기가, 바로 나?« 빙탕은 이미 짐작하고 있었다. 눈밭의 강보 속에 든 아기가 틀림없이 자신일 것이라고.

»그래, 그때 궁주님은 얼어서 어린 얼굴이 새빨개져 있었는데도 아직 죽지 않았어. 그게 나와 노궁주를 무척 의아하게 만들었지!« 소청이 말했다. »우리가 들판에 이르렀을 때, 그 근처에는 이미 아무도 없었어. 노궁주님의 천계 고수로서의 감지력이라면 주변 아주 먼 곳까지도 느낄 수 있으니, 다시 말해 너를 버린 사람은 적어도 반 시간은 더 걸어간 뒤였단 뜻이지. 그런데 그 반 시간 동안, 갓 태어난 아기인 네가 함박눈이 쏟아지는 황야에서 얼어 죽지 않았다니, 참으로 놀라운 일이었어!«

빙탕의 얼굴빛이 살짝 어두워졌다. 황야라니? 만약 번화한 저잣거리였다면 무심코 잃어버린 것일 수도 있겠지만, 이 황야에다 한밤중이라면, 분명히 누군가에게 버림받은 것이었다!

»그곳에는 인적이 없었나요?« 빙탕이 물었다.

»그래…… 그러지 않고서야 나와 노궁주가 그곳에서 수련을 할 리가 없지.« 소청이 말했다. »우리는 은닉 당가가 바로 그 마을에 있다는 것을 알고 있었기에, 일부러 그 집안이 있는 곳에서 멀찍이 떨어졌어. 수련할 때 그들에게 감지되는 것을 피하고 싶었으니까! 알다시피 수련을 할 때면 온몸으로 천지 영기를 끌어들이니, 거리가 가까우면 남에게 감지되고 말지……«

»네, 청 이모, 계속 말씀해 주세요.« 빙탕은 더 이상 아무 말도 하지 않고 소청에게 계속 말해 달라는 눈짓만 했다.

»본래 노궁주께서는, 너를 만난 것도 인연이니 빙궁으로 데려가 아무나 한 사람을 시켜 길러 주고 이후 빙궁에 남게 하려는 생각이었어.« 소청이 계속 말했다. »그런데 네가 그렇게 오래 얼어 죽지 않았으니 노궁주께서 궁금해하시고는 무심코 네 몸을 살펴 동상은 입지 않았는지 확인하셨는데, 그 결과 네가 바로 위 빙심옥골 체질이라는 것을 알아내셨지! 이는 빙심옥골 체질에 버금가는 특수 체질로, 우리 빙궁의 심법 수련에 딱 맞는 체질이었어. 그래서 그때 노궁주께서 무척 흥분하셨지. 이런 인연이 있을 줄은 몰랐으니까. 알다시피 빙심옥골 체질은 백 년에 한 번 나올까 말까 한 체질이라, 노궁주님 자신도 그 체질이 아니셨으니까!«

»그때 노궁주와 청 이모가 아니었더라면, 제가 위 빙심옥골 체질이라도 얼어 죽었겠지요……« 빙탕이 이 말을 할 때 얼굴에는 별다른 표정이 없었지만, 소청은 그 속에 담긴 분노를 읽어 내고는 남몰래 쓸쓸하게 웃었다. 이 은닉 당가라는 곳, 남에게 버려 놓고 이제 와서 다시 찾아 나서다니!

»그 뒤 나와 노궁주는 궁주님을 안고 빈관으로 돌아왔는데, 궁주님의 강보에서 ‘당’ 자 하나를 발견했어. 그래서 우리는 네 진짜 성이 당가일 것이라고 짐작했지!« 소청이 계속 말했다.