소명은 잠시 멍하니 있다가 이내 빙당의 말뜻을 알아차렸다. 그렇지, 자신의 친딸은 빙당과는 다르다. 빙당은 어려서부터 부모가 없이 자랐기에 혈육을 찾은 뒤에 오히려 더 기뻐할 수 있었던 것이다!

그러나 자신의 친딸은 줄곧 언니와 형부를 친부모로 여겨왔다. 그 애를 언니와 형부 곁에서 떼어내 자신의 품으로 오라고 한다면, 그 애가 달가워할까? 설령 그 애가 원한다 해도, 언니와 형부가 허락할까?

친생자가 아닐지라도 이미 이렇게 여러 해를 잘못 얽혀 살아왔으니, 사람인데 어찌 무정할 수 있겠는가. 이미 친생자보다도 더한 사이가 되어 버렸는데!

그래서 그런 생각이 미치자 소명도 다소 침묵했다. »그래, 내가 너무 단순하게 생각했어. 그 애를 내 곁으로 데려오고 싶었는데, 지금 보니 그 애는 분명 싫어하겠지……«

»이모, 이 일은 그만 생각하고 그분들의 뜻을 존중하는 게 좋겠어요. 저도 그저 친부모를 한번 보고 효심이나 다하고 싶을 뿐이고, 제 신분상 그분들 곁으로 돌아가는 것도 불가능하니까요.« 빙당이 말했다. »그리고 이모는…… 딸을 인정하는 건 당연히 좋지만, 절대 억지로 밀어붙이지는 마세요. 그러면 모두가 행복하지 못할 테니까요.«

»알았어……« 소명은 고개를 끄덕였다. »나는 그저 때때로 그 애 얼굴을 볼 수 있으면 만족이야. 잘 지내는 걸 알면 그것으로 족하고, 그 밖의 일은 억지로 바라지 않을게……«

그 무렵, 당가의 회의실에서는 당 노인을 비롯한 당가 사람들이 다시 당취성 문제를 논의하고 있었다!

»당취성이 빙 궁주의 친아버지인 이상, 이번 아버지의 팔순 잔치에 그들 가족을 초대하는 게 어떻겠습니까?« 당 영수가 말했다. »그러면 빙 궁주의 환심도 살 수 있지 않겠습니까. 상봉 여부는 우리가 끼어들 일이 아니고, 어쨌든 할 수 있는 일은 다 한 셈입니다!«

»그거 괜찮군. 영수의 생각이 아주 좋아!« 당 노인이 고개를 끄덕이며 찬성했다. »둘째, 너는 무슨 할 말 없느냐?«

»아버지, 빙 궁주가 소명의 딸이 아니라면, 당취성의 딸은 분명 형님의 골육이겠지요. 그렇다면 그 애를 조상의 문중으로 들여 당가로 돌아오게 해야 하지 않겠습니까?« 당 둘째의 말은 사실상 당 영수를 비꼬는 것이나 다름없었다. 요 며칠 동안 궁주의 딸을 인정받겠다고 날뛰더니, 이제 잘됐구나. 대바구니로 물을 길어 봤자 헛수고였지. 그래도 네 딸은 잃지 않았으니, 이제 찾았으니 너도 데려다 인정할 거 아니냐?

당 노인은 눈살을 찌푸리며 당 둘째의 말에 숨은 뜻이 있음을 알아차렸지만, 아무 말도 하지 않고 고개를 돌려 당 영수를 바라보았다.

»그 애를 인정한다고? 인정해서 뭘 하게! 절대 안 돼!« 당 영수는 곧바로 고개를 저으며 부인했다. 이제 그는 의지하던 뒷배도 잃었다. 빙 궁주는 보란 듯이 그를 이모부로 쳐다보지도 않지 않는가. 그는 여전히 조심스럽게 가문의 지지에 기대야 하는 처지이니, 어찌 함부로 딸 하나를 다시 인정해 들일 수 있겠는가. 더구나 그저 평범한 빈민의 딸인데, 인정해 봤자 무슨 소용이 있겠는가?

»아버지, 그 애도 제 여동생인데 어째서 인정하면 안 됩니까? 어머니가 못마땅해하실까 걱정되신다면, 어머니 쪽은 제가 가서 말씀드리겠습니다……« 당여이는 여동생이 하나 늘어도 나쁠 게 없다고 여겼다.

»안 돼! 절대 안 돼!« 당 영수는 아들에게 급소를 찔리자 당장 펄쩍 뛰었다. »빈민 여자 하나 인정해 봤자 무슨 소용이냐! 당장 입 다물어라!«

당 둘째는 그저 옆에서 싱글벙글 웃으며 구경만 하고 있었다.

»인정하는 것쯤은 괜찮겠지만, 굳이 데려올 필요는 없지!« 당 노인이 입을 열었다. »어쨌든 그 애는 빙 궁주의 자매이니, 우리가 어떤 자세를 취해야 하네. 하지만 그 애를 억지로 당가로 데려온다면, 지금 그 애가 누리고 있는 가정의 행복을 깨뜨리는 셈이 아닌가?«

»아버지 말씀이 옳습니다!« 당 영수는 아버지가 자신을 감싸주고 더없이 좋은 꾀까지 내주자 크게 기뻐하며 황급히 대답했다. 속으로는 역시 고추는 익은 것이 매운 법이라 싶었다. 이렇게 한 번에 당가가 인정을 안 하는 게 아니라, 남의 가정을 깨뜨리기 싫어서 그런 것이 되어 버렸지 않는가!

아마 당 노인도 생각했을 것이다. 빙궁과의 관계가 예속 관계로 변한 이상, 은둔 당가의 지지마저 잃어서는 안 되니, 이때만큼은 결코 그 처자를 집으로 데려와서는 안 된다고!

일은 이렇게 간단히 정해졌다. 은둔 당가 노인의 팔순을 맞아 당가의 모든 방계 자제를 초청하기로 했고, 당취성도 자연히 초대장을 받았다!

줄곧 연락다운 연락이 없던 은둔 당가에서 갑자기 편지가 온 데 대해 당취성은 무척 의아했다! 당취성의 아내 역시 몹시 이상하게 여겼다!

»취성아, 당가가 웬일로 우리를 수연에 부르는 거지?« 당취성의 아내가 손에 든 청첩장을 괴이하게 바라보며 의심스러운 얼굴로 말했다. »혹시 네가 돈 잘 벌이는 사위를 얻었다는 걸 알고 우리와 손잡으려는 게 아닐까? 아니면 팔백 년이나 연락 한 번 없던 집안이 웬일로 우리를 찾아왔겠어. 참으로 괴상한 일이야!«

»그럴 리가요? 당가는 집안도 크고 재산도 많은데, 어찌 위소의 그까짓 재산을 탐하겠습니까?« 당취성은 눈살을 찌푸리며 역시 좀 이상하다고 여겼다. »게다가 그쪽에서 어떻게 알았을까요?«

»글쎄, 누가 알겠어? 그런데 취성아, 너 정말 어리석구나. 위소의 그까짓 재산이라고? 위소가 재산이 얼마나 많은지,能耐가 얼마나 큰지 너는 아느냐?« 당취성의 아내가 입을 삐죽이며 말했다. »뇌뚱보 알지? 관대부 제약의 총지배인 말이야. 그는 위소의 부하야! 관대부 제약이 바로 위소의 재산이고, 고씨 그룹에도 위소의 지분이 있는 모양이야! 그 세가들 알지? 유가, 오가 같은 데들이 다들 위소한테 가서 부하 노릇을 한다니까. 그렇게 잘나가는 사람인데 당가가 틀림없이 끌어들이려 할 게 아니냐!«

»아, 그랬군요!« 당취성이 그런 걸 어찌 알았겠는가. 그러나 당취성의 아내 같은 입방아꾼은 자세히 알고 있었다. 그녀는 영리한 사람이라 딸의 말을 잘 떠보았기에, 위소에 관한 일을 반쯤은 짐작하고 반쯤은 얼떨결에 꽤 많이 알고 있었다.

»그럼요!« 당취성의 아내가 말했다. »그러니까 이번엔 꼭 가야 해요, 그것도 아주 화려하게! 그때 당신 다리가 망가졌을 적에 내가 동생한테 편지를 써서 돈 좀 빌리려 했는데, 답장 한 줄 없었어요. 아마 높은 가지에 올라붙어서 우리를 아예 상대하지 않은 모양이지요. 이번엔 그쪽에도 보여줘야 해요, 내 사위가 얼마나 대단한지! 우리는 금의환향해서 한껏 거들먹거리고 올 거예요!«

»……« 당취성은 다소 말문이 막혔다. »소명에게도 사정이 있었겠지. 당가에서 그저 첩에 지나지 않는데 무슨 발언권이 있겠어? 그러니 이렇게 오래도록 우리에게 연락 한 번 못 했을 거야. 아마 연락할 방법이 없었던 거겠지!«

»흥! 그쪽 편만 들지 마요. 무슨 사정인지 누가 알아? 당가의 그 눈깔사탕 같은 것들, 이번에 내가 가서 똑똑히 봐줄 거예요. 그놈들 눈깔이 멀었는지!« 당취성의 아내가 코웃음을 쳤다.

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