»안 죽었다고?« 대호원은 다소 놀랐다. 눈앞의 이 지계 중기 고수는 확실히 그를 적잖이 새롭게 보게 만들었다. 초식의 완력이든 부상에 대한 인내력이든, 같은 계급의 고수들보다 한두 수 이상 뛰어났다!

하지만 바로 이런 자일수록 대호원의 살심은 더욱 무거워졌다! 한 번 이자가 성장하게 되면, 반드시 원한을 기억하고 자신에게 앙갚음하러 올 것이 분명했다. 지계 중기와 천계 초기라면 아직 여러 단계 차이처럼 보이지만, 위소처럼 젊은 지계 중기가 몇 년 안에 천계에 발을 들이지 못하리라고 누가 장담할 수 있겠는가?

일단 위소가 천계에 발을 들이면 대호원의 우세는 흔적도 없이 사라질 터였다. 게다가 위소가 계급을 뛰어넘어 적과 싸울 수 있다면, 대호원의 목숨은 조만간 거둬질 것이 뻔했다.

그러니 그런 상황이 벌어지지 않도록, 대호원은 뿌리째 뽑기로 작정했다. 무슨 수를 써서라도 위소를 없애야 했다.

손정연은 참혹하게 쓰러진 위소를 바라보며, 심장이 마치 큰 망치에 세게 얻어맞은 듯했다. 가슴이 아팠고, 후회스러웠다!

정말로 후회했다. 여기에 오지 말았어야 했고, 부모님의 비밀을 캐지 말았어야 했고, 더구나 위소를 데려오지 말았어야 했다!

그가 자신을 지키려다 목숨까지 버렸는데, 자신은 무엇으로 보답해야 하는가?

다만 손정연은 알고 있었다. 위소가 죽으면 다음은 자신의 차례라는 것을…… 됐다, 이번 생에 당신에게 보답하지 못했으니, 다음 생엔 반드시 갚겠다…… 다음 생엔 당신의 연인이 되어 드리겠다, 온전히 당신만의 연인이……

손정연의 눈동자에서 맑은 눈물이 흘러내렸다. 땅에 쓰러져 숨이 붙어 있는 위소를 바라보았지만, 아무런 방법도 없었다.

»당연히 안 죽었지!« 위소가 고인 피를 토해냈다. »늙은이, 넌 어느 문파 놈이야? 죽더라도 제대로 알고 죽어야 다음 생에 너를 찾아 원수 갚을 거 아니냐!«

»뭐, 내 말을 떠보려고?« 대호원이 잠시 멍해졌다. 위소가 죽기 직전에 이런 질문을 할 줄은 생각지도 못했다.

»그럼, 그러지 않으면 죽어도 눈을 못 감지.« 위소는 순전히 그와 시간을 끌고 있었을 뿐이었다. 몸속의 부상이 너무 심각해서, 위소는 틈나는 대로 회복에 전념하고 있었다.

»미안하지만, 눈을 감지 못한 채 죽어야겠군.« 이 순간에 이르러서도 대호원은 그 배후 세력을 입 밖에 낼 수 없었다. 어떤 측면에서는 그리 대단한 비밀도 아니었지만, 어떤 일은 말하지 않아도 아는 법이었다.

»좋아, 그럼 묻지 않겠다. 그런데 네가 빼앗으려는 이 물건은 대체 뭐냐? 무슨 용도야?« 위소가 화제를 바꾸어 물었다.

»응? 너도 모른다고?« 대호원은 더욱 멍해졌다. 위소의 질문이 갈수록 엉뚱해지는 것 같았다.

»알면 네게 묻겠나?« 위소가 되물었다.

»모른다고? 그럼 어떻게 이곳을 알았지? 또 누가 너희를 보낸 거야?« 대호원이 의아해하며 물었다.

그는 위소와 손정연이 그 중보가 무엇인지, 무슨 용도인지 분명히 알 거라고 여겼다. 설마 모른다고? 죽음을 앞두면 말이 착해진다더니, 이제 위소도 아무리 둔해도 제 목숨이 얼마 남지 않았다는 것을 알 터였다. 지금은 목숨을 붙들고 있어 아직 죽지 않았지만, 죽는 것도 시간문제였다.

그렇다면 위소는 정말로 그 물건의 용도를 모른다는 말인가?

»우리에겐 지도가 하나 있는데, 그 지도를 따라온 거야.« 위소가 아주 시원하게 말했다.

»원래 그랬군. 지도는 어디서 났지?« 대호원의 눈에 날카로운 빛이 스쳤다. 모르는 편이 낫다. 이 중보의 진짜 용도는 아는 사람이 적을수록 좋았다!

본래 그는 눈앞의 이 두 사람이 당초 찾으려던 그 두 사람과 어떤 관계가 있지 않을까 여겼고, 대호원이 손정연을 살려 둔 것도 중보의 일이 밖으로 새어 나갈까 두려워서였다. 그는 그 어른들에게 손정연과 그들이 찾던 두 사람이 어떤 관계인지, 또 중보의 소식을 아는 자가 몇이나 되는지 조사해 달라고 하려던 참이었다.

그러나 지금 보니 그럴 필요가 없어졌다. 이 두 사람은 사정을 모르니, 그렇다면 죽으면 그만이었다! 그들이 죽고 나면 중보의 비밀도 밖으로 새어 나가지 않을 터였다.

»먼저 내게 말해 봐, 그 상자 안에 뭐가 들었지?« 위소가 물었다.

»나랑 흥정하려고?« 대호원이 싸늘하게 비웃었다. »그렇다면 더 말할 것 없다, 죽어라!«

말을 마치자 대호원은 다시 오른손의 연채를 치켜들었다. 강대한 청색 진기가 다시 연채를 감싸 돌았고, 다음 순간 연채가 폭발하듯 튀어나와 위소의 머리를 향해 휩쓸었다!

위소는 가슴이 철렁했다. 이 채찍이 내리휩쓸려 머리가 깨진다면, 자신이 헌원어룡결을 지녔다 한들 복구할 수 없을 터였다. 그는 놀라고 두려워하며 본능적으로 옆으로 굴렀고, 온몸이 몹시 꼴사납게 굴러갔다……

다만 그 연채는 눈이라도 달린 듯, 위소가 굴러간 방향을 따라 죽 따라 휩쓸어 갔다!

연채가 위소에게 닿으려는 찰나, 손정연은 본능적으로 눈을 감았다. 그런데 »쨍그랑« 하는 굉음이 들려왔다. 두 가지 병기가 부딪히며 내는 소리였다!

검은 쇠몽둥이 하나가 연채 위를 막아섰다. 채찍과 몽둥이가 맞부딪히며 거대한 에너지 충돌이 일어났고, 붉은 진기와 푸른 진기 두 줄기가 몽둥이가 맞닿은 지점에서 맹렬히 폭발했다. 강대한 기세가 위소를 곧바로 몇 미터 밖으로 튕겨냈다.

다만 위소에게 미친 것은 두 진기가 충돌하며 일으킨 여파뿐이었고, 그리 크게 다치지는 않았다. 오히려 여파의 밀어내는 힘 덕분에 위소는 충돌의 중심에서 멀어졌다.

»지도는 이 늙은이가 준 것이다. 어쩔 셈이냐?« 남루한 옷에 머리칼을 헝클어뜨린 노인이 검은 현철 몽둥이를 손에 쥐고, 위엄 있게 위소가 쓰러져 있던 자리에 서서 대호원을 냉소하며 바라보았다. 그가 뿜어내는 기세는 대호원보다 강할 뿐 약하지 않았다!

»사부님!« 죽음의 문턱에서 살아난 위소는 결정적인 순간 자신의 목숨을 구한 이 노인을 보자, 저도 모르게 그 두 글자를 불렀다.

»입아, 어서 월아를 데리고 숨어라. 여기는 사부가 상대하겠다!« 이 노인은 바로 위소가 예전에 빙궁 시련을 마친 뒤 만났던 그 천계 괴한이었다. 설마 이곳에서 그를 만나게 될 줄이야, 그것도 가장 위태로운 순간에.

위소는 안도의 한숨을 내쉬는 동시에, 은근히 걱정도 되었다. 자신의 이 값싼 사부가 천계 후기 정점의 실력을 지녔기는 하지만, 머리는 그다지 총명하지 않은 듯하니, 몇 번 치고 나서 또 달아나 버리는 것은 아닐까?

그러면 자신과 손정연은 또 위험해지는 것이다!

천계 괴한이 위소와 손정연을 부르는 호칭을 듣고, 대호원의 눈에 의혹의 빛이 스쳤다. 입아? 월아? 이건 그 두 사람의 이름이 아닌가? 이 늙은이가 정신병이 또 도진 것인가, 아니면 눈앞의 이 두 젊은이가 바로 그 시절 그 두 사람이 변장하고 온 것인가?

대호원은 눈썹을 치켜뜨고 노려보는 이 천계 괴한을 보며 이를 갈았다! (다음 화에 계속) RQ

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