물론 그런 것들이 존재하지 않는다고 단정할 수는 없다. 위소는 몇몇 고서에서 읽은 적이 있었는데, 수련자가 상상할 수 없는 경지에 이르면 원신을 수련해낼 수 있고, 원신은 육체에서 빠져나올 수 있으며, 육신이 죽은 뒤에도 남아 있을 수 있다고 했다.

다만 이것은 귀신과는 다르다. 이것은 수련자의 큰 신통력으로, 일반적인 의미의 귀신과는 본질적인 차이가 있다.

차가 천천히 출발했다. 위소가 탄 이 차는, 의도적인 것인지 아니면 우연인지, 어쩌다 탐험대의 맨 마지막 차가 되어 버렸다. 주유를 마친 뒤 앞차들을 따라 산비탈 아래로 내려가기 시작했다.

산길은 매우 험준했다. 정식으로 포장된 산길이 아니라 휴양지에서 자체적으로 낸 길이라 외부에 공개되지 않았기에 가로등조차 없었다. 오로지 탐험차의 서치라이트에 의지해야만 앞길을 볼 수 있었고, 길 양옆은 모두 빽빽한 정글이라 겁이 많은 사람이라면 유난히 오싹하게 느껴질 터였다.

위소는 이런 산속의 밤에 조금의 두려움도 느끼지 않았다. 그가 서성산에서 수련할 때, 산은 이보다 더 무서웠고, 우룽호트산맥도 이보다 나을 게 없었으니 위소로서는 아무렇지도 않았다.

한정의도 주변 상황에는 신경 쓰지 않는 듯했다. 내내 자신의 태블릿을 만지작거리느라 창밖을 한 번 더 쳐다보는 것조차 귀찮아했으니, 위소로서는 다소 어이없는 일이었다. 이 아가씨의 신경은 정말 굵디굵었다.

반면 왕심연은 분명히 다소 긴장한 기색이었다. 그녀 역시 창밖을 보지 않았는데, 한정의와는 달리 그녀는 볼 시간이 없어서가 아니라 창밖의 귀신이 단약 연습보다 재미없다고 여긴 것이고, 왕심연은 그저 겁이 났다.

«귀신이 어디 있어? 다 헛소문일 뿐이야, 호텔이 돈 벌려는 수단이지.» 강조룡은 왕심연이 겁먹은 모습을 보고는 입을 열었다. «무슨 귀신? 우리 의학을 공부하는 사람이 귀신을 무서워할 리가 있나? 다 애들 속이는 장난일 뿐이야. 나는 공동묘지에서 귀신한테 대놓고 비웃어 줄 자신도 있다고, 하하하!»

왕심연은 강조룡의 말을 듣고 눈살을 찌푸렸다. 설령 호텔이 돈을 벌려는 수단이라 한들, 차 안에서까지 그런 말을 할 필요가 있나? 이 차에는 기사도 있는데, 그가 듣는다면 기분이 좋겠는가?

과연, 탐험차 기사는 본래 이 차에 탄 사람들에게 미안한 마음이 있었지만, 강조룡이 그토록 오만한 말을 내뱉는 것을 듣고는 그 사과하는 마음이 순식간에 연기처럼 사라져 버렸다! 돈 뜯어내는 수법이 아니라고? 믿지 않는다고? 그럼 한번 실컷 겪어 보시지.

«혼백이라고 해서 없다고만 할 수는 없지.» 위소가 말했다. «과학으로 설명할 수 없는 모든 것을 과학이 아니라고 할 수는 없어. 지금은 설명하지 못해도 나중에는 설명할 수 있을지도 모르지. 몇백 년 전에 사람들이 자동차를 봤다면 귀신이라도 본 줄 알았겠지?»

위소가 말하지 않은 것은, 수련과 연단 역시 일반인의 눈에는 불가능한 일이라는 점이었다. 다만 차에 기사가 있어서 그렇게 분명하게 말하지 않았을 뿐이었다.

«야, 위소, 그 말이 무슨 뜻이야?» 강조룡이 입을 삐죽 내밀었다. «내가 보기엔 네가 겁먹은 것 같은데? 무서우면 지금이라도 내려. 우리는 황폐한 마을에 갈 테니까, 너는 안 가도 돼.»

위소는 아예 강조룡을 상대하기조차 귀찮아져 고개를 돌려 버렸다.

강조룡은 자신이 이론 지식에서 위소를 한 수 앞섰다고 스스로 생각하니 문득 기분이 좋아졌다. 그는 조금 뒤에 왕심연의 마음속에 있는 자신의 늠름한 이미지를 다시 찾아야겠다고 마음먹었다! 앞서 그는 강도들과 소릉자에게 얻어맞고, 또 큰 자라에게 괴롭힘을 당했지만, 그까짓 실체도 없는 귀신 따위가 무섭겠는가?

강조룡이 보기에, 조금 뒤에 자신이 좀 더 대담하고 두려움 없는 모습을 보이면, 왕심연은 분명 자신이 사실 그렇게까지 쓸모없는 인간은 아니라고 느낄 터였다.

차가 천천히 황폐한 마을로 들어섰다. 마을 어귀의 거대한 패방이 달빛 아래 처연한 빛을 뿜어내자, 왕심연은 무의식중에 몸을 움츠렸다. 강조룡이 마침 그 장면을 보고는 말했다. «낡은 패방 하나일 뿐이야. 낮에 보면 축구 골대랑 비슷해서 별것도 아니야.»

그러나 황폐한 마을에 들어선 뒤, 위소가 탄 차는 진행 방향을 틀어 앞선 차량 행렬과는 전혀 다른 방향으로, 황폐한 마을 갈림길의 좁은 길로 접어들었다……

«왜 앞차들과 같은 길로 가지 않죠?» 위소는 관찰이 꽤 세심한 편이라 이 문제를 발견하고 물었다.

«아, 탐험차마다 각자의 주행 경로가 있거든요. 다 같이 뭉쳐 다니면 탐험의 의미가 없어지고, 황폐한 마을을 탐험하는 재미도 사라지죠.» 탐험차 기사는 이미 변명할 말을 준비해 두었던지라 위소가 묻자 곧바로 설명했다.

«그래요?» 위소는 살짝 눈살을 찌푸렸다. 맨 앞차가 어찌 됐는지는 보지 못했지만, 적어도 앞서 간 두 대의 탐험차는 아마 같은 경로를 달렸을 터였다. 앞뒤로 붙어 갈라지지 않았기 때문이다. 그래서 위소는 탐험차 기사의 말이 다소 의심스러웠다.

«이봐 위소, 너 혹시 무서운 거 아니야? 무서우면 솔직히 말하지, 그렇게 핑계만 대지 말라고!» 강조룡은 위소의 말을 듣고 위소가 확실히 다소 겁을 먹었다고 더욱 확신했다! 비록 위소가 지계 중기 정상 실력의 고수이고, 강도들과 천계 큰 자라를 마주하고서도 안색 하나 변하지 않았지만, 그렇다고 그에게 약점이 없다는 뜻은 아니었다!

귀신을 무서워하는 것은 실력 등급과 무관하다. 미지의 사물에 대해 많은 사람은 경외하는 마음을 품게 마련이며, 위소가 귀신 따위에 유달리 민감하다면 무서워하는 것도 당연한 일이었다.

위소는 몇 마디 더 묻고 싶었지만, 강조룡이 그런 말을 해 버린 이상 묻기가 귀찮아졌다. 이 휴양지 범위 안에서는 아무리 그래도 큰 문제가 생길 수는 없을 터였다. 그는 다만 이 차의 주행 경로가 좀 이상하다고 느껴서 한마디 물어본 것뿐이었다.

하지만 다시 생각해 보면, 설령 경로가 이상하더라도 위소는 개의치 않았다. 이상하면 어떤가? 이 기사가 강도질이라도 하려는 건가? 그건 순전히 죽으려고 작정한 짓이었다.

차가 갈림길로 접어들자 좁은 길은 확연히 훨씬 다니기 힘들어져 위아래로 덜컹거렸다. 탐험차가 개조된 차량이기는 했지만, 이런 노면을 달리기에는 역시 다소 어려움이 따랐다.

«이 길은 왜 이렇게 다니기 힘들죠?» 위소의 의문이 더욱 깊어졌다. 차마다 탐험 경로가 다르다고 한다면, 그 정도는 위소도 어렵사리 믿어 줄 수 있었다. 하지만 이 길이 이토록 험준하다는 것은 도저히 믿기지 않았다!

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