»하지만 너도 우리 편이니, 이건 핵심 기밀에 속하지만 너에게 말해도 무방하겠지.« 수수께끼의 여인은 여전히 느긋한 어조로 담담하게 말했다. »이건 리 박사가 특별한 경로를 통해 나에게 넘겨준 약제다. 일단 실험이 성공하면 원영기 고수들을 대량으로 만들어 낼 수 있어, 우리가 대사를 이루는 데 큰 힘이 될 거야!«

이 말이 새어 나간다면 틀림없이 거대한 파란이 일어날 것이었다. 천계 북도 전체를 통틀어 보아도 원영기 고수라면 일류의 존재로, 최상위 극소수 인물들 다음가는 위치에 있었다. 그런데 이 수수께끼의 여인 입에서는 마치 꼭두각시라도 만들 듯 척척 만들어 낼 수 있다고 하니, 이는 천하의 판도를 바꿀 만한 대사건이 아닐 수 없었다.

»아? 리 박사라고?« 흑의인의 놀라움은 분명 그 지점에 있지 않았다. 그는 순간적으로 흥분을 주체하지 못하며 말했다. »그가 운계도와 세속계 사이의 사차원 공간 통로를 뚫어 놓은 데 이어, 운계도와 염황성 중계소 사이의 통로까지 뚫었다고요?«

»뚫었다고 하기에는 좀 그렇지.« 수수께끼의 여인은 고개를 저으며 여전히 담담한 표정으로 말했다. »이 약제는 그가 특별한 경로로 전송해 온 거야. 우리가 세속계에 가는 것도 물건을 전송하는 것뿐이고, 사람은 아직 건너갈 수 없어. 그래도 이 허점을 발견한 건 장력거 덕분이지. 그가 아니었다면 우리도 이 사차원 공간 진법의 허점을 찾지 못했을 거야.«

»사차원 공간 진법? 그게 그 옛날 손사공이 설치한 물건 말인가요?« 흑의인이 살짝 눈썹을 치켜올리며 말했다.

»그래, 그 손씨 성을 가진 자는 자기 생각이 고명하다고 여겼지만, 리 박사에게는 이게 전혀 어려운 일이 아니었다는 걸 모르고 있었지. 리 박사는 이미 파해법을 제자인 벤저민 2세 박사에게 알려 주었고, 세속계에 있는 나의 클론은 이미 그와 함께 연구를 시작했어.« 여기까지 말한 수수께끼의 여인은 입꼬리를 살짝 올렸다. »언젠가는 우리가 운계도와 세속계를 자유롭게 오갈 수 있게 될 거야. 그리 오래 걸리지는 않을 거라고 믿어.«

두 사람이 말을 나누고 있을 때, 발밑에서 갑자기 한 차례 진동이 전해지더니, 가느다란 진기가 흘러나왔다.

»효과가 나타난 모양이군. 가서 좀 봐.« 수수께끼의 여인이 즉시 분부했다.

흑의인은 명을 받아 물러났다. 속으로는 은근히 놀라고 있었다. 이곳은 그들의 북도 비밀 기지로, 최상급 방호 진법을 거의 다 동원한 곳이었다. 북도 도주각조차 이곳에 비할 수 없을 정도였다.

그런데 아래에 있는 자가 약제를 주입받은 뒤 흘러나온 진기가 최상급 방호 진법을 뚫고 나가, 나아가 기지 전체를 진동시키기까지 하다니, 참으로 불가사의한 일이었다.

지하 밀실로 들어간 흑의인은 한 걸음 내딛자마자, 그의 실력으로도 그 안에서 휘몰아치는 진기의 역류에 휩쓸려 밀려날 뻔했다. 정말이지 상상조차 하기 어려운 일이었다.

이때 삿갓 쓴 사내의 상태는 가히 요마와도 같았다. 온몸이 전에 없이 강대한 진기에 휘감겨 있어, 주변 공간마저 일그러진 듯한 느낌을 주었다.

그칠 줄 모르는 고통의 울부짖음과 함께, 그의 실력 경지는 식은땀이 나는 속도로 급격히 치솟았다. 금단 중기에서 눈 깜짝할 사이에 내리 금단 대원만 경지까지 치달았고, 그 뒤로 금단과 원영 사이에 가로놓인 거대한 벽도 창호지처럼 손쉽게 뚫려 버렸다!

한 주향도 채 되지 않는 시간에, 삿갓 쓴 사내는 금단 중기에서 억지로 원영기 고수가 되어 버린 것이다!

»이 약제, 정말 대단하군!« 흑의인조차 이 광경을 보고는 감탄을 금치 못했다. 강대하고 역천적인 약제일수록 부작용도 그만큼 무시무시하다는 것을 그는 알고 있었지만, 그럼에도 원영기 고수를 대량 생산할 수 있다는 점만으로도 리 박사의 이 성과는 이미 천지를 놀라게 할 만한 것이었다.

그러나 그의 감탄이 채 끝나기도 전에, 서서히 안정되어 가야 할 삿갓 쓴 사내가 갑자기 더욱 처절하게 울부짖기 시작했다. 그러더니 본래 휘몰아치던 진기가 맹렬히 다시 치솟아, 순식간에 더욱 놀라운 경지로 치달았다.

흑의인의 얼굴색이 변했다. 그가 무슨 동작을 취하기도 전에, 펑 하는 둔탁한 소리와 함께 지하 밀실 전체가 순식간에 피와 살점으로 뒤덮였다. 눈을 뜨고 볼 수 없는 참혹한 광경이었다. 삿갓 쓴 사내는 기어이 몸이 터져 죽은 것이다!

흑의인은 이에 놀라 즉시 몸을 돌려 위층으로 올라가, 수수께끼의 여인에게 보고했다.

»그렇다면 이번 실험은 실패했군.« 수수께끼의 여인은 못내 아쉬운 듯 고개를 저었다. 이는 운계도의 실력 판도를 뒤집을 수 있는 실험이었다. 실패 가능성이 적지 않으리라는 것은 진작 짐작하고 있었지만, 막상 현실로 마주하니 역시 적잖이 실망스러웠다.

»속된 말씀으로는 완전한 실패라고 하기 어렵습니다. 적어도 이 약제가 실력을 원영 경지까지 끌어올릴 수 있다는 것은 확실하니 말입니다. 다만 아직 안정을 유지하지 못할 뿐입니다.« 흑의인이 아뢰었다.

»음, 이 일은 본부에 보고해야겠어. 너는 시체를 처리해.« 수수께끼의 여인이 분부하고는 몸을 돌려 안쪽 방으로 들어가, 특별한 경로를 통해 본부에 보고했다. 흑의인은 그 말에 응해 명을 받들고 물러갔다.

……………………

방시 안길의 홍씨 상회. 위소, 상관남아, 황소도, 그리고 홍종 네 사람이 한자리에 둘러앉아 잔을 들며 서로를 축하하고 있었다. 화기애애한 분위기였다.

이번에 이들이 이곳에 온 것은 사실 처음에는 상관남아의 제안이었다. 위소를 위한 축하연을 열자는 것이었다. 마침 위소도 오랜 친구인 홍종을 만나러 와야 했기에, 일행은 자연스럽게 홍씨 상회로 향했다. 황소도가 여기에 나타난 데는 따로 이유가 있었다.

»히히, 좋아, 소사제를 위한 축하도 끝났으니 이제 본론을 말해야겠네!« 상관남아가 갑자기 목청을 가다듬으며 말했다.

»오? 무슨 본론 말인가?« 위소와 홍종은 서로를 바라보며 영문을 몰라 했다. 옆에 있던 황소도만이 갑자기 얼굴을 붉히며 살짝 고개를 숙였다.

»내가 이렇게 엄숙하게 말하는데, 그야 당연히 큰일이지. 그것도 필생의 대사라네. 소사제, 이건 너에게 큰 좋은 일이니, 사저에게 고맙다는 말을 실컷 해야 할 거야!« 상관남아가 신비로운 얼굴로 말했다.

»필생의 대사? 대체 무슨 일인가?« 위소는 더욱더 의아해졌다.

»히히, 그렇게 궁금하다니 사저가 더는 뜸 들이지 않을게. 소사제, 잘 들어. 소도 사저가 너를 무척 좋아하신대. 앞으로 그분을 잘 대해 드려야 해!« 상관남아가 짓궂은 얼굴로 선포했다.

그러나 왠지 모르게, 그 말을 하는 동안 그녀의 마음속에는 문득 알 수 없는 작은 상실감이 일었다. 신경이 굵은 상관남아조차 스스로 이상하다고 느낄 정도였으니, 도대체 내가 왜 이러는 걸까?

이때 황소도는 그 말을 들으며, 본래도 붉던 얼굴이 순식간에 귓불까지 새빨개졌다. 그녀는 고개를 더욱 깊이 숙여, 감히 얼굴을 들지 못했다.

오늘 상관남아가 일부러 그녀를 끌고 온 것은 바로 이 일 때문이었다! (이 책의 공식 Q.Q 관심 부락에서 곧 이벤트가 열립니다. 많은 선물이 준비되어 있으니, 이 책의 독자 여러분은 휴대폰 Q.Q——동향——관심 부락에서 ‘교화의 근접 호위’를 검색하시거나, 공식 위챗 yuren22를 통해 입장하실 수 있습니다.) R1152

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