그래도 금단대원만은 여전히 처참한 꼴이었다. 상대의 맹렬한 불길에 온몸이 새까맣게 그을린 데다, 코를 찌르는 탄내까지 풍겨 마치 탄광에서 막 나온 광부 꼴이었다……

«역시 만만치 않군.» 장변에서 이를 지켜보던 위소가 살짝 눈살을 찌푸렸다. 보아하니 상대는 정말 단단히 준비해 온 모양이었다. 이런 합격 기술은 분명 따로 단련한 것이 틀림없었다. 겉보기에는 쌍방의 실력이 비슷해 보였지만, 이대로 정면충돌을 벌인다면 아군 네 사람이 이길 확률은 지극히 희박했다.

«어이, 아까까지만 해도 겁을 먹고 꿈쩍도 못 하더니, 천 년 묵은 거북이 떼 같던 놈들이 어느새 토끼 요괴라도 된 셈인가, 어쩜 도망치는 솜씨가 그리 빠르냐?» 영흥 표국의 그 여자가 허리에 손을 얹은 채 비꼬아댔다. 계속되는 조롱 전술에 구경하던 이들이 일제히 박장대소했다.

경천 표국 네 사람의 얼굴이 단숨에 솥뚜껑처럼 새까맣게 변했다. 경기 규정상 경기장 밖으로 한 발짝도 나갈 수 없다는 조건만 아니었다면, 당장이라도 뛰어내려 저 천박한 계집을 붙잡아 실컷 두들겨 패고 싶은 심정이었다. 그러나 지금은, 아무리 분이 치밀어도 상대 네 표사에게 풀어야만 했다.

다만 방금 전의 전철을 밟은지라, 네 사람도 감히 함부로 움직일 수 없었다. 상대의 그 열화분성 일격은 결코 말뿐인 위력이 아니었으니, 다른 세 사람의 구조가 때맞춰 이루어지지 않았더라면 이最强의 금단대원만도 지금쯤이면 새까만 숯덩이가 되었을 터였다.

하지만 이렇게 겁을 집어먹고 덤벼들지 못하고 있으면, 저 여자의 말은 갈수록 막말로 변할 것이 뻔했다. 네 사람이 망신을 당하는 것은 물론, 경천 표국 전체가 웃음거리가 될 판이었으니, 이 일을 어쩐단 말인가?

진퇴양난에 빠진 네 사람은 저도 모르게 고개를 돌려 장변의 위소를 바라보았다. 지금 같은 상황에서는 오직 이 중망을 한몸에 받는 명예 표두에게만 희망을 걸 수 있었다.

위소는 장변의 그 긴 향을 바라보았다. 아직 반 향도 채 타지 않은 때였다. 자신이 생각한 시간과는 거리가 제법 멀었기에, 그는 네 사람을 향해 담담하게 웃으며 말했다. «다시 한 번 해 봐.»

다시 한 번? 네 사람은 저도 모르게 모두 얼떨떨해졌다. 마음속으로 의아했지만, 위소의 태연한 기색을 보자 그 기세에 물들어 방금 전의 갑작스러운 당황도 흔적도 없이 사라졌다.

네 사람은 서로 눈을 맞추고 고개를 끄덕였다. 위소가 다시 한 번 시험해 보라고 했으니 더 할 말도 없었다. 그럼, 다시 한 번 가자!

«허허, 그래도 간신히 남자 구실은 하려나 보군. 하지만 이번엔, 가면 돌아오지 못하게 해 주마!» 영흥 표국의 그 여자가 이를 보며 냉소를 지었다.

방금 그때가 사실 가장 좋은 기회였건만 상대가 요행히 벗어났으니 애석한 일이었다. 상대가 생각만큼 방심하지는 않았다는 말이었다. 이처럼 조롱하고 도발하는데도 서로 간의 대형을 그대로 유지했으니, 결국 공이 한순간에 물거품이 되고 만 셈이었다.

그러나 걱정할 것 없다. 아군의 이 열화분성은 화속 영근 속성을 지닌 정예 네 명을 따로 뽑아 무려 일 년 내내 합동 수련을 거친 것이었다. 이들 사이의 호흡을 다지기 위해 일부러 표물 호송도 나가지 않게 했을 정도였다. 오로지 이번 남주 표국 대회에서 눈부신 활약을 펼치기 위해서였다.

남주 표국 대회는 회를 거듭할수록 종목이 조금씩 달라졌지만, 본질만은 같았다. 반드시 단체 대결이 있었던 것이다. 이는 실제 표물 호송 과정에서 가장 흔히 마주치는 상황이었기에, 형식이 어떻게 바뀌어도 크게 벗어날 수 없었다. 그래서 영흥 표국이 이에 쏟은 준비는 혈본을 마다하지 않을 정도였다.

금단 후기 절정의 호수 둘에 금단 후기 호수 둘을 더한 네 명이 연합해 펼치는데다, 오로지 일 년 내내 합동 수련까지 거쳤으니, 이 열화분성의 위력은 금단 경지라는 층위에서는 그야말로 무적이었다. 상대가 아무리 시도해 보아도 헛수고일 뿐, 아군의 방어선을 뚫겠다는 것은 순전히 망상일 따름이었다!

영흥 표국 네 사람은 방금 전의 첫 대면을 거치며 이제 완전히 제 궤도에 올라 있었다. 네 사람 사이에서 은은하게 진기 파동이 흘러나와, 분명 하나의 유기체로 이어져 있었다. 온몸에서 뿜어져 나오는 뜨거운 화기(火氣)는 이내 사람을 집어삼킬 듯하여, 극히 위험한 불길한 기운을 자아냈다.

방금 전보다 이번 경천 표국 네 사람의 시험적 공격은 눈에 띄게 신중해졌다. 여전히 금단대원만이 선두에 서고, 여전히 상대의 그 금단 후기를 돌파구로 삼았으며, 오직 달라진 점이라면 이번엔 네 사람의 대형이 더욱 긴밀해져 서로 호응하기가 한결 수월해졌고, 상대가 분리해 내기도 어려워졌다는 것이었다.

열화분성! 다시 네 개의 불벽이 하늘로 치솟았고, 이번에는 선두에 선 금단대원만뿐 아니라 경천 표국의 나머지 세 사람까지 덩달아 화를 입었다. 결국은 불벽의 포위를 뚫고 나오기는 했으나, 하나같이 온몸에서 탄내를 풍기며 처참하기 그지없었다.

둘러싼 구경꾼들이 저마다 손가락질하며 수군거렸다. 경천 표국은 오대 표국 중 하나인지라, 사람들은 본래 경천 표국이 적어도 우세를 점할 것이라 여겼다. 그러나 지금 사정을 보니, 우세는커녕 영흥 표국에 일방적으로 짓밟히는 형세였다.

보아하니 올해 영흥 표국은 충분히 큰 이변의 흑마가 되어, 경천 표국의 자리를 대체할지도 모를 일이었다!

«흥흥, 죽을 줄 모르는 것들. 내 너희 네 놈에게 충고하는데, 차라리 얌전히 숨어서 꼼짝도 하지 말아라. 그렇지 않으면 몽땅 새까맣게 타 버려서, 영흥 표국이 너무 심하게 굴었다는 소리나 듣게 되면 서로 체면이 안 서지 않겠나, 그렇지?» 여자는 이를 보자 더욱 주절주절 늘어놓으며, 여전히 사람들의 신경을 긁어댔다. 전형적인 득세불요인의 태도였다.

«어쩌지?» 경천 표국 네 사람은 이내 이를 갈았다. 이 분을 도저히 삼킬 수 없으면서도 감히 함부로 움직일 수는 없었다. 벌써 두 번이나 연달아 당했으니, 첫 번째는 방심한 탓이라 치더라도 두 번째까지 그럴 수는 없는 노릇이었다. 이대로 가다가는 정말 승산이 전혀 없었다!

«적이놈, 대체 되겠나, 저 사호 땅딸보를 없앨 자신은 있나?» 몇 사람이 일제히 금단대원만을 바라보았다. 이 사람의 성이 적씨고 집안 서열이 둘째라, 표국 안팎에서는 모두 그를 적이놈이라 불렀다.

그들이 말한 사호 땅딸보란, 바로 방금 위소가 지목해 번호를 붙인 사호 인물이자, 상대 편에서 가장 약한 금단 후기였다.

«어렵다. 이 사호 땅딸보 하나는 별것 아니지만, 다른 세 사람과 손을 잡으면 호흡이 대단히 척척 맞는다. 그를 건드린다는 것은 곧 네 사람을 동시에 상대해야 한다는 뜻이니, 정말로 무리하게 덤빈다면 우리 쪽에서 최소한 둘은 먼저 죽어야 한다.» 적이놈이 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.

모두 침묵에 잠겼다. 아군이 적어도 둘이 죽어야 상대의 가장 약한 금단 후기 하나와 맞바꿀 수 있다니, 승산이 전혀 없는 노릇이었다. 대체 어찌하면 좋단 말인가?

달리 방도가 없어 모두는 다시 한 번 위소에게 도움을 청할 수밖에 없었다. 그런데 위소는 빙긋 웃으며 옆에서 아직 반도 타지 않은 긴 향을 가리키더니, 여전히 느긋한 어조로 말했다. «아직 시간이 안 됐어. 먼저 앉아서 좀 쉬지.» (계속)

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