특히 이 모든 것이 원신이었다. 손백미에게 사로잡히고 혈령묘에게 산 채로 물어뜯길 위험을 무릅쓰면서까지, 모든 것을 아랑곳하지 않고 자신의 앞을 가로막아 준 존재였다. 지난 보름 동안의 점점점을 떠올리자, 냉냉의 마음속 그 부드러운 한 조각이 처음으로 흔들렸다.

»어떻게 해? 어떻게 하지……« 맑고 청량한 눈에서 눈물이 그치지 않고 흘러내렸다. 필사적으로 위소의 입에서 구제 방법을 알아내려 했다. 자신은 이런 것을 알지 못했지만, 원신인 위소는 분명 알 것이라고 믿었다. 방법만 있다면, 칼산화해라도 그녀는 반드시 위소를 살려낼 작정이었다.

»괜찮아, 울지 마.« 위소가 웃으며 손을 뻗어 그녀의 눈물을 닦아 주었다. 지금은 꽃과 달을 즐길 때가 아니었지만, 그래도 눈물에 젖은 냉냉의 모습에 넋을 잃고 말았다. 누군가는 여자가 흘리는 눈물이야말로 가장 애처롭고 사랑스러운 순간이라 했다. 하물며 냉냉처럼 의연하고 절세의 미모를 지닌 여자라면 더욱 그랬다. 위소조차 그 순간의 살상력 앞에서는 버텨낼 수가 없었다.

»어떻게 괜찮다는 거야?« 냉냉이 위소의 손을 붙잡았다. 눈물은 여전히 멈추지 않고 흘러내렸다. 그녀는 정말 어떻게 해야 할지 몰랐다. 그저 위소가 마지막 구명줄을 던져 주기만을 기다릴 뿐이었다.

»정말 괜찮아, 내 말 들어 봐. 지금 내 이 원신체는 거의 한계야. 저 손백미와 비양생은 중상을 입었지만 포기하지 않을 거고, 분명 사람을 더 끌고 다시 올 거야. 네 지금 상처로는 오래 버티지도 못하고 멀리 도망치지도 못해. 내가 먼저 네 상처를 치료해 줄게.« 위소가 말하며 억지로 몸을 일으켜 앉았다.

일이 이렇게 된 이상, 위소는 이번 일이 되돌릴 수 없다는 것을 알고 있었다. 이렇게 큰 힘을 들여 원신을 속세로 투사했건만, 구릉산 일행의 얼굴조차 보지 못하고 죽어 버리다니. 이 결과는 정말 예상 밖이었지만, 그렇다고 후회할 생각은 털끝만치도 없었다. 그는 애초에 후회하는 사람이 아니었다.

기껏해야 돌아간 뒤 다시 한동안 수련하고, 오전주에게 부탁해 다시 한 번 투사하면 그만이었다. 위소의 강점은 신식이 동급 고수들보다 훨씬 강대하다는 것이었다. 이번에 적지 않은 손실을 입었다 해도, 조금만 회복하면 다시 원신 투사를 하는 것은 그리 상상할 수 없는 일도 아니었다.

다만 지금은 냉냉이 마음에 걸렸다. 현재 상태로는 냉냉의 상처를 완전히 치료하는 것은 불가능했다. 원신체조차 이미 허허롭게 허물어지기 시작했으니까. 치료 도중에 붕괴해 버릴 가능성도 매우 컸다. 지금 그가 할 수 있는 유일한 일은 치료할 수 있는 만큼만 치료해서, 냉냉이 어느 정도 자기를 지킬 힘을 회복하도록 해 주는 것뿐이었다.

»싫어!« 냉냉은 울면서 단번에 거절했다. 그녀의 상처가 무겁기는 했지만, 적어도 목숨은 무사했다. 그러나 위소가 이런 상태로 자신을 치료해 준다면, 그저 더 빨리 죽을 뿐이었다.

»말 들어, 내게 시간이 없어.« 위소가 쓴웃음을 지었다.

»죽지 마! 네가 죽으면 나는 어떡해? 우리 아직 방도 잡으러 안 갔잖아?« 냉냉은 이 순간 여자로서의 체면도 잊어버렸다. 지금 그녀는 온갖 방법으로 위소의 삶의 의지를 되살릴 수밖에 없었다. 만분의 일의 가능성이라도 있다면 전력을 다해 붙잡을 작정이었다. 하지만 위소마저 스스로 포기해 버린다면, 그때는 정말 모든 것이 끝장이었다.

»방을 잡자고……« 위소는 다소 의아하고 어리둥절했으며, 동시에 흐뭇하기도 했다. 이야기가 이 지경에 이르렀으니, 냉냉의 마음은 이미 온전히 자신에게 매여 있었다. 감동한 나머지 말했다. »괜찮아, 네가 어디 있는지 알려 줘. 내가 반드시 찾아갈게. 지금 이 원신체가 붕괴한다 해도, 다시 한동안 수련하면 다시 응집할 수 있어. 죽지는 않아.«

그것은 사실이었지만, 냉냉의 귀에는 황당무계한 이야기로 들렸다. 그녀는 원신에 대해서조차 충분히 알지 못했으니, 원신체니 원신 투사니 하는 것들은 더 말할 것도 없었다. 위소의 이 말들은 그녀에게는 그저 자신을 위로하려는 빈말로밖에 들리지 않았다. 위소가 조금이라도 더 버티게 하기 위해, 그녀는 죽어도 위소에게 치료를 받으려 하지 않았다.

위소도 어쩔 수 없었다. 잠시 생각하더니 손안에 문득 사품 대환단 한 알이 나타났다. 잠깐 망설인 뒤 다시 오품 대환단 한 알을 꺼냈다. 냉냉의 손에 쥐여 주며 말했다. »오품 대환단은 약효가 너무 강해서 지금 네 상황으로는 감당하기 어려울지도 몰라. 먼저 사품 대환단을 먹고 몸을 추스른 다음 오품 대환단을 먹어. 그러면 상처가 완전히 나을 거야. 내 말 들어, 어서 도망쳐. 손백미가 언제 사람을 끌고 돌아올지 모르니까.«

중상을 입은 손백미와 비양생만으로는 두려울 것이 없었다. 당장은 별 위협이 되지 않을 터였다. 두려운 것은 그들이 궁지에 몰려 다른 천도기 고수를 불러들일 경우였다. 그런 상황에서 기지기 고수가 한 명만 와도 위소와 냉냉은 속수무책이었다.

냉냉은 손에 쥔 단약을 보고 깜짝 놀랐다. 대체 어떤 사람이기에, 몸에 오품 단약을 지니고 있을 뿐 아니라 아무렇지 않게 자신에게 건네줄 수 있는 것인가?

생각해 보면 사품 단약만 해도 이미 매우 보기 드문 물건이었다. 그녀가 아는 한 태고소강호에나 있을 뿐, 정상적인 속세에는 존재할 수조차 없는 것이었다!

물론 다시 말하자면, 정상적인 상황에서 속세에 위소 같은 괴물이 존재할 수 있다는 것 자체가 불가능했다. 실체화해서 기지기 고수에 필적하는 원신이라니, 이런 일은 본 적도 들은 적도 없었다!

»당신 대체 누구예요?« 냉냉이 참지 못하고 다시 물었다. 위소가 어떤 내력과 신분을 지녔든, 그녀는 이미 마음속 깊은 곳에서 위소의 존재를 받아들였다. 하지만 이 문제만큼은 끝내 확실히 짚고 넘어가야 했다.

»전에 말했잖아, 난 속세에서 어느 섬으로 가서 수련을 배웠어. 그 일들은 말로만 하는 게 아니야, 내가 하는 말은 다 진짜야……« 위소가 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 이런 이야기들을 냉냉이 천천히 소화할 시간은 없었다. 어쩔 수 없이 말했다. »됐어, 이런 건 먼저 고민하지 말고 어서 먹어.«

»싫어, 당신이 먹어요. 당신이 먹으면 나아질 거예요, 난 안 먹을래요!« 냉냉이 완강히 고개를 저었다. 그녀는 이 순간에 이르러서야 비로소 위소가 지난번에 했던 말을 믿게 되었다. 진정한 연인 사이에서는 정말로 온 마음을 다해 상대를 위할 수 있고, 자신에게 가장 중요한 것조차 주저 없이 상대에게 줄 수 있다는 것을. 지금 그녀의 심정이 바로 그러했으니까.

»소용없어, 난 원신이야. 이런 것들은 내게 아무 효과도 없고, 게다가 난 죽지도 않아.« 위소가 말하며 억지로 두 알의 단약을 모두 냉냉의 입에 밀어 넣었다. 그렇지 않으면 이렇게 실랑이를 벌이다가 정말 일이 터질지도 몰랐다.

냉냉은 미처 대비하지 못하고 눈을 휘둥그레 떴다. 꿀꺽 삼킨 뒤에야 정신을 차리고 경악하며 말했다. »너무 낭비잖아요, 어떻게 한꺼번에 두 알이나 먹게 할 수가 있어요!«

자신의 상처는 자신이 잘 알았다. 사실 그녀에게는 사품 대환단 한 알만 있으면 충분했고, 그 뒤 한 달만 잘 조리하면 완전히 나을 수 있었다. 그런데 지금 오품 대환단까지 한 알 더 먹은 것이다. 이건 천물을 함부로 버리는 것과 다름없었다! (다음 화에 계속)