»정말입니다. 그러니 윤 사형께서 꼭 저희를 위해 주도권을 잡아 주셔야 합니다!« 손백미와 비양생은 둘 다 연기 솜씨가 제법이라, 하늘이 무너지는 억울함이라도 당한 듯한 얼굴을 하고 있었다.

»흥, 걱정 마라. 내가 뒤를 받쳐 주는데, 고작 축기 초기 정점의 원신 하나가 무슨 풍파를 일으키겠느냐?« 윤 사형이 냉소를 지었다. 원신 같은 영물은 늘 그가 사방으로 쫓아다니며 사냥하는 먹잇감이었다. 그 앞에서 원신은 그저 남이 삼켜 주길 기다리는 음식일 뿐이니, 대수롭지 않은 존재였다.

위소는 위층 방 안에서 이 모든 것을 훤히 지켜보고 있다가, 이 말을 다 듣고는 입을 삐죽였다. 손백미라는 작자는 정말이지 능청을 부리는 재주가 있었다. 예전에 만났던 임중원 같은 자들도 하나같이 그 모양새였으니, 어쩌면 악역이라는 놈들은 이렇게 눈 뜨고 거짓말을 지어내는 것이며, 이간질하는 것이 그들의 타고난 재능인지도 모를 일이었다.

잠시 후, 손백미 일행 세 사람이 방문 앞에 이르러 주저 없이 문을 걷어차고 들어왔고, 눈에 곧바로 소파에 나른하게 비스듬히 누워 있는 위소가 들어왔다.

»어이, 왔나.« 위소는 세 사람을 쳐다보지도 않은 채 오락 프로그램이 흐르는 텔레비전만 바라보았다. 그러고 보니 그는 벌써 삼 년도 넘게 텔레비전을 보지 못했는데, 지금 보자니 제법 반갑기도 하였다.

»네가 아직 안 갔어?!« 손백미가 보고는 깜짝 놀랐다. 이번에 윤 사형이라는 싸움꾼을 불러왔기는 했지만, 사실 위소 두 사람을 찾을 수 있을 거라고는 별로 기대하지 않았던 터였다. 지난번 상대도 중상을 입었으니, 자기 같으면 진작 도망쳐서 더 안전하고 은밀한 곳으로 옮겼을 터인데, 어찌 남아서 죽기를 기다리겠는가?

설마 이 원신이 정말로 떠나지 않았을 줄이야, 정말이지 바보의 극치였다. 설마 지난번에 자기에게 큰 코를 떼어 준 것으로 만사가 끝난 줄 아는 걸까?

»떠나? 내가 왜 떠나?« 위소는 여전히 눈을 텔레비전에 고정한 채 고개도 돌리지 않고 말했다. »너희 같은 패배자 둘에 내가 쫓겨 갈 거라고 생각하나? 웃기지 마라. 나 아직 텔레비전 봐야 한다.«

»흥, 말솜씨가 대단하군. 과연 대단한 원신이야, 이번에는 정말로 온 보람이 있겠어!« 윤 사형의 얼굴에 이때 몇 분의 광기 어린 기색이 떠올랐다. 그는 손백미와 마찬가지로 어떤 원신 같은 영물이라도 탐욕스럽고 열광하며, 또한 절대적인 자신감을 지니고 있었다.

»그 냉냉이라는 계집은? 설마 숨어 버린 건가?« 손백미가 여러 방을 한 바퀴 둘러보았으나 끝내 냉냉의 그림자를 볼 수 없자 문득 조급해졌다. 그가 위소라는 원신을 반드시 손에 넣어야 하는 것은 물론이고, 냉냉이 지닌 그 보물 또한 반드시 손에 넣어야 할 물건이었다. 길게 보았을 때 그 보물의 가치는 이 원신을 능가하는 것이니까!

»아, 그녀는 태고소강호로 돌아갔어.« 위소가 담담한 어조로 말했다.

»뭐? 말도 안 돼. 태고 통로는 일 년 뒤에야 닫히는데, 지금 한 달밖에 지나지 않았어. 그녀가 어떻게 그렇게 빨리 돌아갈 수 있단 말인가!« 손백미가 놀라 외쳤다. 냉냉에게서 그 보물을 빼앗으려면 속세계에서 수련하는 이 기간이 유일한 기회였으니, 일단 태고소강호로 돌아가 버리면 기회는 아득해지는 것이었다. 더욱이 이 일이 냉냉의 사문에 알려지기라도 한다면, 자신은 신변조차 보전하기 어려울지도 몰랐다.

태고 통로? 위소가 살짝 눈썹을 치켜올렸다. 방금 그 말은 사실 일부러 떠본 것인데, 뜻밖에도 정말로 효과가 있었다. 다만 이 태고소강호와 태고 통로라는 것은 대체 어떤 존재란 말인가?

»손 사제, 그 냉냉이라는 자가 도망쳤으면 도망친 것이지, 어차피 별로 중요하지 않네. 기껏해야 돌아가서 그녀의 사문에 알려 대신 징계하게 하면 될 일, 그렇게 따질 필요까지야 있겠나?« 윤 사형이 말을 끊었다. 그는 냉냉이 지닌 그 보물을 알지 못했기에 당연히 중요하지 않다고 여겼고, 눈앞의 이 실체화된 강력한 원신만이 그의 목표였다.

»그건……« 손백미와 비양생이 서로 눈길을 주고받았다. 방금 거짓말을 이미 내뱉은 이상, 이 시점에 둘도 말을 바꿀 수는 없어 어쩔 수 없이 마주 보고 고개를 끄덕였다. 지금은 우선 이 원신을 처리하고, 냉냉은 그 뒤에 다시 방법을 궁리하기로 하였다.

»윤 사형께서 그렇게 말씀하시니, 우리 먼저 이 원신을 상대합시다. 다만 이 녀석이 단화를 조종할 수 있어서, 지난번에 제 혈령묘를 전부 태워 버렸습니다. 윤 사형께서는 절대 방심하시면 안 됩니다.« 손백미가 일러두었다. 이번에는 세 사람의 힘으로 고작 위소 하나를 상대하는 것이니, 이론상 도랑에서 배가 뒤집힐 가능성은 극히 희박했지만, 그래도 만전을 기하지 않을 수 없었다.

»단화? 원신이 단화를 조종할 수 있다니, 참으로 이색적인 존재군. 흥미롭군.« 윤 사형은 흥미진진한 표정을 지었지만, 보아하니 그가 위소를 진심으로 상대하고 있는 것은 아니었다. 그들의 이 계통은 바로 영물을 사로잡는 데 능한 명수들이니, 어찌 고작 원신 하나를 꺼리겠는가.

이때 위소가 갑자기 짜증스럽다는 듯 한마디 끼어들었다. »너희 몇 놈들 지껄이는 거 정말 성가시지 않나? 텔레비전 좀 제대로 보게 해 줄 생각은 없는 건가, 공덕심이라는 게 있긴 한 거야?«

아이고! 윤 사형과 손백미는 동시에 얼굴이 어두워졌다. 지난번에 요행히 한 수 뒤통수를 맞은 것뿐인데, 이 원신이 어찌 이리 기어올라 콧대를 세우는가. 설마 자기들이 정말로 이 녀석을 어찌하지 못한다고 여기는 것인가?!

»죽어라!« 손백미가 참지 못하고 먼저 덤벼들었다. 지난번에 손해를 본 것은 냉냉이라는 깨진 얼음 체질의 까다로운 계집이 견제하고 있었던 탓도 있지만, 더 주된 이유는 자신이 적을 얕보고 방심한 탓이었다. 일대일로만 따진다면, 그는 결코 위소 같은 원신에게 지지 않으리라고 생각했다. 더욱이 이번에는 뒤에 더 강한 윤 사형이 버티고 있지 않은가.

이번에는 한번 손을 쓰자 전력을 다했다. 왼쪽 소매의 건곤궁과 오른쪽 소매의 수신술이 동시에 힘을 뿜어냈다. 그 아홉 마리 흉악한 혈령묘는 이제 없었지만, 손백미의 이 순간 위세는 그 어느 때보다도 사나웠으니, 이전처럼 기회만 엿보아 습격하던 태도와는 전혀 딴판이었다.

»그렇게 사납다고? 보아하니 정말로 내가 텔레비전 못 보게 작정했군.« 위소가 한숨을 내쉬었다.

예전 같았으면, 상대 뒤에 더 강한 원군이 따라붙은 것은 말할 것도 없고, 손백미 혼자만 있어도 그는 한번쯤 저울질을 해 보아야 했을 터였다. 더욱이 지금 같은 상황이라면 그 예봉을 피하는 편이 나았을지도 몰랐으니, 오른쪽 소매의 수신술만 해도 상당히 까다로운데 거기에 왼쪽 소매의 건곤궁까지 더해졌으니까!

그러나 이제는 때가 달랐다. 손백미 같은 호수는 위소에게 여전히 적잖은 위협이었지만, 서로의 실력 비교는 완전히 뒤집혀 있었다. 위소는 예전처럼 큰 적을 맞은 듯이 허둥댈 필요가 전혀 없었다.

몸을 살짝 흔들자, 위소는 손쉽게 상대의 수리건곤궁을 피했고, 다음 순간 온몸이 홀연히 상대의 바로 앞에 나타났으니, 그 빠름에 미처 반응할 겨를조차 없었다.

손백미는 보고는 기뻐했다. 그는 위소가 자신의 수신술에 이끌려 온 줄 알았으나, 뜻밖에도 위소는 그의 앞에 이르자 갑자기 몸을 멈추고는 아무런 예고도 없이 한 손을 그의 얼굴에 눌러 붙였다…… (다음 회에 계속.)

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