냉냉은 그런 사정을 알 리 없었다. 그녀는 지금 오로지 이 한 가지 일에만 마음을 쏟고 있었다. 위소가 전에 그녀에게 남겨 준 축기금단 같은 최고급 단약이 산더미같이 쌓여 있었다. 그녀가 본래 타고난 재능이 뛰어난 데다 이렇게 귀한 자원이 한데 모여 있으니, 아무리 자질이 형편없는 제자라 해도 축기 대원만 경지까지는 밀어 올릴 수 있었다.

방문을 나서며 냉냉은 마지막으로 한 번 뒤를 돌아보았다. 위소와 처음 만났던 장면들이 머릿속을 스쳐 지나갔다. 가슴이 뭉클해지면서도 한편으로는 저도 모르게 슬퍼졌다.

위소는 지금 생사조차 알 수 없었다. 전에 나눈 그 말들이 위소와의 정을 맺은 것으로 봐도 되는지, 그녀 자신도 알 수 없었다. 하지만 위소의 마음만은 알고 있었기에 적어도 다른 남자를 받아들일 생각은 추호도 없었다. 이번에 위소가 정말로 버텨 내지 못한다면, 그녀는 차라리 평생을 홀로 살아갈 작정이었다.

짧디짧은 보름 남짓의 기억은 따뜻함과 달콤함으로 가득했다. 냉냉은 마침내 길게 탁한 숨을 내뱉으며 나직이 중얼거렸다. »제발 그가 말한 대로 정말 그렇게 대단하길 바라야지. 무림의 고수라니, 이번에 허풍 떨면 안 돼. 그러면 나는 평생 너를 원망할 테니까.«

신농자. 페이양성은 시체 두 구를 끌고 절뚝거리며 빽빽한 숲 속을 나아가고 있었다. 보통 사람이 이런 짓을 했다면 진작 속세계에 백 번도 넘게 수배령이 내려졌겠지만, 그는 어쨌든 축기 중기의 고수였다. 부상을 입었어도 실력은 그대로였고, 가는 길에 일부러 사람들의 눈을 피하는 수단을 써 둔 덕에 큰 소동은 일어나지 않았다.

»젠장! 이럴 줄 알았으면 비행기라도 하나 훔쳐 탈걸!« 페이양성은 피 냄새에 이끌려 다가온 표범 한 마리를 아무렇게나 죽여 버리고는 욕을 퍼부으며 시체 두 구를 땅에 내던졌다. 그러고는 옆에 주저앉아 헐떡헐떡 숨을 몰아쉬었다.

축기 중기의 고수라지만 워낙 부상이 가벼운 게 아니었고, 게다가 시체 두 구를 끌고 신농자 같은 깊은 산속 밀림을 걸어서 가로질러야 했다. 이슬을 맞고 바람을 맞으며 지내자 정말이지 지칠 대로 지쳐 있었다.

처음 길은 그나마 나았다. 신농자에 들어서기 전에 그는 길에서 지프 한 대를 강탈해 서마시에서 호서성 경계까지 내달렸다. 운전은 보통 사람이라면 시간을 들여 제대로 배워야 하는 일이지만, 그처럼 강력한 수련자에게는 대수롭지 않은 일이었다. 머리만 조금 돌아가면 몇 번 흘겨보는 것만으로도 금세 익혔다.

그래서 가는 길은 그럭저럭 괜찮았다. 교통경찰만 슬쩍 피하면 별문제가 없었다. 하지만 아무리 대단한 지프라도 신농자 안으로는 들여갈 수 없었다. 정말로 헬리콥터를 몰고 들어오지 않는 한, 페이양성의 유일한 선택은 걸어가는 것뿐이었다. 예전에 자동차의 편리함을 맛보지 못했더라면 몰라도, 이제 와서 다시 그런 짓을 하자니 죽을 맛이었다.

그래도 돌이켜 보면 지프 한 대를 훔치는 건 그리 큰 문제가 아니었다. 차주인은 기절시켜 산골짜기에 내던져 두었으니 당분간은 나오지 못할 터였다. 하지만 그가 정말로 헬리콥터를 훔치러 나선다면, 우선 그에게 훔쳐 줄 개인 헬리콥터가 있는지부터 따져야 하고, 훔쳤다 한들 조종할 줄이나 아는지도 따져야 했다. 설령 그 모든 게 문제없다 해도 그것은 분명 세상을 들썩일 대사건이 될 터라, 관청이 진작 온 세상에 수배령을 내렸을 것이고, 어찌 느긋하게 그를 신농자까지 몰고 들어가게 내버려 두겠는가.

그러니 그런 일은 페이양성도 머릿속으로나 그려 볼 뿐, 실현 가능성은 거의 없었다. 그가 지금 할 수 있는 일은 얼른 시체 두 구를 집합 장소로 끌고 돌아가, 그동안 벌어진 일을 사실대로 보고하는 것뿐이었다.

이번에 죽은 손백미와 윤 사형은 평범한 제자가 아니었다. 하나는 축기 후기, 하나는 축기 후기 정점. 둘 다 각별히 중시받는 정예 제자들이었다. 본래 속세계란 그들에게 한낱 가볍고 즐거운 견문에 불과했고, 최소한의 시련조차 되지 못했다. 그런데 이번에 정예 제자가 무려 둘이나 죽었으니 이 일이 어찌 가벼울 수 있겠는가.

페이양성은 짐작할 필요조차 없었다. 위에서 이 사연을 알게 되는 순간, 필시 대노할 터였고, 이번에 속세계는 태고 문파의 분노가 무엇인지 제대로 맛보게 될 것이 분명했다.

»흐흐, 그 원신이라는 녀석이 참으로 발칙하고 악랄하군. 다음에 어떻게 죽는지 두고 보자고!« 페이양성이 냉소를 뱉으며 일어나, 끙끙대며 시체 두 구를 끌고 다시 앞으로 나아갔다.

자기 실력으로는 감히 위소에게 시비를 걸러 갈 수 없었다. 복수 같은 건 더더욱 허황된 꿈이었다. 하지만 상관없었다. 자기 실력은 형편없어도 태고 문파에는 고수가 구름처럼 많았다. 일단 이 일이 위에 알려지면, 고작 원신 하나쯤이야 어찌 당해 내지 못하겠는가.

그때가 되면 그가 나서서 싸울 필요도 없이, 멀리서 구경만 하고 있으면 그만이었다.

하루 뒤, 페이양성은 마침내 다리가 풀린 채 집합 장소로 돌아왔다. 바로 그들이 처음에 일제히 출발했던 우뚝한 산문이었다. 각 문파의 인솔 대사형이나 문파 장로들이 대부분 이곳에 주둔하고 있었다. 속세계의 수련자가 워낙 적고 실력도 형편없어서, 그들 실력으로는 나가 봤자 견문의 가치조차 없었기에 이곳에서 총괄하고 감독하는 일만 맡고 있는 터였다.

손백미와 윤 사형의 시체가 땅에 내던져지자 산문 전체가 순식간에 발칵 뒤집혔다. 이곳에 주둔한 각 파의 인원이 잠깐 사이에 전부 모여들었다. 나오지 않을 수 없었다. 이건 전례 없는 큰일이었으니까.

»이건 벽사문의 윤지병과 손백미가 아닌가? 어째서 둘 다 죽은 거지?« 다른 문파 사람들이 웅성거렸다.

»이 둘 실력이 만만치 않았는데, 내 기억으론 축기 후기 정점이었어. 그런데 어떻게 속세계 같은 데서 변을 당하지? 설마 우리 태고의 어느 문파가 손을 쓴 건가?« 누군가 의아해했다.

»벽사문은 하는 짓이 으레 괴상망측해서, 별일 없을 때도 우리 문파들이 기르는 영물에 자주 손을 대잖아. 원한을 산 놈이 있어도 이상할 게 없지. 게다가 속세계엔 축기 경지 고수조차 있을 수 없으니, 누가 이 둘을 상대할 수 있었겠어?« 옆에서 누군가 남의 불행을 즐기듯 말했다.

»그 말도 맞아. 그런데 벽사문 사람들은? 설마 이 둘만 온 건 아니겠지. 그러면 죽어도 헛죽은 거 아닌가?« 사람들이 서로 얼굴만 마주 보았다. 만약 벽사문의 고위 인물이 이곳에 있었다면 오늘 이 일은 틀림없이 끝까지 파헤쳐질 터였다. 하지만 지금은 충분한 무게의 고위 인물이 나서지 않았으니, 십중팔구는 흐지부지될 수밖에 없었다.

이 자리에 있는 이들은 모두 각 문파의 인솔자들이었다. 그들의 첫 번째 기준은 당연히 문파의 이익이었다. 만약 조사 끝에 이 둘이 자기 문파 제자의 손에 죽었다는 사실이 밝혀진다면, 그야말로 스스로 화를 불러들이는 꼴이 아니겠는가.

»무슨 일이지?« 그때 젊고 거만한 목소리가 갑자기 사람들 뒤에서 울려 퍼졌다. 모두가 각 문파의 인솔자였지만, 그 목소리를 듣자 저도 모르게 길을 비켜 주었다. 실력이 지위를 정하는 법, 이 사람의 실력이 그들보다 높은 이상 어쩔 수 없었다.

인파 속에서 젊은 남자 하나가 걸어 나왔다. 가늘고 긴 눈매가 다소 음침한 느낌을 주는 것 말고는, 전체적으로 위풍당당한 인상을 풍겼다. 특히 온몸에서 뿜어져 나오는 기세는 이 자리에 있는 누구보다 한 수 위였다. 축기 대원만이었다! (계속)