»네, 네, 고맙습니다, 설 사형.으↗으↗« 비양생은 순간 크게 기뻐했다. 사품 대환단 한 알이면 단시간에 완쾌될 수 있었다. 다시 위소의 눈썹을 건드리는 것이 다소 어리석은 짓임은 알았지만, 하늘이 무너져도 솟아날 구멍이 있는 법, 설검봉이라는 강자가 앞에 버티고 있는데 그가 무서워할 게 뭐가 있겠는가.

»좋네, 여러분은 여기 남아 설모의 소식을 기다리게. 설모가 있는 한, 우리 태고소강호 사람들을 그리 쉽게 죽게 내버려두지 않을 테니.« 설검봉은 무리에게 두 손을 모아 예를 갖추고는, 곧장 비양생을 데리고 유유히 떠났다.

»역시 설검봉이야.« 모두가 잇따라 감탄했다. 세간에는 태고소강호 각 문파가 연합해 결성한 태고연맹이 곧 선거를 치른다는 소문이 돌고 있었다. 아직 때가 이르기는 했으나, 그날이 오기만 하면 설검봉 같은 인물이 반드시 연맹의 유력한 신예로 떠오를 것이며, 젊은 세대 가운데 그와 견줄 자는 없으리라는 것이었다.

신농가에서 나온 뒤 비양생은 예전 수법을 그대로 써서 차 한 대를 빼앗아 곧장 서마시로 달렸다. 그러나 그와 설검봉이 목적지에 도착했을 때, 방은 이미 텅 비어 있었다.

»그 원신 수련자가 틀림없이 우리 태고소강호 사람들의 보복이 두려워 미리 도망친 겁니다. 설 사형, 우리 어쩌죠?« 비양생이 물었다.

»어쩌긴? 당연히 땅을 파서라도 그놈을 찾아내야지!« 설검봉이 냉소했다. 그는 앞서 태고소강호의 수많은 사람들 앞에서 큰소리를 쳤던 터라, 이렇게 빈손으로 돌아가는 것은 절대로 있을 수 없는 일이었다.

»하지만 그건 원신인 데다 평소엔 보통 사람과 다를 바 없어서, 손백미 같은 벽사문 사람들조차 찾기 어려워합니다. 설 사형과 저 둘만으로는 대바늘로 바다를 뒤지는 격입니다.« 비양생이 괴로운 얼굴로 말했다.

»내가 직접 사람을 찾겠다고 했나?« 설검봉이 그를 힐끗 보며 말했다.

»설 사형 말씀은 다른 태고소강호 제자들을 동원해 함께 찾자는 겁니까?« 비양생의 눈이 번쩍였다. 위소를 태고소강호의 공적으로 몰아, 모든 제자가 함께 찾게 한다면 성공률이 꽤 높아질 터였다.

»어리석긴. 이번에 나온 수련 제자가 고작 몇 명인데. 속세계가 이렇게 넓은데 어떻게 다 찾겠나?« 설검봉의 눈빛이 마치 백치를 보는 듯했다.

»어……« 비양생은 저도 모르게 늙은 얼굴을 붉혔다. 정말 그런 이치였다. 태고소강호의 이 몇 사람만으로 위소를 속세계에서 찾아낸다는 것은 정말이지 언제가 되어야 할지 알 수 없는 일이었다. 그는 마지못해 힘없이 물었다. »그럼 우린 어떻게 찾죠?«

»자네가 이 원신 수련자가 속세계 사람이라고 하지 않았나. 그렇다면 속세계가 스스로 내놓게 해야지. 가세.« 설검봉이 옅게 미소 지었다.

»어디로요?« 비양생이 멍하니 물었다.

»신비조사국. 듣기로 속세계 수련자들은 모두 그들이 관리한다더군. 피는 피로 갚는 법, 우리는 공도를 되찾으러 온 것이네. 그곳에 가면 자연히 공도가 있을 것이고, 마침 일석이조이기도 하지.« 설검봉의 얼굴에 내려다보는 듯한 미소가 걸렸다.

»일석이조요?« 비양생은 얼른 이해하지 못했다.

»공도를 되찾는 것은 그 첫째일 뿐이고, 둘째로는…… 마침 그들에게 바로 쓸 만한 자질의 신입 제자를 달라고 요구하면 번거로움을 덜 수 있네.« 설검봉이 담담하게 말했다.

그는 본래부터 급진파였다. 속세계를 애초에 대수롭지 않게 여겼다고 해도 좋았다. 이번 속세계 시련에 속세계 질서를 어지럽히지 말라는 규정이 명문화되어 있었으나, 그는 사실 이에 대해 매우 못마땅하게 여기고 있었고, 특히 신입 제자를 찾는 일에 대해서는 더욱 그러했다. 이 몇십 명의 시련 제자만으로 대바늘로 바다를 뒤지는 것은 의심할 바 없이 지극히 어리석은 짓이었다.

설검봉이 보기에 가장 좋은 방법은 곧장 곧바로 밀고 들어가 신비조사국을 찾아가, 그들로부터 속세계 모든 수련자의 자료를 넘겨받는 것이었다. 하나하나 걸러내어 태고 문파의 자질 요건에 맞는 사람을 골라 곧바로 데려가기만 하면 되는데, 무엇 때문에 이토록 번거롭게 조용히 행동하는가?

다만 못마땅한 것은 못마땅한 대로, 이것은 어쨌든 태고연맹의 명문 규정이었다. 그 설검봉이라고 해서 공공연히 어길 수도 없는 노릇이었다. 그러나 지금은 달랐다. 윤지병과 손백미의 죽음이 그에게 핑계를 댈 충분한 이유를 주었다. 찾아가 공도를 되찾는 것은 당연한 일이었고, 동시에 기회를 타 사람을 요구할 수도 있으니 일석이조였다.

»맞아요, 맞아. 역시 설 사형이 고명하십니다. 우리끼리 애써 시간을 낭비하는 것보다 그들에게 직접 사람을 달라고 하는 게 낫죠!« 비양생이 연달아 고개를 끄덕였다. 속으로는 이 대사형이 과연 위풍당당한 대인물답게 일을 처리하는 데 있어서도魄力이 대단하다고 감탄했다.

두 사람은 곧장 신비조사국 본부로 향했다. 이런 일은 보통 사람에게는 접하기 어려운 은밀한 것이었으나, 그들 정도 수준의 수련자에게 속세계란 사실상 아무런 비밀도 없는 것이나 마찬가지였다.

신비조사국의 상황은 이미 다른 시련 제자들이 샅샅이 관찰해 둔 터였다. 다만 태고연맹의 규정에 걸려 이 사람들은 멀리서 지켜보기만 했을 뿐 함부로 뛰어들지는 않았다.

신비조사국 본부 주둔지에 도착하자, 설검봉과 비양생 두 사람은 차에서 내려 걸음을 옮겨 들어갔다. 옆에 있던 문지기가 보고 깜짝 놀라 급히 가로막았다. »죄송합니다만, 이곳은 한가한 사람은 출입할 수 없습니다.«

신비조사국은 다른 기관과 달리 입구에 아무런 간판도 걸려 있지 않았고, 게다가 위치가 꽤 외진 데다 내부 인원 외에는 평소 잡다한 사람이 나타나지 않았는데, 어쩌다 사고가 나기도 했다. 이 문지기들의 역할이 바로 그런 잡다한 사람들을 막는 것이었다.

»비켜.« 설검봉은 걸음을 멈추지 않고 다만 담담하게 한마디 욕을 내뱉었는데, 문지기는 어찌 된 영문인지 그 자리에서 퍽 하고 무릎을 꿇고 말았다.

뒤따라오던 비양생이 이 광경을 보고 히죽 웃었다. 이 문지기는 분명 보통 사람이 아니었다. 보아하니 겨우 황계 실력 정도는 되는 듯했으나, 안타깝게도 설검봉 같은 축기 대원만의 고수 앞에서는 황계 고수나 보통 사람이나 아무런 차이가 없었다. 눈빛 한 번에 무릎 꿇게 만드는 것이었다.

»노오 씨, 괜찮아요?« 옆을 지나던 몇몇 대원이 보고 급히 몰려들어 그를 일으키면서 농을 걸었다. »노오 씨 너무 예의를 차리시네요. 지난번 작전에서 좀 다쳤을 뿐인데, 어찌 사람만 보면 무릎을 꿇어요. 게다가 이분은 풍 국장도 송 국장도 아니잖아요. 이분한테 무릎 꿇는다고 작전대로 돌아갈 수 있는 것도 아니고요?«

»헛소리 마! 내 상처 다 나으면 당장 작전대로 돌아갈 거야!« 노오는 얼굴을 굳혔다. 그 자신도 방금 대체 무슨 일이 있었는지 몰랐다. 어쩌면 그저 다리가 저렸을 수도 있었다. 그러나 다시 설검봉과 비양생을 바라보는 눈빛에는 경계가 깃들어 있었다. 그는 굽히지 않고 말했다. »두 분, 신분증을 보여 주시겠습니까.«

»신분증?« 설검봉은 하늘 높이 군림하는 태도로, 담담하게 내려다보며 말했다. »나는 어디를 가든 신분증이라는 게 필요했던 적이 없고, 신분증이 뭔지도 모르네.«

노오와 옆에 있던 몇몇 대원은 듣자마자 표정이 순간 괴상하게 변했다. 설마 어느 고관대작가 집안에서 나온 이세자 녀석은 아니겠지. 권세가 하늘을 찌른다고 여겨 어디를 가든 누구도 거들떠보지 않는 건가? (1월에는 매일 2화, 2월에는 3화로 복귀) (계속)