»이번에 속세계로 내려와 수련하는 태고 문파가 아주 많아. 네가 말한 설곡 사건 말이지, 나도 구체적으로 어느 문파가 저지른 짓인지는 모르네. 확실한 건 우리 문파와는 무관하다는 것뿐이야.« 설검봉은 마치 자기와 상관없다는 듯한 어조로 말하다가 이어서 덧붙였다. »보게나, 내 성격이 꽤 온화한 편이지. 제자 모집 문제조차 이렇게 긴 고려 시간을 줬으니 말일세. 다른 이들은 이렇게 문을 두드려 사람을 데려가려 들지만, 자네 생각은 정리됐나?«

»전에 이미 말했지. 태고연맹에는 결코 가지 않겠네. 게다가 너희가 이러는 것은 이미 속세계 질서를 파괴한 것이야. 모든 속세계 수련 세력과 적대하려는 건가?« 구릉산이 강경한 어조로 말했다.

»속세계와 적대한다고?« 설검봉은 의외라는 표정을 지으며 경멸하듯 말했다. »송 아가씨는 무슨 헛꿈을 꾸는 건가. 속세계의 모든 수련 세력을 다 합쳐도 아무 태고 문파 하나의 실력에도 못 미치네. 그러니 서로 적대할 가능성 자체가 존재하지 않지. 우리 태고연맹은 속세계를 상대로 여긴 적이 한 번도 없었네. 그랬다면 속세계는 진작에 멸망했을 걸세.«

»그 말은, 너희 태고연맹은 속세계를 아예 눈에 넣지도 않았고, 마음에 드는 자질 좋은 제자가 보이면 곧바로 나서서 빼앗는단 뜻이군.« 오승천이 무거운 어조로 말했다.

»말이 좀 거칠었지만 뜻은 틀리지 않았네. 다만 이 일을 어떤 이들은 비교적 격하게 하고, 나는 비교적 온화하게 하는 편이라 이렇게 너희와 잘 이치를 따지고 있는 것일세.« 설검봉은 개의치 않는다는 듯 고개를 끄덕이며 사람들을 한 번 훑어보고는 말했다. »보아하니 너희 무리의 자질이 모두 괜찮아. 속세계 같은 이런 누추한 곳에서 천계 대원만 경지까지 수련한 것은 상당히 대단한 일이지. 그럼 이렇게 하세. 모두 나를 따라 태고연맹으로 가는 게 어떤가. 그러면 서로 의지하며 돌볼 수 있을 것이네. 송 아가씨, 이 정도면 문제없지?«

모두가 일제히 얼떨떨해졌다. 이 녀석은 정말 감언이설에 능해, 구릉산만 데려가려는 것이 아니라 자기들까지도 놓치지 않으려는 것이었다.

»아, 그리고 위층에 있는 혼수상태의 미인들도 함께 태고연맹으로 데려갈 수 있네. 보아하니 너희는 그들을 치료할 방법이 없는 모양인데, 나에게는 방법이 있네. 하지만 태고연맹에서만 가능하다네. 어떻겠나?« 설검봉이 눈알을 굴리며 말했다.

»그들을 치료할 수 있다고?« 구릉산 일행은 그 말을 듣고 저도 모르게 기뻐졌다. 지난 삼 년 동안 고몽요 일행의 상태는 악화되지는 않았지만, 그렇다고 조금도 호전될 기미가 없었다. 이대로 계속 간다면 무슨 일이 벌어질지 아무도 몰랐다. 만약 그들을 치료할 기회가 있다면 그야말로 더할 나위 없는 좋은 일이었다.

»물론이지. 속세계에서 할 수 없는 일이라고 해서 태고연맹에서도 못 한다는 법은 없네.« 설검봉이 아는 체하며 말했다.

»그래? 그럼 말해 봐. 몽요 언니들은 왜 혼수상태에 빠진 거야?« 응자어가 문득 좋은 수가 떠오른 듯 끼어들었다.

»어, 그게……« 설검봉은 그 말에 홀딱 막혔다. 사실 그는 고몽요 일행이 왜 혼수상태에 빠졌는지 전혀 몰랐고, 태고연맹에서 그들을 치료할 수 있다는 말 역시 터무니없는 소리였다. 그가 그런 말을 한 것은 순전히 그녀들을 꾀어 태고연맹으로 데려가기 위해서였다.

여인들이 혼수상태에 빠져 있다고는 하나, 하나같이 나라를 기울게 할 만한 미색은 그대로 드러나 있었다. 설검봉은 방금 들어올 때 한 번 슬쩍 훑어보고는 그 자리에서 침을 삼켰기에, 참지 못하고 후궁을 세울 생각을 품게 된 것이었다. 저 절색의 미인들을 모두 데려간다면 그 광경은 생각만 해도 아쉬워 견딜 수 없을 지경이었다!

»흥, 봐라. 내가 말했지, 사기꾼이라고!« 응자어가 팔짱을 낀 채 냉소했다. 구릉산 일행도 이내 알아차리고 설검봉을 노려보았다. 그들은 걱정이 앞서 판단이 흐려졌다가, 설검봉의 표정을 보고서야 이 녀석이 분명 속셈이 좋지 않다는 것을 즉시 깨달은 것이었다.

»나 설검봉은 엄연히 태고연맹 젊은 세대 제일인자인데, 이 속세계에 와서 사기꾼 소리를 듣다니, 허허. 정말 착한 사람 노릇하기 어렵군. 이토록 간곡히 말해도 소용없으니 어쩔 수 없지. 다른 문파들의 방식대로 해야겠어.« 설검봉이 낯빛을 바꾸며 말했다.

»무엇을 하려는 거지?« 구릉산 일행이 일제히 경계하며 말했다.

»무엇을 하냐고? 이걸 굳이 말해야 하나. 오늘 내가 강제로 너를 데려가겠다. 누가 감히 아니라고 하는지 두고 보자!« 설검봉은 부끄러움이 화로 변했다. 태도가 갑자기 강경해지더니 거리낌 없이 손을 뻗어 구릉산을 붙잡았다.

구릉산은 그 광경에 크게 놀라 황급히 몸을 뒤로 빼며 피하려 했고, 오승천 일행은 모두 달려들었다. 그러나 그들의 속도가 어찌 축기 대원만 고수인 설검봉을 따라갈 수 있었으랴. 설검봉이 잠깐 힘을 쓰자 이미 구릉산 곁에 바싹 붙어 한쪽 팔을 붙잡았다.

»지금 당장 너를 태고연맹으로 데려가겠다. 누가 나를 막는지 보자고!« 설검봉이 의기양양하게 크게 웃었다.

그러나 그가 웃음을 마치기도 전에, 그가 붙잡은 사람이 미친 사람을 보는 듯한 표정으로 혐오스럽다는 듯 말했다. »야, 야. 남남끼리 주고받는 건 예의가 아니야. 자중해 주게나!«

»뭐라고?« 설검봉은 소스라치게 놀랐다. 이 목소리가 남자였다니, 그가 붙잡은 것은 구릉산이 아니라 남자의 팔이었고, 더욱이 이 사람은 애초에 별장 안에 있지도 않았다. 그는 크게 놀라 당황하며 말했다. »네가 누구냐?«

»내 여자친구를 빼앗으려 하면서 나를 모른다고? 그게 말이 되나?« 위소가 옅게 미소 지었다.

»위소!« 구릉산 일행은 그를 확인하고는 완전히 얼어붙었다. 힘껏 눈을 비벼 보고는 심지어 제 몸을 꼬집기까지 하며 꿈이 아님을 확인한 뒤에야 환호하며 달려들었다. 그들은 꿈에도 생각지 못했다. 위소가 바로 이때 갑자기 돌아올 줄이야!

»여러분, 나 돌아왔네. 이제부터는 나에게 맡기게.« 위소가 고개를 돌려 사람들을 향해 웃었다. 마음속에 천 갈래 만 갈래 하고 싶은 말이 있었지만, 우선 눈앞의 이 파리부터 쫓아내야 했다.

»저자는 태고연맹에서 온 천도기 고수야. 두목, 조심해야 해!« 사람들은 이 순간 이미 격동과 놀라움으로 미칠 지경이었지만, 그래도 설검봉이라는 거대한 위협을 잊지 않고 있었다. 그렇지 않았다면 진작 아무것도 돌아보지 않고 달려들어 위소를 에워쌌을 터였다.

»걱정 말게, 괜찮아.« 위소가 개의치 않는다는 듯 입을 쫙 벌려 웃었다.

그가 이번에 제때 돌아올 수 있었던 것은 실은 비양생 덕분이었다. 본래라면 이렇게 빨리 돌아오지 않았을 터였고, 오는 길에 그 숯덩이의 신식 에너지를 다시 잘 활용하여 이참에 더 강한 실력을 회복할 셈이었는데, 지난번 신식 표식을 통해 비양생이 별장에 왔다는 것을 발견하자마자 일이 잘못됐음을 직감하고는 그 계획을 포기하고 첫걸음에 돌아왔던 것이었다. 오늘 마침내 제때 도착한 것이었다.

»네가 그들의 두목인가?« 설검봉이 경멸하듯 냉소했다. 방금 갑자기 튀어나온 위소에게确实 깜짝 놀라기는 했지만, 상대가 속세계 사람임을 확인한 이상 두려워할 것은 전혀 없었다. (미완, 다음 회에 계속)