설마 대풍에게 정말 문제가 있는 건가? 란샤오루는 마음속으로 흠칫 놀랐다. 이 의심은 이미 반년 전부터 품고 있었다. 대풍 형은 겉으로 내색하지 않았지만, 온갖 수단을 동원해 중심 본부를 캐묻는 행동이 너무나 노골적이었다. 지부 인원들이 이런 호기심을 품는 것 자체는 이상할 게 없었으나, 그처럼 적극적인 사람은 드물었다. 신중하고 의심 많은 란샤오루의 성격상 당연히 철저히 조사해 볼 일이었다.

다만 대풍이 붉은 소라 지부 전체를 장악할 수 있다 한들, 그 정도 인력과 실력으로는 일호를 상대할 수 없었을 터였다. 어쨌든 그는 축기 초기의 실력자였다! 비록 적은 수에 밀린다 해도 목숨을 건져 도망치는 것쯤은 넉넉했을 텐데?

»대풍의 보고에 따르면, 태고 연맹의 천도기 실력자 한 명이 저지른 짓이라고 합니다. 그자는 몸집이 거대한 혈시충까지 기르고 있었다는데, 일호가 나서서 그와 해중에서 격전을 벌인 뒤로 완전히 자취를 감췄습니다. 아마 서로 동귀어진한 모양입니다.« 안경 박사가 한숨을 내쉬며 말했다.

»태고 연맹? 그들이 어쩌다 태고 연맹 사람을 건드렸지?« 란샤오루는 이 말을 듣고 눈살을 찌푸렸다. 사실 태고 연맹이 세상에 나타났다는 소식을 들은 이래로 그녀는 줄곧 사람을 보내 태고 연맹의 동향을 탐색해 왔다. 아직 정면으로 접촉한 적은 없었지만, 갖가지 명암의 경로를 통해 적잖은 정보를 파악하고 있었기에 반신반의하며 되물었다. »내가 듣기로는 최근 태고 연맹 사람들이 모두 소환되어 돌아갔다던데?«

»그건 저도 자세히 묻지 않았습니다. 다만 그자가 벽사문 출신이라는 말을 들었을 뿐입니다. 아마 태고 연맹이 바깥에 남겨 두고 활동시키는 소수 수련자 중 하나겠지요.« 안경 박사가 추측했다.

»그럴지도 모르지.« 란샤오루의 표정은 가늠하기 어려웠다. 잠시 침묵하던 그녀는 벌떡 코웃음을 쳤다. »빌어먹을, 첫 번째 열 명 가운데 성공한 게 고작 이 하나뿐인데, 이제 두 번째는 조건에 맞는 실험체를 찾지 못해 난관에 부딪혔고, 설마 겨우 남은 이 일호마저 사고가 나다니, 이걸 가지고 내가 위에 어떻게 보고하란 말인가?«

»란 박사님, 저에게 생각이 하나 있습니다.« 안경 박사가 갑자기 입꼬리를 살짝 올리며 말했다.

»무슨 생각?« 란샤오루가 그를 바라보며 물었다.

»속세의 조건으로 조건에 맞는 실험체를 찾는 것은 대바늘을 바다에서 찾는 격입니다. 이것이 바로 우리가 난관에 부딪힌 핵심 원인이지요. 그런데 지금 눈앞에 딱 맞는 목표가 있지 않습니까?« 안경 박사가 음흉하게 웃었다.

»태고 연맹을 말하는 건가?« 란샤오루의 두 눈썹이 살짝 모였다.

»그렇습니다. 란 박사님, 잘 생각해 보십시오. 우리 임무가 축기기 실력자를 대량으로 만들어 내는 것이고, 속세의 조건으로 그것을 이룰 수 있다면 물론 가장 좋겠지요. 하지만 지금 난관에 빠진 이상, 발상을 전환해 보는 것도 좋겠습니다. 우리가 방법을 강구해 태고 연맹의 축기기 실력자 하나를 데려온다면, 그를 통제하는 난이도는 우리가 직접 축기기 실력자를 만들어 내는 것보다 훨씬 낮지 않겠습니까?« 안경 박사가 자신의 트레이드마크인 검은 테 안경을 고쳐 쓰며 말했다.

»계속해.« 란샤오루가 무표정하게 말했다.

»우리가 첫 번째만 통제할 수 있다면, 그다음 두 번째, 세 번째를 데려오는 것은 훨씬 쉬워질 겁니다. 그리면 머지않아 대량의 축기기 실력자를 손에 넣을 수 있습니다! 이렇게 되면 우리는 위의 요구를 완수할 수 있을 뿐 아니라, 어쩌면 한 걸음 더 나아가 금단기 실력자의 대량 제조 실험에도 착수할 수 있습니다. 어쨌든 그들은 태고 연맹 출신이니, 모든 자질이 속세의 수련자들보다 훨씬 뛰어날 것이 분명하지 않습니까? 그들을 실험 표본으로 삼는다면 성공률이 필연코 크게 높아질 겁니다!« 안경 박사는 말할수록 흥분했다. 그 자신의 눈에는 이것이 그야말로 천재적인 발상이었다.

»그 생각도 나쁘지 않군.« 란샤오루도 듣다 보니 저도 모르게 마음이 흔들렸다. 그녀는 축기기 실력자의 대량 제조가 첫 단계일 뿐이며, 그다음에는 반드시 금단기 실력자의 대량 제조로 이어져야 한다는 것을 잘 알고 있었다. 그런데 속세의 실험 표본들의 조건으로는 축기기조차 맞추기 어려운 판국에 금단기는 생각할 것도 없었다.

그들의 실험에서 표본의 자질은 성패를 가르는 가장 결정적인 요소였다. 같은 실험 방법이라도 운계도에서는 손쉽게 성공했지만 속세에서는 통하지 않았다. 그들이 어떻게 개량하든 성공률은 끝내 올라가지 않았는데, 결국은 이 실험 표본들의 자질이 너무 형편없기 때문이었다. 운계도와는 도저히 비교할 수 없었다.

그런데 지금 갑자기 태고 연맹이 나타났다. 그 실력의 층위가 운계도에 미치지 못한다 해도 속세보다는 훨씬, 아니 비교할 수 없을 만큼 높았다. 이것은 그야말로 문 앞까지 배달된 인체 재료가 아닌가!

»란 박사님. 두 번째 인체 실험은 지금까지 반년째 별다른 진전 없이 교착 상태에 빠져 있습니다. 위에서 겉으로는 말하지 않는다 해도, 속으로는 분명 못마땅해할 겁니다. 우리는 하루빨리 성과를 내야 합니다.« 안경 박사가 부추겼다.

»하지만 태고 연맹 일은 결코 가볍게 볼 일이 아니야. 자칫 풍문이 새어 나가기라도 하면 우리 본부 전체에 거대한 위협이 될 거야. 이 일은 반드시 위에 보고하고 의논을 거쳐야 해. 절대로 경솔하게 행동해서는 안 돼.« 란샤오루는 끝내 충분한 이성을 유지했다. 이런 일을 머리 뜨거워서 곧바로 저지른다면, 천지가 뒤집힐 만한 큰 낭패를 보게 될 터였다.

»예, 예. 중대한 일이니 반드시 위에 지시를 청해야지요.« 안경 박사가 서둘러 찬성했다.

»그런데, 대풍을 이리로 불러오게. 그는 지부의 책임자이고 태고 연맹 사람들과 정면으로 접촉한 적도 있으니, 쓸 만한 정보를 좀 알고 있겠지. 그와 잘 이야기해 보게.« 란샤오루가 분부했다.

»알겠습니다.« 안경 박사가 고개를 끄덕였다. 대풍 형에 대한 이전의 의심은 일단 접어두었다. 어쨌든 일호가 반년 동안 조사했는데도 실질적인 것을 아무것도 찾아내지 못했으니, 이 사람은 기본적으로 문제가 없는 것으로 보였다. 더구나 그를 중심 본부로 불러들인다 해도 핵심 기밀에는 접근할 수 없으니, 설령 정말 문제가 있다 해도 일이 터지지는 않을 터였다.

잠시 후, 안경 박사가 란샤오루의 명령을 전했다. 대풍 형은 그 말을 듣고 저도 모르게 기뻐 어쩔 줄 몰랐다. 그저 순간 떠오른 생각 하나였는데, 이렇게 속이고 얼렁뚱땅 넘겨서 설마 상대를 정말로 속여 넘길 줄이야!

위소조차 이렇게 순조로울 줄은 생각지 못했다. 그는 줄곧 중심의 온갖 일을 캐내고 싶어 했는데, 이제 대풍 형이 이 일 덕분에 곧바로 중심 본부로 불려가게 되었으니, 그때 가면 손쉽게 일차 정보를 손에 넣을 수 있었다. 이는 진정한 뜻밖의 기쁨이었다.

다만 위소는 아직 너무 일찍 기뻐할 처지가 아니었다. 그는 일러두었다. »그들이 이렇게 하는 것이 미끼를 문 것처럼 보이긴 하지만, 그렇다고 해서 너를 완전히 신뢰한다는 뜻은 아니다. 너를 불러들이는 것은 어쩌면 조사를 하기 쉽게 하려는 것일 수도 있으니, 부디 각별히 조심해야 한다. 그곳에 도착하면 말은 적게, 눈은 많이 뜨고, 절대로 경솔하게 굴지 말고, 일부러 꾸며 대는 짓도 하지 마라. 그들이 시키는 대로만 해라. 안전이 제일이다.«