»나는 북도 창오문을 도발할 생각도 없고, 태고 연맹 전체와 맞설 생각은 더더욱 없다. 그저 우리 설검파 사람을 데려가려는 것뿐이니, 비켜라.« 빙무정이 이례적으로 해명을 한마디 덧붙였다.

신역첩은 발끝조차 꿈쩍하지 않았고, 곁눈질로 그를 보며 담담하게 말했다. »미안하군. 이 작은 섬은 현재 우리 북도 창오문 소속이다. 네가 사람을 데려가는 건 네 일이지만, 인사 한마디 없이 우리 북도 창오문 땅에 들어와 사람을 데려가겠다니, 대체 누가 준 배짱이지?«

빙무정은 그 말을 듣고 다시 눈을 가늘게 떴다. 온몸에서 뿜어져 나오는 그 얼음 같은 기운에 옆에 있던 준제자 몇 명이 얼어 덜덜 떨었고, 저마다 서로의 얼굴만 멀뚱히 쳐다보았다. 대체 이 녀석은 어디서 튀어나온 괴물인지, 곁에 서 있기만 해도 얼어 죽을 판이지 않은가?!

태고 연맹은 건드릴 수 없고, 십소문파 중 하나인 북도 창오문 역시 만만치 않았다. 어쨌든 같은 뿌리에서 뻗어 나온 북도 충천문과 북도 현기문이 있었으니, 빙무정이 아무리 오만방자하다 한들 감히 정면으로 얼굴을 붙이지는 못했다. 이런 종문에 맞서겠다면, 하찮은 금단 초기고 원영 초기라도 그런 배짱이 있을지 장담할 수 없었다.

»우리 설검파의 반문 제자를 멋대로 숨겨 둔 것은 또 누가 준 배짱이지? 설검파와 북도 창오문은 줄곧 사이가 좋았소. 나는 오늘 일을 일으킬 생각은 전혀 없고, 다만 우리 설검파의 반문 제자를 데려가려는 것뿐이오. 이는 우리 설검파 고위층 모두의 일치된 명령이니, 신역첩, 정말 가로막을 작정이오?« 빙무정이 침음성으로 말했다.

반문 제자. 그가 이 모자를 냉냉의 머리에 씌운 것은 이번이 처음이었다. 형세에 떠밀린 탓이었다. 그가 이렇게 나서지 않았다면 신역첩은 아마 순순히 사람을 내주지 않았을 터였다.

신역첩은 그 말을 듣고 저도 모르게 눈썹을 치켜올렸다. 지금껏 이 빙무정이라는 자를 눈에 사람이라곤 없는 이른바 천재라고만 여겨 왔는데, 이토록 말솜씨가 좋을 줄이야. 정말 얕봤구나 싶었다.

솔직히 말해, 빙무정에게 북도 창오문을 정면으로 도발할 배짱이 없다면, 그 신역첩에게도 설검파를 정면으로 도발할 배짱은 없었다. 정말 그런 지경까지 간다면 문파가 어찌어찌 목숨만은 구해 줄지 몰라도, 앞으로 태고 연맹에서 어떤 앞길도 바랄 수 없게 될 터였다.

다만 신역첩의 골치를 썩이는 것은 위소라는 사숙조였다. 위소의 이전 태도로 보아 그는 결코 냉냉이 저자에게 붙잡혀 끌려가는 것을 좌시하지 않을 것이 분명했다. 그런데 지금 위소는 아직 돌아오지 않았는데, 그가 냉냉을 빙무정에게 그대로 넘긴다면 훗날 위소에게 어떻게 해명한단 말인가?

그렇다고 끝까지 사람을 내주지 않자면, 빙무정 쪽도 만만히 상대할 수 없었다. 어쨌든 그는 설검파의 반문 제자를 억지로 보호할 만한 명분이 없었으니, 이는 설검파의 노여움을 사는 데 그치지 않고 나중에는 북도 창오문에서도 벌을 받을지 모를 일이었다. 보나 마나 애쓰기만 하고 좋은 꼴은 못 볼 셈이었다.

그렇게 신역첩은 진퇴양난에 빠졌고, 분위기는 그대로 교착 상태에 접어들었다.

»신 사숙, 결정을 못 내리시겠다면 차라리 냉냉이 스스로 결정하게 하는 게 어떻겠습니까. 어쩌면 그녀가 우리를 따라갈 의향이 있을지도 모르지 않습니까?« 그때 설검봉이 문득 입을 열었다.

»음?« 신역첩이 눈살을 찌푸렸다. 말하자면 이 또한 절충안이었다. 만약 냉냉이 스스로 빙무정을 따라 돌아가겠다면, 위소라 해도 그를 탓하지는 않을 터였다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. »좋다. 내가 너희를 그녀에게 데려다주마. 다만 갈지 남을지는 오직 그녀 스스로 결정할 일이니, 너희는 강요해서는 안 된다.«

»그럼 가시지.« 빙무정은 설검봉을 힐끗 보았다. 솔직히 그는 이 취련 2세를 탐탁지 않게 여겼지만, 방금 한 말만은 제법 순발력이 있었다. 설검봉의 이 한마디가 없었다면 신역첩이 순순히 허락했을지도 알 수 없는 노릇이었다. 그러나 냉냉을 무사히 만나기만 한다면, 데려갈지 말지는 오롯이 그의 생각 한 번에 달려 있었다. 그때 가서 정말 강제로 손을 쓴다 한들, 신역첩이 고작 상관도 없는 냉냉 하나 때문에 그와 목숨을 걸고 싸우기야 하겠는가?

신역첩은 준제자 몇에게 당부를 남기고 곧바로 두 사람을 데리고 또 다른 영안으로 갔다. 이쪽은 그야말로 열기가 활활 타오르고 있었다. 오승천이 무리하게 많은 사람을 이끌고 한창 바다 전망 별장을 짓느라 분주한 중이었다.

지금 영안 옆에는 이미 제법 아담한 통나무집 몇 채가 먼저 지어져 있었지만, 이는 임시로 거쳐 가기 위한 것일 뿐이었다. 오승천은 사람을 시켜 설계도를 잔뜩 만들어 두었다. 이들이 천계 대원만 고수들이라 일 처리가 놀라울 만큼 빨라도, 설계도대로 그럴듯한 형태를 갖추려면 적어도 반년은 걸릴 터였다. 지금은 겨우 기초를 다지는 단계에 불과했다.

신역첩이 사람을 데리고 온 것을 보고 오승천 일행이 잇따라 다가와 인사를 건넸다. 요즘 신역첩은 틈만 나면 이곳을 들여다보곤 했다. 위소 덕분에 일행과 그는 제법 잘 어울렸고, 지금은 이미 얼굴이 익어 있었다.

»신 노인장, 이 녀석을 어쩌자고 데려오셨습니까?« 구릉산이 설검봉을 보며 혐오스럽다는 듯 눈살을 찌푸렸고, 다른 사람들도 잇따라 서로의 얼굴만 쳐다보았다. 그들 눈에 설검봉은 구역질 나는 광대에 지나지 않아, 이곳에서 확실히 환영받지 못했다.

사람들이 이토록 거리낌 없이 혐오하는 눈빛으로 보는 데 설검봉은 화가 머리끝까지 치밀어 온몸이 부들부들 떨렸다. 신역첩이 이 자리에 없다면, 그는 당장 검을 뽑아 이 죽을 줄 모르는 빌어먹을 녀석들을 베어 버리고 싶은 심정이었다. 다만 지금은 신역첩과 빙무정이 모두 눈앞에 있었으니, 그가 끓어오르는 화를 터뜨릴 여지가 전혀 없었다. 억지로 그 분노를 삼킬 수밖에 없었다.

구릉산과 오승천 일행은 그저 이상하게 여겼을 뿐이었지만, 그때 몇몇 여자아이들 사이에 앉아 온갖 험담을 듣고 있던 냉냉은 빙무정을 보는 순간 안색이 확 달라졌다. 온몸이 긴장한 채 벌떡 일어서고 말았다.

»오? 벌써 축기 중기라니?« 빙무정의 시선이 순식간에 냉냉에게로 향했고, 그는 저도 모르게 약간 의아한 기색을 띠었다. 그의 뛰어난 천부적 재능조차도 냉냉의 쇄빙 체질을 따라잡을 수 없었으니, 설검파 제자 가운데 그를 눈여겨보게 만드는 인물은 냉냉 하나뿐이었다. 설검봉은 아예 명단에 끼지도 못했다.

이는 무한한 잠재력을 지닌 씨앗이다! 이것이 대다수 문파 고위층의 냉냉에 대한 평가였다. 빙무정은 전적으로 동의하지는 않았지만, 냉냉의 천부적 재능이 뛰어나다는 점만은 인정하지 않을 수 없었다. 그런데 이제 겨우 두 달 남짓 지났을 뿐인데, 냉냉은 그야말로 축기 초기에서 두 계급이나 뛰어올라 축기 중기로 돌파해 버렸다. 이 점은 그 평가에 대한 가장 강력한 증거나 다름없었다!

»빙 사숙, 이것 또한 그녀가 사문을 배반했다는 증거 중 하나입니다. 그 위소라는 자가 그녀를 매수하려고 단약을 잔뜩 쥐여 주지 않았다면, 어떻게 그리 빨리 돌파할 수 있었겠습니까?« 설검봉이 그 틈을 타 부추겼다.

빙무정은 이에 대해서는 가부를 말하지 않았고, 곧바로 냉냉을 향해 명령하는 어조로 말했다. »나와 함께 돌아가라.«