흩어져 행동하는 경태양 일행에 대해서는 위소가 일부러 그들의 일거수일투족을 감시하지 않았다. 첫째로 전부 감시할 수도 없었고, 둘째로 그는 안경 박사와 대풍 형 쪽만 지켜보고 있으면 자연히 모든 것을 꿰뚫어 볼 수 있었으니, 굳이 그런 번거로움을 겪을 필요가 없었다.

안경 박사와 마찬가지로 대풍 형도 머리 위의 위소를 전혀 눈치채지 못한 채, 어떻게 하면 위소와 연락할 수 있을지 속으로 애태우고 있었다. 그러다 눈알을 굴리더니 안경 박사에게 투덜거렸다. »벌써 반나절이나 지났는데 경태양 녀석들이 아무런 움직임도 없단 말이야. 혹시 무슨 일이라도 생긴 건 아닐까? 내가 몰래 나가서 한번 살짝 보고 올까?«

»네가? 너는 태고 연맹 사람도 아니잖아. 밖에 나가서 어슬렁거리다가 누가 보기라도 하면 어쩌려고? 그 사람들은 다 축기기 고수들이고, 심지어 금단기까지 있는데. 이 녀석, 죽을 생각이야?« 안경 박사가 그를 흘겨보며 말했다.

»설마 그러겠어? 이 군도가 크다면 크고 작다면 작은 데다, 여기 모인 사람도 그리 많지는 않아. 내가 조심만 하면 들키지 않을 거야.« 대풍 형이 자신 있게 말했다. 사실 그는 나가서 운을 한번 시험해 보고 싶었을 뿐이었다. 그의 추측대로라면 며칠이 지난 지금쯤이면 위소도 왔을 터, 운이 좋다면 마주칠 수도 있으리라. 안경 박사 일행의 음모에 어정쩡하게 말려들지 않기 위해서였다.

안경 박사는 그 말을 듣고 속으로 빙그레 웃었다. 그는 진작 대풍 형의 속내를 알고 있었기에 대풍 형이 무슨 생각을 하는지 능히 짐작할 수 있었다. 밖에 있다면 오히려 계략에 계략으로 맞설 수도 있었겠지만, 이 군도는 태고 소강호와 속세계의 중간 기착지라 이론상 태고 연맹 사람들만이 출몰할 수 있는 곳이었다. 대풍 형이 누군가에게 발각되는 순간 큰일이 어그러질 게 뻔했으므로, 그런 생각은 접어야 했다.

»조금만 기다려. 이제 겨우 하루가 지났을 뿐이야. 곧 소식이 올 거라고 믿어.« 안경 박사는 그렇게 말한 뒤 대풍 형이 더 투덜거릴 틈도 주지 않고 곧바로 말했다. »그만하지. 나는 잠깐 쉴 테니 네가 망을 봐.«

대풍 형은 어쩔 수 없이 체념했다. 그로부터 반나절도 지나지 않아, 조사를 위해 파견되었던 경태양을 비롯한 축기기 고수들이 잇달아 찾아와 상황을 보고했다. 그들은 무엇보다 본래 각자 자기 문파의 제자들이었고, 한꺼번에 나타난 것도 아니었다. 저마다 자기 문파 전용의 작은 섬으로 향했을 뿐이었기에 사람들의 의심을 크게 사지 않았고, 이내 각 문파의 최근 상황을 알아낼 수 있었다.

사람들의 보고를 종합한 뒤 안경 박사가 생각에 잠긴 듯 말했다. »그렇다면 다른 태고 문파들은 모두 무사하다는 거군. 요즘 가장 기세가 오른 곳이 북도 창오문이고, 그다음이 큰 낭패를 본 설검파라는 거지?«

»그렇습니다. 모두들 줄곧 이 일로 떠들썩하게 이야기하고 있습니다. 설검파는 이번에 정말 망신을 톡톡히 당해 체면이 말이 아니랍니다.« 공을 세우고 싶은 마음이 급한 경태양이 앞다투어 말했다.

이 자리에 모인 사람 중에 설검파 제자는 없었지만, 이 일이 워낙 크게 벌어진지라 모르고 싶어도 모를 수 없었고, 하물며 군도가 이렇게 좁은데 모처럼 벌어진 신선한 사건이 아니던가. 사람들이 평소 모여서 이 일 외에 달리 나눌 만한 이야깃거리도 없었다.

»금단 초기의 빙무정에, 축기 대원만의 설검봉이라. 전후 두 대의 태고 연맹 축기기 제일 고수가 지금은 모두 폐인이 되어 버렸다니, 이거 좀 흥미롭군.« 안경 박사가 턱을 매만지며 음미하듯 말했다.

»그뿐만이 아닙니다. 그 두 사람은 폐인이 된 뒤로 줄곧 숲속의 작은 오두막에 틀어박혀 나오지 않는다고 하며, 같은 설검파 사람들조차 만나지 않는다더군요. 게다가 일이 벌어진 지 며칠이 지났는데도 태고 소강호 쪽에서는 상징적으로 편지 한 통만 보냈을 뿐, 단약도 보내지 않고 지원 인력도 보내지 않았습니다. 설검파 고위층이 이미 이 두 사람을 버렸다는 이야기가 다 돌고 있습니다. 하하.« 경태양이 계속 말했다.

»설마? 그렇게 잘나가던 고수들을 어찌 그리 쉽게 버린단 말인가?« 대풍 형이 영문을 모르겠다는 얼굴로 물었다.

»대풍 형님은 잘 모르시는군요. 태고 연맹 사람들은 좋게 말하면 실용주의고, 나쁘게 말하면 그냥 배금주의랍니다! 빙무정과 설검봉이 비록 명성이 자자한 천재 인물들이라 한들, 그저 평범하게 부상만 당했다면 설검파도 무슨 수를 써서라도 두 사람을 지켜냈을 겁니다. 나중에 키워 놓으면 다 문파의 동량이 될 테니까요. 하지만 지금은 둘 다 폐인이 되었는데, 폐인이 무슨 쓸모가 있겠습니까. 설검파 고위층이 이들을 버린 것은 당연한 일이고 전혀 이상할 게 없습니다.« 경태양이 서둘러 앞다투어 설명했다.

대풍 형은 흑의의 신비인과 마찬가지로 그에게 있어 모두 직속 상관이었다. 위로 올라가기 위해서라면 당연히 아첨하고 비위를 맞춰야 했다.

»그래, 그래. 나는 그들이 아무 일도 없이 지내는 게 제일 걱정이었는데, 지금 같아서는 마침 잘 이용해 먹을 수 있겠군.« 안경 박사가 문득 흥미진진한 듯 웃었다.

»이걸 어떻게 이용해 먹는다는 겁니까?« 대풍 형이 물었다.

»인심을 모아 내 것으로 만드는 거야!« 안경 박사가 흥분한 나머지 손뼉을 마주쳤다. 그가 이번에 경태양 일행을 데리고 들어온 것은 태고 연맹의 고수들을 상대하기 위해서라고는 했지만, 그도 남소여도 태고 연맹과 정면으로 적대할 생각은 애초에 해 본 적이 없었다. 그렇게 하는 것은 무의미할 뿐더러 조금의 이득도 없었으니까.

그들이 진정으로 하고 싶었던 것은 사실 이전과 마찬가지로, 기회를 엿보아 더 많은 축기기 고수를 끌어들이고 통제하는 일이었다. 이곳에서 태고 연맹 제자가 홀로 떨어져 있는 것을 발견한다면, 그들은 주저 없이 덤벼들어 한 명이라도 더 잡았을 것이다. 다만 그런 기회가 워낙 드물었기에 어쩔 수 없이 더 온화하고 은밀한 방식으로 바꿀 수밖에 없었으니, 강경하고 직접적인 약물 통제에서 은밀한 포섭과 잠식으로 방향을 튼 것이었다.

이른바 파리도 금 간 달걀에는 앉지 않는다고, 태고 연맹 사람들에게 아무런 일도 생기지 않았다면 안경 박사 일행은 아무리 잠입해 들어왔다 한들 빌미를 잡을 수 없었을 것이다. 정상적인 태고 연맹 제자라면 그들을 아예 상대하지 않을 것이고, 심지어 곧바로 덤벼들었을 테니까. 그런데 지금, 빙무정과 설검봉 두 사람은 마침 문 앞으로 굴러들어온 기회였다!

»어, 그건 대체 어떻게 끌어들인다는 겁니까? 설마 우리가 직접 찾아가기라도 한단 말입니까?« 대풍 형이 서둘러 물었다.

»글쎄……« 안경 박사가 잠시 생각하더니 경태양 일행을 향해 물었다. »방금 그 빙무정과 설검봉이 줄곧 숲속의 작은 오두막에 틀어박혀 사람을 만나지 않는다고 했지?«

»예, 다만 저희 중에 설검파 사람이 없어서 더 자세한 사정은 알 수 없었습니다.« 경태양이 대답했다.

»그 작은 오두막의 위치가 외진 곳이라면 나와 대풍이 한번 다녀오는 것도 괜찮겠지만, 지금 구체적인 상황을 알 수 없으니 함부로 말하기 어렵군. 자칫 주변에 다른 설검파 제자들이 활동하고 있다가 마주치기라도 하면 곤란하니까.« 안경 박사가 말하다가 잠시 멈추고 사람들을 둘러보며 말했다. »이렇게 하지. 만전을 기하기 위해 너희 중에서 한 사람을 골라 대신 보내야겠어. 누가 가겠나?« (계속)