»질문이 날카롭군요. 하지만 그 해답은 아직 말씀드릴 수 없습니다. 기회는 단 한 번뿐이니, 우리와 함께할 것인지 두 분께서 지금 바로 시원하게 답을 주시죠.« 경태양이 곧바로 말했다.

»당신들이 누구인지조차 밝히지 않으면서 지금 당장 결정하라고요?« 설검봉이 홀연히 망설였다. 세상에 공짜 점심은 없는 법, 이 경태양이 느닷없이 찾아와 이런저런 이야기를 늘어놓았는데, 만약 그 말이 모두 진실이라면 그와 빙무정이 치러야 할 대가도 결코 작지 않을 터였다. 설령 그것이 불구덩이일지라도?

»좋습니다, 받아들이겠습니다.« 빙무정은 오히려 아주 시원하게, 물 한 방울 섞이지 않은 채 대답했다.

»그래 가지고 그냥 받아들인다고요? 혹시 함정이라면?« 설검봉이 크게 놀랐다.

빙무정이 그를 한 번 쳐다보며 담담하게 말했다. »함정이든 아니든 상관없습니다. 많아야 죽음일 뿐이니, 지금 이 꼴이 죽음보다 나을 게 무엇입니까?«

»옳은 말입니다. 과연 시원시원하신 분이군요!« 경태양은 그 말을 듣고 크게 기뻐했다. 이 두 사람 가운데 빙무정의 가치가 명백히 더 컸으니, 빙무정이 고개를 끄덕이는 순간 그의 임무는 이미 절반 이상 끝난 셈이었다. 중앙 본부에 공을 하나 세울 만한 충분한 이유가 생긴 것이다.

빙무정이 주저 없이 경태양을 따라가려는 것을 보고 설검봉 역시 다급해졌다. 그는 이를 악물고 두 사람을 쫓아갔다. »죽으면 죽는 거지, 나도 같이 가겠다!«

사태가 이 지경에 이르렀으니, 그는 자기 아버지 설립평도 아마 별수가 없으리라는 것을 깨달았다. 설검파가 이미 그와 빙무정을 버리기로 대놓고 작정한 이상, 차라리 빙무정처럼 모든 것을 걸어 보는 편이 나았다. 어쩌면 정말로 판을 뒤집을 수 있을지도 모르지 않은가?

그것이 설검파를 배신하는 일이 되는지는 애초에 고려할 범주에도 들지 않았다. 설검파가 이미 그를 버렸는데, 배신쯤이 무슨 대수인가!

»잘했습니다. 안심하십시오. 두 분이 가시면 놀라움만 있을 뿐, 절대로 실망시키지 않겠다고 장담합니다!« 경태양이 히죽 웃으며 곧바로 두 사람을 데리고 설검파 제자들의 눈과 귀를 피해 샛길로 몰래 빠져나왔다. 그리고 안경 박사와 대풍 형이 숨어 있는 곳으로 돌아왔다.

눈앞에 서 있는 빙무정과 설검봉을 보며 안경 박사는 경태양을 칭찬하지 않을 수 없었다. »훌륭하군! 이렇게 빨리 두 사람을 데려오다니, 효율이 대단한걸. 참 유능하구나!«

»상부의 과찬이십니다!« 경태양은 그 말에 기쁨이 넘쳤다.

»열심히 해라. 우리 중앙은 바로 너처럼 능력 있는 사람이 필요하지. 이따가 내가 직접 남 박사님께 너를 추천하마. 앞날이 창창할 거야.« 안경 박사가 지나가는 말로 은덕을 베풀 듯 말했다.

»감사합니다, 상부님! 소인은 반드시 간과 뇌를 쏟아붓고 죽음으로써 그치겠습니다!« 경태양이 얼른 한쪽 무릎을 꿇고 충성을 표했다.

»됐다, 먼저 물러나 있거라.« 안경 박사가 손을 휘저으며, 자신이 직접 빙무정과 설검봉 두 사람과 대화하겠다는 뜻을 비쳤다.

경태양이 얼른 고개를 끄덕이고 물러나자, 옆에 있던 대풍 형이 눈살을 찌푸렸다. »그럼 나는?«

»너는 그들과 다르지 않느냐. 너야말로 이번 행동의 대장 책임자 아니냐, 무슨 피할 것이 있겠나?« 안경 박사는 대풍 형을 다정한 자기 사람으로 대하는 듯한 어조였는데, 한마디로 대풍 형을 잘 달래어 붙잡아 두기 위해서였다. 이것은 땅속 깊이 묻어 둘 말이었고, 그로 하여금 자신이 안전하다고 느끼게 해야만 훗날 더 큰 역할을 해낼 수 있는 것이다.

경태양과 다른 축기기 고수들은 바깥을 둘러싸고 경계를 섰다. 그 자리에는 안경 박사, 대풍 형, 빙무정, 그리고 설검봉 네 사람만 남았다.

»두 분께서 기꺼이 경태양을 따라오셨으니, 이미 다 생각을 정리하셨으리라 봅니다. 다만 험한 말씀을 먼저 드려야겠습니다. 일단 발을 들여놓으면 앞으로 영원히 후회할 여지가 없습니다. 그렇지 않으면 살아 있는 것이 죽은 것만 못하게 될 테니 말입니다. 우리가 두 분을 일으켜 세울 능력이 있다면, 당연히 두 분을 처참하게 내동댕이칠 능력도 있습니다. 그때 가서 사람도 귀신도 아닌 꼴이 되면 너무 처참하니, 두 분께서는 정말로 충분히 생각하고 나서 말씀하시는 게 좋겠습니다.« 안경 박사의 어조는 가늠하기 어려웠다.

»선택해서 온 이상 후회하지 않겠습니다. 물론 전제는 당신들이 약속을 지킨다는 것이겠지요.« 빙무정은 비록 무력이라 할 것 없는 폐인이었으나, 지금 안경 박사와 대풍 형을 맞닥뜨린 자리에서도 조금도 움츠러들지 않았다. 사정을 모르는 사람이라면 그가 여전히 강력한 금단 초기 고수인 줄 알 터였다.

»저도 마찬가지입니다.« 설검봉이 뒤를 이어 말했다.

»좋습니다. 두 분은 안심하십시오. 나는 당연히 두 분께 한 약속을 지킬 것입니다. 그렇지 않으면 폐인 둘을 끌어들여서 우리에게 무슨 이득이 있겠습니까?« 안경 박사가 웃으며 말했다.

»그럼, 시작하셔도 되겠습니까?« 빙무정이 곧바로 말했고, 옆의 설검봉은 눈빛이 더욱 이글거리며 얼굴 가득 조바심을 드러냈다.

»좋습니다.« 안경 박사가 고개를 끄덕이고는 흑포 속에서 단약 두 알을 꺼내 두 사람에게 건네며 담담하게 말했다. »이 두 알의 단약이면 두 분의 실력을 회복하기에 충분합니다. 다만 이것은 첫걸음일 뿐, 그다음부터가 본격적인 중头戲입니다!«

»이건 오품 대환단입니까?« 설검봉이 그것을 보고 크게 기뻐했으나, 한 번 쳐다보자마자 낯빛이 변하며 속은 사람 특유의 표정으로 버럭 화를 냈다. »아니야, 이건 도저히 오품 대환단이 아니야. 감히 우리를 속이다니!«

빙무정 역시 심상치 않은 기색이었다. 그가 이렇게 빨리 승낙한 것은 순전히 모든 것을 걸고 죽은 말을 산 말로 만들겠다는 심산이었다. 그 안의 위험은 발가락으로 헤아려도 나올 터였다. 만약 상대가 정말로 속일 작정이었다면, 그와 설검봉에게는 판을 뒤집을 기회가 전혀 없었다.

»오품 대환단? 누가 두 분의 상처를 고치는 데 반드시 오품 대환단이 필요하다고 했던가요?« 안경 박사는 흑포에 둘러싸여 있었으나, 그 어조만으로도 지금 그의 표정이 비웃음과 흥미로 가득하리라는 것을 짐작할 수 있었다.

»아니란 말입니까?« 빙무정과 설검봉이 서로를 보며 얼떨떨해했다. 두 사람의 견식은 결코 얕다고 할 수 없었으나, 그들의 인식 속에서 오품 대환단이 아닌 다른 어떤 단약도 그들을 치유할 수 없었다.

»호호, 과연 그런지 아닌지는 먹어 보면 알게 될 것이고, 그럴 배짱이 있으신가요?« 안경 박사가 두 사람을 흥미롭게 바라보며 말했다.

»이…« 설검봉은 당장 망설임과 갈등에 빠졌으나, 옆의 빙무정은 아무 말 없이 주저 없이 단약을 받아 삼켜 버렸다. 그는 절대적 이성을 숭상하는 사람이었고, 눈앞의 이 처지에 다른 선택이 없음을 깊이 알고 있었다. 망설이며 스스로를 겁주느니 차라리 단번에 결심하고 한길로 끝까지 가는 편이 나았다.

»좋습니다. 아주 좋습니다. 나는 당신이 마음에 듭니다.« 안경 박사는 빙무정에 대한 감탄을 조금도 숨기지 않았다. 만약 이자가 진심으로 귀순하여 자기 좌우의 팔이 된다면, 훗날 반드시 무소불위의 이익을 낳을 터였다. 이는 등불을 들고 다니며 찾아도 구할 수 없는 인재였다!

빙무정은 단약을 삼킨 뒤 낯빛이 약간 변했으나, 아무 말도 하지 않고 곧바로 그 자리에서 가부좌를 틀고 앉아 약효에 맞추어 운공하며 상처를 치료하기 시작했다.

설검봉은 보다가 말을 하려다 말고, 빙무정에게 지금 도대체 어떤 느낌인지 물어보고 싶어 안달이 났다. 그것으로 자신이 과연 먹어야 할지 결정하려는 것이었다! (미완, 다음에 계속.)