«그렇습니까? 그럼 말씀대로 초식의 명문만 짚어낼 수 있다면 반드시 누군가의 밀고가 있었다는 겁니까?» 위소가 빙긋이 웃으며 말했다.

«당연하죠. 밀고한 사람이 없다면, 설마 눈먼 고양이가 죽은 쥐를 잡듯 우연히 맞아떨어졌다는 겁니까?» 설검봉이 코웃음을 쳤다.

위소는 다른 이들의 표정을 훑어보았다. 반신반의하는 기색이 역력하자 그가 말했다. «그러면 이따가 나마저 상대의 초식 명문을 손쉽게 짚어낼 수 있다면, 그때는 뭐라고 하시겠습니까?»

«말도 안 됩니다!» 설검봉이 비웃어 버렸다. 설령 위소의 실력이 상대보다 훨씬 뛰어나다 한들, 기껏해야 압도적인 승리를 거둘 뿐이었다. 상대의 초식 명문을 짚어내는 것은 불가능했다. 상대의 심법과 모든 초식을 꿰뚫고 있지 않은 한 말이다.

더구나 아직 추첨조차 시작되지 않았으니 상대가 누구인지조차 모르는 판이었다. 설검봉이 보기에 위소의 말은 그야말로 헛소리였다.

«좋습니다. 그럼 두 눈 크게 뜨고 잘 보십시오. 다 보고 나서 말씀하시죠.» 위소가 담담하게 웃었다.

«좋아! 하지만 먼저 말해 두죠. 만약 이따가 상대의 초식 명문을 짚어내지 못한다면, 그건 스스로 자백하는 셈입니다. 냉랭과 구릉산의 참가 자격을 즉시 박탈할 것을 제안합니다. 신 사숙, 이 정도면 지나친 요구는 아니겠죠?» 설검봉이 곧바로 말했다.

신역첩은 그 말을 듣고 위소와 눈을 마주쳤다. 위소가 태연자약한 것을 보고는 뭇사람 앞에서 고개를 끄덕였다. 과연 냉랭이 남에게 설검파의 심법을 흘렸다면 그 파장이 너무나 막대하니, 두 사람의 자격을 박탈해 본보기를 보이는 수밖에 없었다.

«좋습니다. 그럼 어서 시작하시죠.» 위소가 무심하게 말했다.

«좋아.» 신역첩이 곧바로 축기 대원만 제자들의 추첨 대결을 주관하기 시작했다. 위소와 설검봉을 포함해 원래 축기 대원만 제자는 모두 여덟 명이었다. 하지만 지금은 영천우가 월등 도전에 성공해 잔세웅이 미리 탈락한 탓에 일곱 명만 남은 상태였다.

이렇게 되면 편성이 다소 곤란하긴 했지만, 아예 방법이 없는 것은 아니었다. 부전승 제자를 뽑아 다음 라운드의 우선 출전자로 정하면 그만이었다. 그로 인해 경기 수가 모자라게 되면 나중에 보충 경기를 치르면 되었다.

추첨 결과는 금방 나왔다. 이번에 위소의 상대는 축기 대원만 고수들 가운데 유일한 여자, 중도 연맹 엽령파의 인솔 사저인 단목옥이었다.

여자의 몸이었지만 단목옥은 몸짓 하나하나가 영姿飒爽했다. 남자다운 기개가 넘쳤고, 차림새며 기품이 모두 지극히 남성적이어서 오히려 남다른 여인이었다.

설검봉은 그 모습을 보고 입꼬리가 씰룩 올라갔다. 위소는 어떤 상대든 손쉽게 초식 명문을 짚어낼 수 있다고 장담했지만, 이 엽령파는 태고 연맹에서 가장 신비막측한 문파 중 하나였다. 신법이 귀신 같고 초식마다 기발하여, 그 설검봉조차 잘 알지 못했고 초식의 이름조차 겨우 떠올릴 정도였으니 초식 명문은 말할 것도 없었다.

그런 상대를 뽑았으니 위소의 이번 내기는 이미 진 것이나 다름없었다.

«청하겠습니다.» 위소가 천천히 경기장 안으로 걸어 들어가며 단목옥을 향해 청하는 손짓을 했다.

단목옥은 살짝 고개를 끄덕일 뿐 입을 열지 않았다. 발을 딛자마자 위소 쪽으로 미끄러지듯 다가왔다. 그녀의 신법은 몹시 기이하여 마치 바람에 흩날리는 낙엽처럼 좌로 우로 표연히 흔들렸으나 속도는 조금도 느리지 않아, 눈 깜짝할 사이에 위소의 앞에 이르렀다.

«단목옥의 신법은 엽령파의 변화무쌍한 정수를 제법 터득했군요. 영천우처럼 눈부시지는 않지만, 태고 연맹 동배 제자들 가운데서도 보기 드문 수재라 할 만합니다.» 신역첩이 그 모습을 보고 저도 모르게 감탄했다.

축기기 제자들은 태고 연맹의 결정적 전력은 아니지만, 각 태고 문파의 미래를 대표하는 존재들이었다. 축기기 제자가 강하다는 것은 문파의 저력이 강하다는 뜻이며, 문파의 앞날이 밝다는 뜻이었다. 반대로 축기기 제자들이 하나같이 실력이 형편없다면, 그 태고 문파의 앞날 역시 어두울 터였다.

태고 소강호 전체를 놓고 보면, 천인파에는 눈부신 영천우가 있고 설검파에는 실력이 두터운 설검봉이 있으며, 엽령파에도 수재라 불릴 만한 단목옥이 있었다. 이들은 모두 중도 연맹의 후비 전력이었다. 반면 그의 북도 연맹은 평범하기 그지없어, 이 같은 선도를 이끌 천재 제자를 오랫동안 배출하지 못했다.

이대로 나아간다면 백 년 남짓 뒤 이들이 하나둘 성장했을 때, 북도 연맹이 중도 연맹과 대등한 지위를 유지하기는 어려워질 터였다.

신역첩은 이쪽에서 근심이 가득했으나, 경기장 안의 형세는 한순간에 변했다. 단목옥의 신법은 표연하여 종잡을 수 없었고, 지난 경기의 상대도 이 점에 크게 당했다. 하지만 이번에 그녀가 마주한 것은 위소였다. 지난 세월 꾸준히 개량을 거듭한 호접미보의 표연함은 엽령 신법에 조금도 뒤지지 않았고, 속도로 따지자면 오히려 훨씬 앞섰다.

단목옥은 엽령 신법으로 주도권을 잡으려 했으나, 위소라는 목표를 겨냥하기도 전에 오히려 순식간에 위소에게 등 뒤 자리를 선점당했다. 신법의 우열은 그 자리에서 드러났다.

지켜보던 이들의 눈이 번쩍였다. 과연 영천우조차 속수무책으로 누르던 강자답다는 평이 절로 나왔다. 단목옥의 실력이 결코 약하지 않았지만, 위소 앞에서는 어쩐지 역부족으로 보였다.

그러나 설검봉의 얼굴에는 여전히 태연하고 자신만만한 웃음이 걸려 있었다. 그는 위소의 실력이 단목옥보다 훨씬 강하다는 것을 당연히 알고 있었다. 하지만 그게 무슨 상관인가. 그가 위소와 건 내기는 승패가 아니라, 위소가 단목옥의 초식 명문을 짚어낼 수 있느냐 하는 것이었다. 그 난이도는 승패 자체보다 천 배 만 배는 더 어려웠다.

위소가 엽령파의 심법과 초식을 꿰뚫고 있지 않은 한, 그것을 해내기란 하늘의 별을 따는 것과 다름없었다.

«역시 강하군요. 하지만 저를 이기기는 그리 쉽지 않을 겁니다.» 단목옥은 눈꼬리로 옆 뒤쪽의 위소를 흘겨보았다. 엽령 신법만으로는 상대의 추격을 떨쳐낼 수 없다는 것을 알았다. 게다가 그녀의 승산이 본래 크지 않았으니, 한사코 피하기만 한다면 기회는 전혀 없었다.

말이 떨어지자 단목옥은 손바닥을 펼쳐, 마른 잎 하나를 천천히 떨어뜨렸다.

순식간에 살기가 사방에서 일었다. 사방팔방에서 밀려오는 깊은 살의를 느끼자, 마치 홀연히 살벌한 늦가을이 되어버린 듯했다. 위소조차 저도 모르게 오싹했고, 가장 놀라운 것은 잎이 떨어진 뒤 본래 그의 앞에 있어야 할 단목옥이 한순간에 그림자도 없이 사라져, 온몸과 기운을 주변의 갑작스레 변한 환경과 완벽하게 융합시켜 감쪽같이 숨겨버린 것이었다. (다음 편에 계속.)