«으윽……» 식뇌충은 한참 동안 멍하니 있다가 반나절이 지나도록 아무 말도 꺼내지 못했다. 방금 전까지만 해도 의기양양하게 모든 것을 손안에 쥐었다고 여겼는데, 이건 빌어먹을 뺨때리기가 아니고 무엇이란 말인가?

한참이 지나서야 식뇌충은 마침내 부끄러움이 노여움으로 변해 소리쳤다. «이 교활한 인간! 설마 처음부터 내 흔적을 눈치채고 있었으면서, 나를 방심시키려고 줄곧 연기를 해온 건가? 빌어먹을 자식!»

그러나 정작 위소는 흔적이고 뭐고 전혀 몰랐다. 그는 그저 상대를 완전히 떨쳐버릴 수 있도록 확실히 하기 위해 원신체 형태에서 원신 형태로 완전히 전환했을 뿐이었다.

흔적이라는 것이 아무리 기묘하다 한들, 결국 실체에 붙어 있어야만 효력을 발휘하는 법. 위소가 원신 형태로 전환한 뒤에는 그 거미줄 한 가닥이 붙을 곳이 없었으니, 자연히 의미를 잃을 수밖에 없었다.

이것은 순전히 우연이 겹친 결과였다. 다행히도 위소는 지난 몇 달 동안 멈추지 않고 연습한 덕에 원신체 형태와 반원신 형태, 원신 형태 사이의 전환을 능숙하게 익혀 두었으니, 그렇지 않았다면 자신도 모르는 사이에 큰 손해를 봤을 것이다.

위소는 여러 번 조심스럽게 확인했고, 식뇌충이 쫓아오지 않았다는 것을 완전히 확인한 뒤에야 비로소 다시 원신체 형태로 돌아와 지상으로 내려왔다. 내내 원신 형태를 유지하는 것도 불가능한 일은 아니었고, 이 상태라면 대다수의 피해를 면역할 수 있었지만, 일단 특별한 돌발 상황을 만나게 되면 이 상태 역시 대단히 취약했으니 방호 능력이 전혀 없다고 해도 과언이 아니었다.

온갖 위험이 끊임없이 튀어나오는 이 태고시련지에서 원신 형태란 위험으로 가득한 망망대해에 떠 있는 조각배와 다름없었으니, 아무리 거대한 파도 하나만 덮쳐도 침몰의 재앙이 될 수 있었다.

그에 비해 원신체 형태는 다치기 쉬웠지만, 적어도 끊임없이 쏟아져 나오는 갖가지 비장의 수법을 쓸 수 있었고, 더욱 중요한 것은 위소가 결국 이 거의 본체에 가까운 형태가 더 익숙하다는 점이었다. 그렇지 않고 계속 원신으로 변해 하늘을 떠다니고 있자니, 그는 영 이상하다는 느낌을 떨칠 수 없었다.

지상으로 돌아온 위소가 가장 먼저 한 일은 냉냉 일행을 찾아낼 방법을 강구하는 것이었다. 어쨌든 일행의 실력은 여전히 너무 약했다. 축기기 수준의 위협이라면 그나마 괜찮겠지만, 일단 금단기 수준의 영수를 만나게 되면 그 결과는 차마 상상할 수조차 없었다. 시간이 정말 오래 끌수록 위소는 마음이 놓이지 않았다.

그러나 이때 냉냉 일행을 찾는다는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다. 초나비미보로 꼬박 밤새도록 달았으니, 서로 방향이 완전히 반대가 아니라고 해도 그 거리는 결코 한두 리가 아닐 터, 적어도 수백 리는 떨어져 있을 터였다. 그런데 이 망망한 태고시련지에서 그렇게 먼 거리를 두고 사람을 찾는다니, 그게 어디 쉬운 일이겠는가?

만약 사방이 확 트인 평원 지대라면 그나마 좀 나았을 것이다. 기껏해야 원신 형태로 바꿔 고공을 한 바퀴 도는 정도로 냉냉 일행의 흔적을 찾는 것이 그리 어렵지 않았을 테니까. 그러나 이곳은 사방이 온통 원시림이라, 하늘로 떠오르면 자기 발밑의 상황조차 제대로 보이지 않는데, 먼 곳을 바라보는 것은 더더욱 말이 안 되었다. 특히 이곳은 예전 시련지와 비슷해서 신식의 확장 범위도 그리 멀 수 없었다.

위소가 지금 쓸 수 있는 유일한 방법은 냉냉 일행의 진행 경로를 판단한 뒤, 가장 빠른 속도로 일행의 앞쪽으로 달려가면서 동시에 최대 범위의 신식 감지를 유지해 놓치는 일이 없게 하는 것뿐이었다. 그래야만 짧은 시간 안에 일행과 합류할 일말의 기회가 있었다.

생각이 떠오르자마자 바로 행동에 옮겼다. 위소의 속도는 대단히 빨랐고, 도중에 길을 막는 영수를 만나더라도 조금의 지체도 없었다. 어쨌든 식뇌충조차 그의 속도를 따라잡지 못했으니, 하물며 이런 평범한 영수들이야 말할 것도 없었다.

그들이야 길을 막고 싶었겠지만, 안타깝게도 위소는 그들을 아예 상대하지도 않고 곁을 스쳐 지나가 버렸으니, 하나같이 발만 동동 구를 수밖에 없었다. 어쩔 도리가 없지 않은가?

한 시진 뒤, 위소는 문득 걸음을 멈췄다. 진기나 체력에 문제가 생긴 것이 아니라, 그의 신식 감지 속에 인간의 흔적이 나타났기 때문이었다.

이 위치라면 냉냉 일행일 가능성은 낮았다. 그러나 위소는 그래도 구체적인 상황을 살펴볼 생각이었다. 태고연맹 제자라면 발길 닿는 김에 도와주는 것도 꺼리지 않았으니, 어쩌면 얼굴을 아는 누군가를 만나게 될지도 모르는 일이었다.

«음?» 위소가 살짝 눈썹을 찌푸렸다. 이곳은 어느 큰길 주변도 아니고 빽빽한 숲속 깊은 곳이었는데, 어렴풋이 지상에서 인간 취련자들이 지나간 발자국 한 줄기를 발견할 수 있었다. 다만 이 발자국은 한 곳의 공터에 이르러서 갑자기 뚝 끊겨 있었다.

위소는 주위 환경을 한 바퀴 둘러보았다. 언뜻 보기에는 평범하기 그지없어 아무런 특별함도 없었고, 아무런 위험한 기운도 없었으며, 심지어 다른 곳에서 지극히 흔히 볼 수 있는 영수의 활동 흔적조차 없었다. 환경은 오히려 산뜻하고 상쾌한 기운을 풍겨, 완전히 속세를 떠난 무릉도원 같은 곳이었다.

더욱 중요한 것은 위소의 신식 감지 범위 안에 인간 취련자가 전혀 없다는 점이었다. 즉, 누군가가 이곳까지 걸어온 뒤 허공으로 사라져 버린 것이다.

이치대로라면 그자가 날 줄 아는 게 아닌 이상, 실력이 아무리 강하다 한들 필시 흔적을 남겼을 터였다. 나무 위로 올라갔다 해도 마찬가지였으니, 눈앞의 이 광경은 도무지 설명이 되지 않았다. 설마 위소처럼 원신 형태로 변할 줄 아는 것도 아니고 말이다.

위소는 당장은 영문을 알 수 없었지만, 한 가지 분명한 것은 이 환경에 반드시 문제가 있다는 점이었다. 다만 그 문제가 어디에 있는지는 알 수 없을 뿐이었다.

계속 잠시 지켜보았으나 여전히 아무런 이상이나 허점도 발견하지 못하자, 위소는 더 이상 시간을 낭비하지 않기로 했다. 그가 멈춰 선 것도 그저 문득 얼굴 아는 누군가를 만나지 않을까 싶어서였을 뿐, 지금 그에게 있어 급선무는 냉냉 일행과 합류하는 일이었으니 여기에 계속 머무는 것은 아무런 의미가 없었다.

그러나 그가 막 발을 떼려는 그 찰나, 등 뒤에서 문득 가벼운 움직임이 느껴졌다. 위소는 고개를 돌리지 않았지만 그의 신식 감지는 이미 무슨 일이 일어났는지 알려주고 있었다. 그것은 꽃이 피는 소리였다.

그의 등 뒤 불과 세 걸음도 안 되는 거리, 사람의 키 절반쯤 되는 높이에서 주홍빛 꽃봉오리 하나가 조용히 피어나고 있었다. 선명하고 아름다웠으며, 은은하고 맑은 향기가 마음을 파고들었다.

위험! 위소는 첫눈에 환경 속에 새로이 더해진 그 알 수 없는 위기를 감지했다. 분명히 위험은 사람이나 짐승에게 해가 없어 보이는 이 아름다운 꽃 한 송이에서 오고 있었다.

아니나 다를까, 이 꽃은 순식간에 갑자기 크게 벌어지더니, 꽃잎 안쪽에는 징그럽게 생긴 톱니가 줄줄이 돋아나 있었다. 꽃송이 전체가 사람을 골라 잡아먹으려는 거대한 아가리로 변한 것이었다. 기세는 번개처럼 빨라, 당장이라도 위소를 통째로 삼켜 버릴 듯했다.

위소는 이 순간에 이르러서야 비로소 발자국이 어째서 이곳에서 갑자기 허공으로 사라졌는지 이해할 수 있었다. 하지만 그의 몸은 머리보다 훨씬 빠르게 반응했다. 식인화가 입을 벌려 덮쳐 오기도 전에, 그는 이미 초극한나비미보를 써서 두 몸 너비만큼 피해 있었던 것이다. (계속)