«증거라도 있느냐?» 홍경원이 곧바로 무거운 목소리로 다그쳐 물었다.

«이 일은 많은 사람이 알고 있습니다. 태고시련 대비 때 위소와 그가 거느린 자들이 우리 설검파의 각종 초식의 급소를 정확히 짚어냈으니, 이는 우연이 아닙니다. 발가락으로 생각해도 누군가 우리 설검파의 심법과 무기를 그들에게 흘렸음이 분명하지요. 그 자는 의심의 여지 없이 줄곧 위소와 아주 가깝게 지내던 냉냉일 수밖에 없습니다. 다른 가능성은 없습니다.» 설검봉이 조리 있게 말을 이었다.

의사 대청의 분위기가 순식간에 무겁게 가라앉았다. 문주 홍경원으로부터 평범한 금단기 장로에 이르기까지 저마다 무의식적으로 눈살을 찌푸렸고, 모두가 일제히 입을 다물었다.

«그것은 그대의 일방적인 주장일 뿐이오!» 허소상이 반박했다. 그녀는 아직 냉냉에게서 이 일을 들어본 적이 없어 구체적인 사정을 몰랐기에, 설검봉의 말을 갑작스레 듣고는 마음이 몹시 어수선해졌다. 다만 제자가 문파를 배신하지는 않으리라고 본능적으로 믿을 뿐, 그 이상은 아니었다.

«제 일방적인 주장이라고요? 흥흥, 제 말에는 확실한 인증이 있습니다. 본문 제자 나살생이 바로 피해자이니, 그를 불러와 맞대질해 볼까요?» 설검봉은 터무니없이 뻔뻔한 얼굴이었다. 이 일을 아는 사람은 이 자리에 그를 빼고는 아무도 없었고, 세속계 역련에 참여했던 설검파 제자들인 나살생 일당도 필시 그의 눈치만 살필 터였으니, 이 일은 당연히 그가 말하는 대로 판가름 날 수밖에 없었다.

«그대가!» 허소상은 순간 다소 기가 죽었다. 그녀는 냉냉이 무죄임을 믿었지만, 상대가 인증까지 들고 나온 마당이었다. 이것은 아예 일을 못 박아 철옹성 같은 옥사로 만들어 버리려는 작정이었다!

«이 일은 가볍게 볼 수 없소. 인증이 있다니, 불러다 대면하여 분명히 캐묻게 하는 것이 모두에게 좋겠소.» 홍경원이 즉석에서 결정했다.

«좋습니다.» 설검봉은 이에 두 손을 번쩍 들고 찬성하며, 곧장 사람을 시켜 나살생을 데려오게 했다.

이 거물들의 심문을 받은 나살생은 놀라 숨소리조차 제대로 내지 못하고, 더듬거리며 당시 태고시련 대비의 정황을 이야기했다. 이 순간 그는 감히 조금도 속일 생각이 없었고, 사실 설검봉도 그에게 일부러 속일 것을 요구하지 않았다. 그가 여기 있는 이상, 나살생은 다만 사실대로 보고하고 쓸데없는 소리만 하지 않으면 그만이었다.

나살생의 보고를 다 들은 홍경원 일행은 서로 눈길을 주고받았고, 표정은 갈수록 무거워졌다.

분명히 나살생은 거짓말을 하지 않았다. 그렇지 않았다면 그들의 눈을 결코 피할 수 없었을 터였다. 바로 그렇기에 그들이 이토록 무거워진 것이었다. 이렇게 보건대, 냉냉이 본문 심법을 누설했다는 죄명은 거의 확정되었다고 할 수 있었다!

«이제 달리 할 말도 없겠지요?» 설검봉은 득의양양하게 여러 사람을 바라보았고, 동시에 허소상도 잊지 않고 챙겼다. 평소라면 그는 이렇게 눈에 띄지도 않는 후보 장로를 거들떠보지도 않았을 터였지만, 누구랄 것도 없이 상대가 냉냉의 스승이 아니던가.

허소상은 대꾸할 말이 없었다. 반박하고 싶었지만 어떻게 반박해야 할지 알 수 없었다. 어쨌든 상대는 인증까지 내놓았고, 자기 자신은 또 말발도 힘도 없으니, 어떻게 반박하란 말인가?

«대장로, 어떻게 보십니까?» 홍경원이 지천추를 바라보았다.

지천추가 설검봉을 한 번 보더니 천천히 말했다. «듣기에는 그럴듯하지만, 제가 보기에는 지금 성급히 결론을 내려서는 안 될 것 같습니다. 어쨌든 냉냉을 불러 맞대질을 해 본 뒤여야 하지 않겠습니까. 문주께서는 어떻게 생각하십니까?»

«그렇소. 나도 같은 생각이오.» 홍경원이 고개를 끄덕였다. 비록 지금 문파에 금단 대원만의 고수가 갑자기 둘이나 늘었지만, 잠재력이 무한한 천재 제자는 많을수록 좋은 법이었다. 냉냉 같은 천부적 재능을 지닌 최정상급 천재라면 어느 문파에 두어도, 나아가 태고소강호 전체에서 가장 정상급인 사대 가문 문파에 두어도 절대 구하기 힘든 보배였다. 만부득이한 경우가 아니고서야 어찌 스스로 성을 허물겠는가?

«맞대질이라고요?» 설검봉이 눈살을 찌푸렸다. 그는 냉냉 본인을 불러오기만 하면 다음은 반드시 왔다 갔다 하며 옥신각신하는 싸움이 될 것임을 잘 알고 있었다. 마침 핑계를 짜내어 거부할 생각이었는데, 뜻밖에도 반대편의 허소상이 오히려 먼저 가만히 있지 못했다.

«안 됩니다!» 허소상이 황급히 외쳤다.

«왜 안 된다는 것이오?» 홍경원과 지천추 일행이 서로 눈길을 주고받았다.

«냉냉은 요즘 폐관하여 금단기에 돌입하려는 중입니다. 하다못해 중단이라도 된다면 그 결과는 상상하기 어렵습니다!» 허소상이 다급히 말했다.

«그 아이가 벌써 금단기에 돌입하려 한다고?» 여러 사람은 이 말을 듣고 크게 놀랐다. 불과 짧은 1년 만에 축기 초기에서 내리 축기 대원만까지 치솟은 것 자체가 이미 대단한 기적이었다. 어느 정상인의 관점에서 보더라도 냉냉의 위치에 있다면 아무래도 몇 년은 갈고닦아 경지가 완전히 공고해진 뒤에야 준비에 착수할 법한데, 어떻게 이렇게 빨리 금단에 돌입할 수 있단 말인가. 대체 어디서 그리 큰 확신과 자신감을 얻은 것인가?

설검봉은 이 대목을 듣고 눈이 번쩍 빛났다. 그는 금단 대원만의 신분으로 이미 오래전부터 냉냉을 안중에 두지 않았지만, 지금이 냉냉이 금단에 돌입하는 결정적 시기인 이상, 여기에 써먹을 거리가 생긴 것이다!

다들 아는 바와 같이, 어느 단계든 폐관 돌파는 한 번에 기세를 몰아붙이는 것을 매우 중시한다. 금단 같은 큰 관문에 돌입하는 경우는 더욱 그러하며, 하물며 냉냉처럼 자질이 종횡무진한 천재 제자에 있어서랴.

알아두어야 할 것은, 이른바 천재에게 가장 중요한 것이 바로 거침없는 자신감과 오만이라는 점이다. 이런 자신감과 오만 덕분에 그들은 대개 자신의 재능을 최대한 끌어내어 평범한 제자들이 감히 따라잡을 수 없는 존재가 된다. 그러나 이것은 또한 양날의 검이다.

중요한 관문에서 한 번 좌절하여 그동안 지켜온 자신감과 오만이 타격을 입게 되면, 이른바 천재들은 형편없이 나가떨어져 다시는 일어서지 못할 뿐 아니라, 심지어 이후로는 남들 속에 묻혀 평범해져 버릴 수도 있다. 이런 선례는 태고소강호에 실로 너무 많아 일일이 들 수 없을 지경이다.

백 번 양보하더라도, 당장 냉냉이라는 천재를 목 졸라 없애지 못한다 하더라도, 그저 냉냉의 돌파 박자만 한 번 끊어서 그녀로 하여금 금단기 병목에 몇 년, 몇십 년씩 더 막혀 있게만 만든다 해도 그것이야말로 뜻밖의 기쁨이 아니겠는가.

«금단에 돌입한다고 어쩌겠다는 겁니까? 금단에 돌입한다고 장로회의 소환을 무시할 수 있고, 문파 배신이라는 큰 죄까지 아무렇지 않게 넘길 수 있단 말입니까? 세상에 어디 그런 좋은 일이 있습니까?» 설검봉이 곧바로 눈을 흘기며 냉소했다.

«하지만……» 허소상이 다시금 도리로 따지려 들었다.

«하지만은 무슨! 천자도 법을 범하면 서민과 같은 죄를 지는 법입니다. 그 냉냉이 고작 평범한 제자 하나가 무슨 특권을 부린단 말입니까? 그러면 우리 설검파에 아직 문파 규율이라는 것이 있기는 한 겁니까?» 설검봉이 눈을 부릅뜨고 의정언사하게 말했다.

«문주, 대장로님, 냉냉이 과연 외부인에게 본문 심법을 누설했는지는 아직 확정할 수 없습니다. 그리고 지금은 그 아이가 금단에 돌입하는 가장 결정적인 때입니다. 다들 아시다시피 첫 번째에 실패하면 이후 두 번째 돌파의 난이도는 배로 커집니다. 이런 때에 억지로 중단시킨다면 그것은 거의 최정상급 천재 하나를 목 졸라 없애는 것이나 다름없습니다. 문파를 위하는 마음으로 부디 두 분께서는 신중히 판단해 주십시오!» 허소상은 그저 두 사람에게 간청할 수밖에 없었다.

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