«알겠습니다.» 루핑안은 마음속으로 흠칫했다. 자신은 앞서 이미 거듭 천주를 실망시킨터였다. 이런 지엽적인 일 하나조차 처리하지 못한다면 정말이지 변명할 말조차 없어질 터였다.

그러나 사실이 증명하건대, 신이지와 빙무정의 접촉을 막는 일은 그리 작은 일이 아니었고, 더욱이 간단한 일도 아니었다.

정확히 말하자면, 신이지가 빙무정에게 접근하는 것을 막는 것은 어렵지 않았다. 문제는, 빙무정이 먼저 나서서 신이지를 찾아간다면 어찌할 것이냐였다.

빙무정은 이 점을 앞서까지는 미처 생각하지 못했지만, 앞서 들은 소문들을 듣고 나니 국외자라 할지라도 신이지가 위소의 편에 서 있다는 것을 알 수 있었다. 지금 같은 상황에서 위소와 연락을 취하려면 억지로 등천애를 들이치는 것 말고는, 가장 좋은 방법이 신이지를 통하는 것이었다.

루핑안은 도저히 막을 수 없었다. 감히 막을 수도 없었고 막을 방법도 없었다. 그저 빙무정이 신이지와 이야기하는 것을 눈 뜨고 바라볼 수밖에 없었고, 아무것도 할 수 없었다.

이 소식을 들은 천주 태상장로도 마침내 도저히 가만히 앉아 있을 수 없게 되어 눈살을 찌푸리며 말했다. «빙무정이라는 것과 위소는 도대체 무슨 관계란 말인가? 위소를 한 번 만나겠다고 천 리 길을 멀다 않고 중도에서 북도로 날아오고, 거듭 밀어내도 끝내 밀어내지 못하고, 급기야 눌러앉아 버리다니, 대체 끝이 있는 일인가?»

빙무정과 위소의 구체적인 관계는 그건 그거대로, 루핑안이건 그건 그거대로, 앞서 두 번의 만남에서 이미 떠본 바 있었다. 안타깝게도 빙무정은 입이 그지없이 무거워 속내를 조금도 흘리지 않았다.

«스승님, 이대로 가서는 답이 없습니다. 이런 불안정 요소를 이곳에 내버려 두는 것은 너무 위험합니다. 우리가 얼른 구실을 만들어 그를 떠나도록 권해야 합니다.» 루핑안이 괴로운 얼굴로 말했다. 빙무정 같은 원영기 존재를 상대로 그는 정말이지 속수무책이었다. 완전히 남에게 코가 꿰여 끌려다니는 신세였으니, 머잖아 일이 터지고 말 터였다.

«이런 재앙신 같은 놈을. 네가 청한다고 해서 청해 보낼 수 있을 것 같으냐?» 천주 역시 빙무정을 얼른 쫓아내고 싶지 않은 것이 아니었다. 하지만 빙무정이 보여 온 태도로 미루어 보건대, 위소를 만나게 해 주지 않고서야 그가 어떻게 떠나겠는가?

«목적을 이루기 전에는 결코 그치지 않을 것입니다. 위소를 만나게 해 주지 않으면 그를 이대로 떠나게 하는 것은 확실히 현실성이 없습니다. 스승님, 차라리 그냥 등천애로 들여보내는 것이 어떻겠습니까?» 루핑안이 제안했다.

«흥, 너 지나치게 순진하구나! 그를 위소에게 만나게 해 주면 얌전히 떠날 것 같으냐? 지금 같은 상황이라면, 그가 정말 위소와 막역한 사이라면, 남아서 위소를 도와주지 않겠느냐? 그리하여 우리에게 강적 하나가 더 생기는 것이야.» 천주는 이 제안을 코웃음으로 일축했다.

빙무정을 풀어 위소를 만나게 하라고? 머리에 물이 들어야 그런 어리석은 짓을 할 터였다. 그랬다가는 결과는 하나뿐이니, 결코 빙무정이 얌전히 물러가는 것이 아니라 위소에게 날개를 달아 주는 꼴이 될 터였다.

위소 하나만으로도 이미 속수무책인데, 여기에 원영기의 빙무정까지 더해진다면 그걸 어찌한단 말인가?

«스승님, 실은 저는 그렇게 나쁘지만은 않다고 봅니다.» 루핑안이 뭔가 깊은 뜻이 담긴 듯 말했다.

«음?» 천주가 눈썹을 찌푸렸다. 그러나 그의 표정이 꽤 확신에 차 있는 것을 보고는 계속 말해 보라고 눈짓했다.

«스승님. 빙무정은 차치하고, 실은 우리와 위소의 담판은 이미 교착 상태에 빠져 있습니다. 천 부문주님의 몸 상태가 하루하루 나빠지고 있어서 끝없이 미룰 수만은 없습니다. 우리는 얼른 돌파구를 찾아야 하는데, 이 빙무정이 바로 문 앞까지 굴러들어 온 돌파구인 셈입니다.» 루핑안이 말했다.

«좀 더 구체적으로 말해 보아라.» 천주가 문득 흥미를 느꼈다.

«예. 담판이라면 필연적으로 양보와 타협이 있기 마련입니다. 제 생각에는 우리가 양보하여 빙무정을 위소에게 만나게 해 주되, 조건은 위소가 천 부문주님을 치료하는 것으로 하면 어떨까 합니다.» 루핑안이 말했다.

«위소가 응할 것 같으냐?» 천주가 생각에 잠긴 얼굴로 물었다.

«그건 그가 도대체 무슨 속셈을 품고 있느냐에 달려 있습니다. 누구나 알다시피 스승님은 우리 북도 창오문의 정해신침이십니다. 스승님의 허락 없이는 누구도 우리 안방에서 발을 붙이지 못합니다. 그러니 위소가 제대로 우리 북도 창오문에 발을 들여놓으려 한다면, 마지막에는 반드시 스승님과 화해를 이루어야 합니다. 그렇다면 그에게 마땅한 계단만 내려 주기만 하면 그는 분명 양보를 택할 것입니다.» 루핑안이 분석했다.

«하지만 그가 다른 속셈을 품고 있다면?» 천주가 눈썹을 찌푸렸다.

«깨진 그릇 부숴 버리기라면 할 말도 없습니다. 그러나 어찌 되었든 우리는 적어도 상대의 태도를 떠볼 수는 있습니다. 국면을 깨기 위해서라도 이 한 수는 우리가 먼저 두어야 합니다. 스승님은 어떻게 생각하십니까?» 루핑안이 조심스럽게 건의했다.

원래부터 수세에 몰려 있던 데다 이제 빙무정까지 생겼으니 더 말할 것도 없었다. 먼저 한 수를 둘 수밖에 없는 선택이라면, 차라리 시원시원하게 두어 상대의 입장을 떠보는 편이 나았다.

천주가 한동안 침음하다가, 지금 천둥청의 상태로는 확실히 더는 미룰 수 없다는 판단에 마침내 고개를 끄덕이며 말했다. «그럼 그렇게 하자. 네가 가서 그들과 담판해라. 다만 한 가지 명심하여라. 우리의 목적은 단지 떠보는 것만이 아니다. 가장 중요한 것은 얼른 궁리해서 빙무정을 쫓아내는 것이다. 그만 떠나고 나면 나머지는 모두 우리 내부 문제이니 어떻게 담판하든 상관없다. 심지어 이 늙은이가 직접 나서 위소를 만나는 것도 괜찮다.»

그 말인즉, 빙무정이라는 외부의 거대한 위협만 얼러서 쫓아내고 나면, 원영 노괴인 자신 태상장로 앞에서는 위소가 재주가 아무리 뛰어나다 한들 자신의 손바닥을 벗어날 수 없다는 뜻이었다.

«알겠습니다.» 루핑안이 즉시 응낙하고 물러갔다.

이번 루핑안의 양보에 대해 신이지는 다소 의외이며 놀라운 기색이었다. 그러나 곰곰이 생각해 보면 사리에 맞는 일이기도 했다. 빙무정이라는 원영기 고수가 천 리 길을 멀다 않고 달려와 합세했으니, 천주 측에서 계속 버티기만 하고 입을 열지 않는다면 마지막에 손해를 보는 것은 결국 그들 자신이었다.

이번에 신이지는 물론 앞서처럼 얼버무리지 않고 루핑안을 위소 앞으로 데려가, 그와 위소가 직접 얼굴을 맞대고 이야기하게 했다.

«태상장로께서 나에게 천둥청을 치료해 달라고?» 위소는 루핑안의 말을 다 듣고 눈썹을 치켜올렸다.

«예. 아시다시피 지금 홍 문주님께서는 계시지 않고, 천 부문주님마저 이 지경이시니, 북도 창오문 전체에 크고 작은 일을 주관할 사람조차 없습니다. 원래 태상장로님과 어떤 갈등이 있으시든, 결국에는 우리 북도 창오문을 위해 생각하셔야 하지 않겠습니까? 이렇게 큰 문파가 어찌 외문 손님을 제대로 맞아들일 사람 하나 없을 수 있겠습니까?» 루핑안이 간곡히 타일렀다.

«조건은?» 위소가 무심코 물었다.

«태상장로께서 말씀하시기를, 부문주님을 치료해 주시기만 하면 그 어른께서 한 걸음 물러나 빙무정이 이곳에 올라와 당신을 만나게 해 주시겠다고 하셨습니다.» 루핑안이 웃으며 말했다.

«겨우 그거?» 위소가 비웃는 듯 아닌 듯 그를 흘깃거렸다.

«……» 루핑안이 천주에게서 받은 조건이 물론 이 하나뿐만은 아니었다!

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