축로로가 몸을 돌리며 눈을 깜빡여 말했다. »누가 마을을 떠난다고?«

이정이 웃으며 말했다. »나는 비록 속인에 불과하지만, 거문고 소리만 듣고도 그 뜻을 알지. 네가 며칠째 잘 먹지도 잘 자지도 못하는 걸 보니, 당연히 더는 머물 수 없어서 심아를 찾으러 나가려는 거겠지.«

축로로가 언짢아하며 말했다. »이걸 다 꿰뚫어 보다니. 나 갈 거야, 여기 더는 안 있을 거야!«

단사가 헛기침을 한 번 하고 말했다. »네가 마을을 떠나면, 네 심마를 누가 대신 진압해 주겠나? 그동안 우리가 있었기에 여교주의 원신이 감히 날뛰지 못했지만, 네가 떠나면 네가 여대교주를 진압하지 못할까 걱정되는구나. 여교주는 마도의 조예가 매우 깊어, 죽기 전에 자신을 마종으로 만들어 네 도심 속에 심고, 네 도심을 빌려 살아남아 언제든 반식할 기회를 노리고 있다. 네가 그를 없애지도, 진압하지도 못하면, 그는 반식하여 네 원신을 소멸시키고 네 육신을 빼앗을 것이다.«

축로로의 눈빛이 반짝였다. »그는 내 육신을 빼앗지 않을 거야.«

»그가 너를 너무 사랑하기 때문인가?«

단사가 냉소하며 말했다. »그렇다면 네가 틀렸다. 그가 네 육신을 빼앗아 네 몸으로 다시 태어나면, 그가 곧 너이니, 그가 사랑하는 것은 네가 아니라 네 껍데기다. 그가 너로 변하면, 자신을 사랑할 수 있게 된다. 그는 네 심마이고, 너는 그의 심마이니, 그가 네 몸을 빌려 다시 태어나는 것은 곧 자신의 심마를 이기는 것이다. 여교주는 너를 빌려 자신을 단련하여 신이 되려는 것이다.«

축로로가 몸서리를 쳤다. 이내 웃으며 말했다. »단사, 그렇게 많이 말했는데, 네가 내 이 심마를 없앨 수 있나?«

단사는 침묵했다. 번현추의 원신은 이미 축로로의 도심에 심어져 있어, 그가 없앨 수 없었다. 그뿐만 아니라 곽야의 불법도 없앨 수 없고, 이정의 검도 이 도심의 마를 제거할 수 없었다.

이 심마를 없앨 수 있는 것은 오직 축로로 자신뿐이었고, 그들이 할 수 있는 일은 축로로가 이 심마를 진압하도록 돕는 것뿐이었다.

»내가 여기서 사십여 년을 살았는데, 너희가 그를 없애지 못한다면, 내가 계속 여기 산들 무슨 소용이 있겠나?«

축로로는 바구니를 들고는 뒤도 돌아보지 않고 걸어가며 말했다. »나는 심아를 찾으러 간다. 그 아이가 배고프고 헐벗고 남에게 업신여김당할까 봐 늘 걱정된다. 너희는 걱정 마라, 내가 여 늙은 귀신을 누르지 못하면 돌아올 테니!«

이정과 단사는 함께 눈살을 찌푸렸다.

축로로는 바구니를 끼고 강가에 이르러 부강수를 한 마리 불러, 그 등에 올라 강을 따라 내려갔다.

부강수가 백여 리를 가는데, 축로로가 갑자기 멍해졌다. 강 한가운데에 맹수가 지팡이를 짚고 걷고 있는 것이 보였고, 축로로의 얼굴이 순간 어두워졌다. 손을 뻗어 그 맹수를 단번에 들어 올려 부강수 등에 올려놓고는 성난 듯 말했다. »맹수, 너도 나를 붙잡으려는 거야?«

맹수는 어리둥절하여 웃으며 말했다. »아니, 노파시구려. 내가 멀쩡히 길을 가고 있는데, 무슨 붙잡을 일이 있겠소?«

축로로는 반신반의하며 말했다. »네가 이른 아침부터 이렇게 멀리 온 게 나를 막아서 마을을 떠나지 못하게 하려는 게 아니고?«

맹수가 억울하다는 듯 말했다. »너는 네 갈 길 가고, 나는 내 갈 길 가는 거지. 내가 너를 붙잡아서 뭘 하겠나? 그런데, 노파는 어디로 가시는 길이오? 나를 좀 태워 줄 수 있겠소?«

축로로가 흐릿한 늙은 눈을 깜빡이며 웃어 말했다. »나는 경평국에 갈 작정인데, 함께 가겠나?«

맹수가 손뼉을 치며 말했다. »마침 나도 경평국에 가는 길이오!«

축로로가 눈을 크게 뜨고 그를 뚫어지게 쳐다보았고, 맹수는 애매한 표정이었다. 축로로가 냉소하며 말했다. »경평에 가서 뭘 하려고?«

맹수가 담담히 말했다. »내 눈이 멀었으니, 내 두 눈을 파낸 그자를 찾으러 가오.«

축로로는 심장이 철렁했지만 웃으며 말했다. »나는 네가 심아의 안위가 걱정되어 경평에 심아를 찾으러 가는 줄 알았는데, 알고 보니 볼일을 보러 가는 거였구나.«

»그 아이도 컸으니, 당연히 온갖 변수에 대처할 수 있을 것이오.«

맹수의 이 말에 축로로는 은근히 부끄러워졌고, 맹수가 계속 말했다. »나는 그를 직접 찾아가지 않고, 몰래 지켜볼 것이오.«

바로 그때, 허공에 한 줄기 유광이 스쳐 갔다. 축로로가 고개를 들었을 때 그 유광은 이미 흔적도 없이 사라져 있었다. 갑자기 그 유광이 되돌아와 쉬익 소리를 내며 부강수 등에 내려앉았고, 파옹의 모습이 나타나 등 위의 두 사람을 언짢은 듯 바라보았다.

맹수가 화를 내며 말했다. »파옹, 네가 귀신처럼 이리저리 뛰어다니니 깜짝 놀랄 일이구먼! 무슨 일이오?«

»마을 밖으로 좀 어슬렁거리러 나왔지.«

파옹이 두리번거리며 말했다. »너희들 곽야 못 봤나? 나는 어제부터 그를 못 봤는데, 어젯밤에도 돌아오지 않았어.«

축로로가 놀라며 말했다. »곽야가 돌아오지 않았다고? 그는 늘 제때 마을로 돌아왔는데.«

파옹이 한숨을 쉬며 말했다. »내 짐작에는 그가 심아가 그리워 경평국으로 간 것 같아, 나는 그를 찾으러 갈 거야. 이 늙은 녀석이 아무 말도 없이 떠나다니, 나는 가서 왜 그러는지, 왜 우리 여러 해 우정을 버리려는지 따질 거야. 그리고 내 다리도 좀 보러 가야지……«

맹수가 냉소했다. »심아를 만나러 가고 싶은 거 아니오?«

파옹이 싸늘하게 말했다. »내가 그를 그리워한다고? 내가 절대 그를 그리워할 리 없지! 이 녀석은 우리가 주워 온 놈인데, 어릴 적부터 말썽 피우고 밉살스러워서, 나는 진작 그를 쫓아버리고 싶었어…… 어? 앞에 있는 녀석이 재부 그놈 같군…… 역시 재부야!«

잠시 후, 부강수 등 위에는 네 사람이 서 있었다. 물론 재부는 두 손으로 서 있었다. 세 사람은 서로 얼굴을 마주 보았고, 맹수는 대나무 지팡이를 짚고 귀를 기울였지만, 아무도 입을 열지 않았다.

축로로는 바구니를 끼고, 파옹은 지팡이를 짚고 휘파람을 불며, 재부는 두 손을 내리고 허리에 손을 얹은 채 두리번거렸다.

한참 후, 맹수가 더듬거리며 말했다. »곽야도 도망쳤고, 우리 넷까지 하면, 마을에는 단사, 이정, 귀수, 묵장만 남는군……«

»묵장은 도망쳤어.«

재부가 콧방귀를 뀌며 말했다. »이정과 단사가 아직 일어나기도 전에 묵장이 도망쳤어. 큰 상자를 등에 지고 도망갔는데, 내가 뛰어나가 쫓았지만 못 따라잡았어!«

맹수는 어이없어하며 울 수도 웃을 수도 없는 표정으로 말했다. »그러면 귀수, 이정, 단사만 남았군.«

파옹이 히히 웃으며 말했다. »우리는 결코 심아를 그리워하는 게 아니야, 우리는 각자 각자의 볼일이 있는 거지. 나는 황궁에 가서 내 다리를 살펴볼 거야. 혹시 경평제사가 내 다리를 절여 굽고 훈연해서 햄으로 만들어 버리면 어쩌겠어?«

맹수가 고개를 끄덕였다. »나도 볼일이 있소, 내 눈의 원수를 갚으러 가는 것이오.«

축로로가 거듭 고개를 끄덕이며 웃어 말했다. »나는 성교의 지난 세대 성녀로서, 새 교주가 즉위했으니 당연히 새 교주를 한 번 만나러 가야지.«

재부는 한참을 생각하다가 이유 하나를 짜내어 말했다. »내 하반신이 어딘가에 떨어져 있는 것 같아, 찾으러 가보면 혹시 다시 붙일 수 있을지도 몰라.«

네 사람 모두 안도하며 입을 모아 말했다. »그래서 우리 모두 볼일이 있는 거야!«

은잔촌, 이정과 단사는 마을 입구에 앉아 말없이 차를 마셨다. 한참 후, 단사가 말했다. »마을에는 우리 넷만 남았군.«

»단사, 곽야는 어제 떠났네.«

이정이 차를 마시며 말했다. »그들은 역시 심성이 부족하여 가만히 앉아 있지를 못하는군. 역시 귀수는 시서를 널리 읽고 학식이 풍부하며, 속에 깊은 생각이 있고, 태연자약……«

그가 고개를 돌려 멍하니 바라보니, 귀수가 햇빛을 가리는 천을 두른 대나무 광주리를 등에 지고 그들 곁을 지나가고 있었다.

단사가 참지 못하고 말했다. »귀수, 어디로 가시오?«

귀수는 듣지 못한 듯 그냥 걸어갔다.

»이 녀석, 또 못 들은 척하는군!« 단사가 화를 내며 말했다.

»이제 마을에는 우리 둘만 남았군.«

이정은 울 수도 웃을 수도 없다가 갑자기 말했다. »자네는 언제 떠나나?«

단사가 황급히 고개를 저었다. »내 원수가 이렇게 많은데, 어디 감히 떠나겠나? 지금 걱정되는 것은, 이 악당들이 한꺼번에 다 뛰쳐나갔으니, 적지 않은 소동을 일으킬까 봐 걱정이네. 우리 마을 악당들이……«

이정이 웃으며 말했다. »바깥 사람들이 골치 아파하겠지. 자네도 가고 싶으면 가도 되네, 나는 남아서 마을을 지키며 너희가 돌아오기를 기다리겠네.«

단사가 잠시 망설이다 고개를 저으며 말했다. »내가 나가면 그들에게 폐만 끼칠 뿐이네. 우리 마을 모든 악당 중에서 내 명성이 가장 나쁘지……«

이정이 웃는 듯 아닌 듯 말했다. »그렇지 않았다면, 자네도 진작 도망쳤겠지.«

두 사람은 서로를 바라보고는 크게 웃었다.

제강현과 호양현의 경계에서, 심목은 고개를 들어 막 떠오른 아침 해를 바라보았다. 손을 들어 주작 원기를 폭발시켜, 시선교 제자에게서 빼앗은 의복을 태워 버렸다. 그 인피는 이미 가는 길에 버렸는데, 남의 가죽을 뒤집어쓰는 데는 역시 심리적 부담이 있었다. 게다가 그는 커다란 보따리도 등에 지고 있었는데, 그 안에는 모두 축로로가 그를 위해 준비한 자잘한 물건들이 들어 있었다. 인피를 걸칠 수도 없었으니, 그랬다가는 곱사등이가 되어 남에게 쉽게 들킬 터였다.

»축로로의 곱사등 안에는 무엇이 숨어 있을까?« 심목의 머릿속에 갑자기 호기심이 일었다.

그는 행낭을 등에 지고 있었으므로, 만약 인피를 걸치면 곱사등이가 될 터였다. 축로로는 곱사등이 아니었으니, 그렇다면 그녀의 곱사등 안에는 분명 무언가가 숨어 있는 것이었다. 심목은 그 안에 도대체 어떤 기이한 물건들이 들어 있는지 무척 궁금했다.

이 밤새 도망치며 쉬지도 못하고, 또 여러 차례 악전고투를 치렀으므로 그는 무척 지쳐 있었다. 보따리 속의 설호아는 이미 지쳐 잠들어 있었다.

한 줄기 바람이 불어오자, 심목은 곧 풍릉아를 따라잡아 바람을 밟고 걸어갔다. 그러나 몇 걸음 가지 않아 몸이 피곤함을 느껴 내려앉아, 얌전히 걸어가야 했다.

갑자기 허공에서 윙윙거리는 소리가 들려왔다. 심목이 소리를 따라 바라보니, 몇 마리의 불그스름한 갑충이 날아오고 있었다. 그 갑충들은 사람을 두려워하지 않는 듯, 그의 가까이 날아와 그를 빙빙 돌았다.

»시별충!«

심목의 눈가가 저절로 떨렸다. 하품을 한 번 하고 혼잣말로 말했다. »아, 피곤해, 어디서 좀 자야겠다……«

그의 손가락이 빠르게 연달아 튕겨지자, 그 몇 마리 갑충이 순식간에 터져 부서졌다!

심목은 곧 속도를 높여 쏜살같이 달려갔다.

그는 예전에 단사에게서 이런 별충을 본 적이 있었다. 시별에는 청별, 흑별 등의 색이 있었는데, 그중 홍시별이 가장 귀했다. 그리고 이 붉은 갑충들이 바로 홍시별이었다!

바로 그때, 윙윙윙 소리가 들려왔다. 그가 고개를 들어 바라보자 두피가 저려왔다. 허공에 붉은 구름 한 덩어리가 기세등등하게 이쪽으로 몰려오고 있었다!

그 붉은 구름이 점점 낮게 날아오더니, 갑자기 붉은 갑충들이 산림 속으로 날아들어 어지러운 무덤가로 기어들었다. 무덤가의 땅이 뒤흔들리더니, 해골들이 땅 밑에서 기어 나와 두 다리를 벌리고 심목을 향해 미친 듯이 뒤쫓아갔다!

더 많은 시별이 날아와, 가는 길에 만난 들늑대, 오소리, 심지어 맹호 등 짐승의 몸속으로 기어들었다. 그 맹수들은 눈이 붉게 충혈되어, 이윽고 심목을 향해 달려들었다!