제1168장 천도의 운행에는 정해진 바가 있다
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
수백 마리 허공수가 더는 참지 못하고 제단 위의 심목과 홍천존, 용기린, 연아 등에게 달려들었다. 마치 굶주린 늑대 떼가 먹이에 덤벼들듯이!
»한 사람에 절반씩!«
대홍이 소매를 휘둘러 덤벼드는 허공수들을 소매 속에 쓸어 담았다. 이 허공수들은 거대하기 그지없었지만 그의 소매 속에 빨려 들어가자 가련할 만큼 작아 보였다.
심목의 신식이 폭발하듯 터져 나와, 지극히 날카로운 가시들을 무수히 관상해냈다. 그 가시들은 남은 허공수들의 몸속에 나타나 순식간에 이 허공수들을 구멍투성이로 찔어댔다.
허공수는 용맹하고 싸움에 능했다. 짐승 떼가 날카롭고 귀를 찢는 소리를 내질러 그의 뇌리에 곧바로 들이박았다.
심목은 이 허공수들의 울음소리에 정신이 아득해졌으나, 황급히 현구 삼단공을 운용해 대라 무상 신식으로 변화하고 신식 영역을 맺어 자신의 뇌리를 굳게 지켜 머리가 터져버리는 것을 면했다.
그 허공수들은 몸을 허화시켜 몸속의 가시를 벗어나려 했지만, 그것들이 허화하면 가시도 따라 허화되었다!
이것은 조물주 일족만이 지닌 신식 신통이었다!
심목이 힘껏 신통을 유지하자, 이내 허공수들이 미친 듯이 달아나 버렸다.
그제야 그는 안도의 한숨을 내쉬었다. 그의 신식은 이미 이십팔 층 허공에까지 이르는 경지였지만, 백여 마리의 허공수를 동시에 제압하기에는 역시 다소 어려움이 있어 그저 놓아줄 수밖에 없었다.
이 허공수들은 짧은 시간 안에 그의 신식 신통의 위력 범위를 벗어나 하나둘 몸을 감추고 감히 다가오지 못했다.
심목이 사방을 둘러보니, 하늘과 땅, 산하 사이 곳곳에 커다란 눈들이 하나씩 나타나 그들을 뚫어지게 노려보고 있어 머리카락이 쭈뼛 서는 듯했다.
허공수의 가장 무서운 점은 정면으로 덤벼드는 것이 아니라 허공에 숨어 기습하는 것이었다. 그것들은 산천과 수목에 융합될 수도 있고, 강물과 땅에 융합될 수도 있으며, 심지어 네 곁에 숨어 있어도 알아차리지 못할 수 있었다.
이곳의 허공수는 실로 너무 많아, 잠시만 방심해도 뼈조차 남지 않을 가능성이 컸다.
심목은 온 정신을 곤두세우고 삼두육팔을 드러내 허공수의 기습에 대비했다.
홍천존이 소매를 털자 소매 속에서 뼛조각들이 하나씩 떨어졌다.
심목이 그를 힐끗 보며 웃었다. »홍 도우는 내가 신식 신통을 펼쳐 허공수를 제압하는 것을 보고도 조금도 궁금해하지 않으시오?«
그는 제단을 거두고 용기린과 연아를 데리고 앞으로 걸어갔다. 홍천존이 걸음을 옮겨 그를 따라오며 흰 눈썹을 나부끼고 웃었다. »그대는 패체이고 과거에도 다녀왔으니, 신식 신통을 아는들 무엇이 궁금하겠나?«
심목은 이 요족 천존의 내력을 가늠할 수 없어 떠보았다. »내 보기에 홍 도우와 궁 도우 사이에 뭔가 서먹한 것이 있는 듯한데, 그대가 태제가 아니라면 어찌하여 궁천존이 그대를 못마땅해하오?«
»그대는 궁의 신분을 아는가?«
홍천존이 큰 소매를 나부끼며 아래를 내려다보았다. 큰 소매를 한 번 휘두르자 달려드는 허공수들이 물러났다. 그가 껄껄 웃었다. »그녀가 사람을 잘못 봤네. 줄곧 나를 집요하게 쫓아다니며 거듭 나를 죽이려 했지. 하지만 나는 그녀를 죽이고 싶지 않아, 그녀를 만날 때마다 세 분쯤 양보하며 상대하지 않았을 뿐이네.«
심목이 사방을 두리번거리며 보지를 찾아 무심한 듯 말했다. »그렇다면 그해 대홍을 죽이고 태제의 신식을 말살한 자가 그대였군. 그대는 고신이고, 고신만이 태제를 극도로 경계하지. 그렇다면 그대가 바로 원모 부인이오. 나는 부인을 늘 마음에 두고 있어, 부인을 한 번 본 뒤로는 애가 타고 뒤척이며 잠을 이루지 못했소. 부인이 내 옆집에 산다면 나도 자주 가까이할 수 있을 텐데.«
홍천존이 잠시 멍하다가 웃었다. »어찌 그런 말을?«
심목이 말했다. »대홍이 곧 태제요, 태제의 신식은 끝없이 강대했소. 그해 내가 그를 중상해 그의 신식이 손상되긴 했지만, 아무나 그를 말살할 수 있는 것은 아니었소. 그러나 원모 부인의 귀허 신통은 모든 것을 소멸시킬 수 있으니, 태고 삼왕 중의 백양 신왕이 바로 제후와 원모에 의해 귀허에 밀어 넣혀 재가 되어 흩어지고 티끌 하나 남지 않았소.«
홍천존이 웃었다. »태제의 신식을 소멸시킬 수 있는 자가 원모 부인만은 아니네.«
심목이 멀리 있는 태초 광맥을 바라보니, 효천존이 이미 그곳으로 날아가 있었다. 그는 살짝 눈살을 찌푸렸다.
효천존이 그곳으로 간 것은 고효의 시신과 제검을 위해서였고, 게다가 태초 광맥은 그에게 지극히 유용했기에 반드시 손에 넣어야 했다.
그가 첫 시간에 그곳으로 날아간 것은 당연한 일이었다.
»그렇다면 고신 중에 또 누가 태제의 신식을 말살할 수 있소?« 심목이 겸허히 가르침을 청했다.
»천공, 토백, 천제, 제후, 지모, 심지어 천음까지도 태제의 신식 일부를 소멸시킬 수 있네.«
홍천존도 멀리를 바라보았다. 낭헌 신황이 조정 요지로 날아가는 것을 보고는 몰래 한숨을 내쉬며 말했다. »이 보지는 낭헌이 차지했군. 나는 이 요족의 몸 때문에 궁천존에게 오해를 샀지만 변명하고 싶지 않았네. 다만 목천존까지 오해하게 될 줄은 몰랐네. 목천존에게 자보할 힘이 있으니, 우리가 이웃이 되지 않아도 괜찮겠지.«
심목이 멍하니 물었다. »그대는 대체 누구시오?«
»천행에는 떳떳한 이치가 있어, 목 때문에 존재하지 않고 효 때문에 망하지도 않는다. 다스림으로 응하면 길하고, 어지러움으로 응하면 흉하다.«
홍천존이 큰 소매를 나부끼며 앞으로 걸어가 웃었다. »나는 그저 아득한 옛날부터 지금까지 유람해온 관찰자일 뿐이네. 고신 천제는 나에게 천정을 보지 못하게 하고, 지모는 원계를 보지 못하게 하고, 토백은 유도를 보지 못하게 하니, 그렇다면 내가 직접 한 번 다녀올 수밖에 없지.«
심목의 몸이 크게 진동하고 그 자리에 멍하니 서 있었다. 한참 만에야 정신을 차리고 빠른 걸음으로 뒤쫓아가 신식을 파동시켜 전음했다. »그대가 그 사람이라면, 어찌 서제에게 손을 대려 하오?«
홍천존이 아득히 멀어지며 큰 소매를 휘둘렀다. »그녀를 죽이는 것이 곧 그녀를 보호하는 것이요, 그녀가 고신의 속박에서 벗어나도록 돕는 것이네. 다만 그대가 그녀를 지키려 하니, 나는 물 흐르듯 순응해 그녀가 그대에게 신세를 지게 하겠네. 요지에서 내가 그대를 구했으니, 이 신세는 반드시 갚아야 하네. 그러니 나에게 차용증을 써 주게!«
심목은 따라잡지 못하고 그 자리에 멍하니 있다가, 한참 만에 고개를 저으며 실소했다. »역시 음흉한…… 노강호로군!«
연아와 용기린이 그를 따라왔다. 용기린이 물었다. »교주, 그해 대홍을 죽인 자가 천공입니까?«
심목이 고개를 끄덕였다. »아마 그일 것이네. 내가 대홍이 소한 천정을 멸하는 것을 막았을 때, 대홍과 나는 모두 지극히 무서운 신식 파동을 터뜨렸으니, 이는 천공을 속일 수 없었네. 그는 틀림없이 내가 중상을 입고 떠나고 대홍이 중상을 입고 달아나던 그 틈을 타 대홍을 가로막아 죽였을 것이네.«
그는 잠시 넋을 놓았다가 고개를 저었다. »궁균 신왕은 대홍이 죽고 신식마저 말살된 것을 발견하고 떠났네. 하지만 천공은 역시 한 혼을 나누어 대홍의 시신에 들어가 주인이 되어 요족의 천존이 되었네.«
»이상하군요.«
용기린이 갑자기 외쳤다. »홍천존이 천공이라면, 요지에서 손을 내밀어 교주를 구한 천존이 다섯이 됩니다. 천제 효, 원모 부인, 화천존, 홍천존, 그리고 궁균 신왕!«
심목이 그를 힐끗 보고 고개를 저었다. »천제 효는 나를 구하지 않았네. 그는 신분이 드러나는 것을 몹시 두려워하니, 모든 이가 그가 나를 구했다고 의심하면 오히려 구하지 않을 것이네. 그가 명목상 인족의 천존이기 때문이지. 화천존도 아닐 것이네. 요지 성회에서 나를 구한 이는 홍과 궁, 그리고 원모 부인뿐이었네. 그런데 원모 부인은 십천존 중에 있지 않고 천정에 있네. 내 짐작으로는……«
그는 골똘히 생각하며 말했다. »효천존은 그때 요지에 이미 열 명의 천존급 존재가 있는데 자신은 그중에 없다는 것을 발견하고는 모습을 드러내지 않고 정관기변했네. 고신 천제로서 내가 대수롭겠나? 그는 내 목숨 때문에 신분이 드러날 위험을 무릅쓰지 않을 것이네.«
용기린이 믿기지 않는다는 듯 말했다. »그렇다면 화천존은……«