제1518장 그 사람은 강을 건너 떠났다
황허의 목신 · 2 / 3 페이지
이 두 조각의 알껍데기는 능천존을 구하기 위해 그가 준비해 둔 보물이었다! 그는 태초의 알껍데기를 가지고 이미 불역 물질로 변해 버린 사라진 천하 구간으로 들어가, 불역 신통으로 천제의 육신을 알껍데기 안에 보내 봉인할 생각이었다! 태초천제의 몸 안에 기생하고 있는 태제의 원신까지 함께 봉인하려 했던 것이다!
그런데 세계수가 태초의 알껍데기를 삼켜 제련해 버렸으니, 이는 그가 가장 큰 의지처를 잃었다는 뜻이었다! 능천존을 구하려면 태제의 원신이 몰고 있는 천제 태초의 육신을 상대해야 했다. »이번에는 정말 곤란해졌군!
« 심목은 마음을 가라앉히고 계속 태초천궁을 깨달았다.
천제의 육신과 태제의 원신을 알껍데기 안에 거둘 수 없다면, 태초 대도를 더욱 깊이 이해하는 것이 태제와 천제를 상대할 올바른 길이었다! 며칠이 더 지나자 그는 태초천궁을 개벽해 냈다.
그러나 태이천궁을 개벽하려 할 때는 난관에 부딪혔다. 그는 세계수를 통해 태이의 도를 어느 정도 이해하고 있었지만, 이 대도는 실로 난해했다. 게다가 태이는 이미 태이 광맥의 신석 원석과 원액을 모조리 흡수해 한 방울도 남기지 않았다.
이번에는 세계수가 태이의 알껍데기를 삼켜 제련했기에 심목이 태이의 도를 이해할 수 있었던 것이다.
이를 철저히 깨닫고자 한다면 큰 의지와 큰 깨달음, 그리고 커다란 기연이 필요했다! 더구나 심목의 신장 속 세계수는 태이가 말한 대로 이미 성장을 멈춘 상태였다.
심목의 신장은 진정한 우주가 아니었고, 이 나무가 계속 자라날 수 있도록 해 줄 양분이 부족했다. 지금의 세계수는 아직 한 그루 묘목에 불과했다.
뿌리는 여전히 점점 튼튼해지고 있었지만, 나무는 더 높이 자라지 않았고 가지와 잎 또한 더 늘어나지 않았다.
심목이 세어 보니 세계수의 줄기는 다섯 갈래였고, 큰 가지는 열아홉 갈래였다. 그의 수련한 대도와 서로 부합했으니, 이는 그가 익힌 대도에 대응하는 것일 터였다. 그 가운데 다섯 줄기는 선천 오태를 상징했다.
다른 가지들은 다시 세분되어 서로 다른 가지로 갈라진 것도 있었다. 예를 들어 마도천궁에는 예순네 갈래의 가지가 있었는데, 이는 유도의 예순네 대도를 상징하는 것이 분명했다.
심목은 일단 태이천궁을 계속 연구하려던 생각을 접었다. 이제 그의 천궁은 이미 스물세 개에 달했고, 수위 또한 적지 않게 상승했다. 그가 더욱 중요하다고 여긴 일은 세계수라는 기연을 빌려 자신을 도경 위에서 더 멀리 나아가게 하는 것이었다!
그 뒤 몇 달 동안 심목은 한편으로 도로를 받아 내고, 한편으로 갈라진 흑산을 보수했으며, 또 한편으로 마음을 가라앉히고 도를 깨달았다. 십만 성산의 사람들은 처음에는 조금 놀랐지만, 시간이 지나면서 차츰 익숙해져 그가 이리저리 바삐 움직이는 것을 내버려 두었다. 다만 가끔 심목은 이런 분주한 상태에서 문득 정신을 차리고 마음속으로 의문을 품었다.
»태이는 반년이나 이곳을 떠나 있다는데, 대체 무얼 하러 간 걸까? « 조정 옥경성. 태이가 빙의한 채 위수풍이 성 밖에 남겨 둔 큰 솥을 살피고 있었다.
솥 안에는 향 한 자루가 있었는데, 그 향은 이미 거의 밑동까지 타들어 갔음에도 솥 안에서 저절로 움직이며 구불구불한 길의 지도를 그려 내고 있었다. 위수풍과 숙균은 아직 살아 있었다.
두 사람은 지금 강을 건널 길을 찾고 있었다. 앞에 놓인 혼돈의 큰 강은 얼마나 넓은지, 얼마나 긴지조차 알 수 없었다.
그들은 강기슭을 따라 조심스럽게 나아갔다. 숙균은 고집스럽게도 자신들이 올 때 강 건너편에서 왔다고 믿고 있었으므로, 강을 건널 길을 찾아내려 했다. 하지만 이 큰 강에는 다리가 없었다.
강 위를 날아 건너는 것도 불가능했다. 혼돈의 큰 강에서는 때때로 무시무시한 해골들이 떠올랐고, 하늘을 뒤흔드는 도위가 뿜어져 나왔다.
혼돈의 강조차 그들을 갈아 없애지 못했다! 그들은 심지어 도를 이룬 자의 해골에서 도광이 뿜어져 나오는 광경도 보았다.
그 빛은 강물 위를 꿈틀거리며 달려드는 듯해 흉험하기 짝이 없었다. 강물 위에는 이따금 뒤틀린 원혼들도 떠올랐다. 그들은 몸부림치고 울부짖으며 손에 잡히는 것은 무엇이든 끌어당겼다.
마치 대신 죽어 줄 희생양을 찾아 헤매는 듯했다. 위수풍과 숙균이 아무리 대담하다 해도 이 큰 강을 건널 엄두는 내지 못했다. 두 사람은 그저 계속 애타게 빠져나갈 길을 찾아야 했다.
바로 그때 백발이 성성한 노인이 지팡이를 짚고 어디선가 걸어와 두 사람 앞에 멈춰 섰다.
그리고 말했다. »너희는 길을 잘못 들었다. « »혹시 태이 도형이십니까?
« 위수풍이 황급히 물었다.
노인 태이는 고개를 끄덕이며 말했다. »너희가 강을 건넌다면 정말 돌아오지 못할 것이다. 사방이 모두 위험한 곳이다.
강 건너편에 이르면 미라궁 주인의 거처가 나온다. 설령 강을 건널 수 있다 해도 그곳은 죽음의 길일 뿐이다. « 두 사람은 가슴이 서늘해졌다. 숙균이 공손하게 물었다.
»어르신께서 저희를 데리고 이곳을 벗어나 주실 수 있겠습니까? « 노인 태이는 고개를 저었다.
»나는 강을 건너야 하니 너희를 데려다줄 틈이 없다. « 숙균은 실망한 기색을 보였다.
위수풍은 다급히 말했다. »도형, 제 사제가 우리를 찾고 있습니까?
제가 남겨 둔 지리도를 찾았습니까? « »아니다.
« 노인 태이가 말했다.
»이곳은 너무 위험하니 함부로 움직이지 마라. 나는 조금 전 성 밖에서 너희가 지나간 지리도를 보고서야 이곳을 찾아올 수 있었다. 너희가 계속 앞으로 나아가면 반드시 시체를 묻을 곳조차 없이 죽게 된다. 그렇다고 뒤로 돌아가지도 마라.
혼돈의 강은 시시각각 변하고 있다.
뒤로 돌아가면 원래의 길을 찾을 수도 없고, 공연히 목숨만 잃게 될 것이다.
« 두 사람은 연거푸 괴로움을 호소했다. 위수풍이 황급히 물었다.
»여기에 가만히 머무르면 안전합니까?
« 노인 태이는 강물의 흐름을 살피며 말했다. »반나절만 지나면 이곳도 혼돈의 강에 잠길 것이다. « 숙균이 단호하게 말했다. »부디 저희를 가엾게 여기시고 데리고 나가 주십시오! « 위수풍도 서둘러 말했다. »도형, 제발 저희를 불쌍히 여겨 주십시오!
« 노인 태이는 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »나는 미라궁의 주인을 만나러 간다.
이번 길도 흉험하기 짝이 없으니 살아 돌아올 수 있을지 나 자신도 자신이 없다. 그자는 신통이 광대해 나보다도 위에 있다.
나를 따라가면 오히려 더욱 위험할 뿐이다.
위험하지 않았다면 나도 목천존을 속여 대흑목을 반년 동안 지키게 만들지는 않았을 것이다.
« 태이는 한마디를 입 밖에 내지 않았다. 자신이 살아 돌아오지 못한다면 심목은 단지 반년 동안 지키는 데 그치지 않고, 앞으로 아득히 긴 세월 동안 계속 대흑목을 지켜야 했다. 그때 심목은 태이의 후계자가 되어 영원히 이곳을 떠날 수 없게 될 터였다. 위수풍과 숙균은 이런 내막을 알지 못했다. 두 사람은 억지로 웃으며 말했다.
»어떤 자가 어르신을 어찌할 수 있겠습니까? 도형, 농담하지 마십시오. 제 사제는 원래 지도를 따라 저희를 구하러 오지 않습니다.
지금 저희는 갈 곳도 없으니 부디 도형께서 구해 주십시오!
« 태이는 하는 수 없이 두 사람을 데리고 가기로 했다. »나를 따라와라. 절대로 뒤처지지 마라.
그러면 죽는다. « 두 사람은 연거푸 고개를 끄덕이며 태이의 곁에 바싹 붙었다.
노년의 태이는 목장을 짚고 혼돈의 강 수면 위로 걸어갔다. 그러자 강물이 순식간에 끓어오르는 듯하더니, 뒤틀린 원혼들이 하나둘 손을 내밀어 세 사람을 붙잡으려 했다! 태이는 지팡이를 휘둘러 가며 사정없이 두들겨 원혼들을 강물 속으로 처박고 외쳤다. »절대로 저들에게 닿지 마라!
저들은 대라천에서 죽은 도를 이룬 자들이다. 허무로 변한 뒤 너희를 붙잡아 자신들이 죽은 우주로 바꿔치기하려는 것이다. 너희의 혼백을 가져가고 자신들의 혼백을 이쪽으로 바꾸려는 것이지! « 두 사람은 간담이 서늘해졌다. 도를 이룬 자들의 원혼은 아무렇게나 손을 뻗어도 그들로 하여금 어떤 신통으로도 막을 수 없을 듯한 느낌을 안겨 주었다.