Kırmızı kuşak artık altı ayak boyutuna kadar daralmıştı; şafak ışığı titreşiyor, kül kahverengi ışığı bütünüyle bastırıyordu. Ara sıra »gırç gırç« eden sıkışma sesleri duyuluyordu. Bu noktada kalabalık Shen Tiandou'nun siluetini artık hiç seçemiyordu. Tian Lingsu ise hâlâ havada asılı duruyor, yüzü hafifçe kızarmış, sağ ve sol eliyle yaptığı orkide büyü mührü hafifçe titriyordu.

Kısa bir süre sonra amber kırmızısı kuşak yavaşça bir ayak daha içeriye bastırdı. Kalabalık neredeyse gerginlikten nefes alamaz hale gelmişti ki, tam o sırada »Hııyy« diye tuhaf bir çığlık duyuldu. Shen Tiandou azgın bir kaplan gibi kılıcıyla kuşağı yarıp dışarı fırladı; ne var ki yüzü şimdi büsbütün bembeyaz kesilmişti.

Sahanın altında Chaoyang Zirvesi öğrencilerinin sevinç nidaları göğü çınlattı; ama reis Shang Zhengliang gözlerini kapatıp bir ah çekti. Öbür tarafta oturan Tian Buhui çifti ise birbirine bakıp gülümsedi.

Nitekim bu, Shen Tiandou'nun son direnişiydi. Tian Lingsu havada dönüp doğruldu; sağ eliyle işaret etti ve amber kırmızısı kuşak, kemiğe yapışan bir diken gibi sıkıca takip ederek Shen Tiandou'nun sırtına indi. Shen Tiandou ise o anda sanki dönmekte bile zorlanıyordu; kımıldadı ama kaçamadı, sırtına hafifçe dokunan amber kırmızısı kuşağın etkisiyle bütün bedeni ileriye doğru uçtu ve »gümm« diye platformun altına düştü.

Sahanın altında Chaoyang Zirvesi öğrencilerinin tezahüratı yarıda kaldı; birden dilleri tutulmuş gibi sesleri kesildi. Shang Zhengliang ayağa kalktı, başını salladı ve yanındaki öğrencilere sertçe çıkıştı: »Daha ne duruyorsunuz? Gidin Ağabey Shen'i kaldırın!«

Chaoyang Zirvesi öğrencileri ancak o zaman kendilerine geldiler; hep birlikte koşup Shen Tiandou'yu yerden kaldırdılar. Bu sırada Tian Lingsu hazinesini toplayıp aşağıya indi ve gülümseyerek Shen Tiandou'ya dedi: »Ağabey Shen, bana kıydığınız için teşekkür ederim.«

Shen Tiandou ona bir göz attı ve acı bir gülümsemeyle dedi: »Kız kardeş Tian, sen doğuştan bir dâhisin. Takdir ettim, gerçekten takdir ettim.« Bunu söyledikten sonra yanındakilere kendisini bir kenara götürmelerini işaret etti.

Shang Zhengliang yanlarına geldi, Tian Lingsu'ya birkaç kez daha baktı ve yaklaşan Tian Buhui çiftine dedi: »Ağabey Tian, yeğeninizin yaşı küçük ama hakikat yolunda böyle bir yetenek ve kabiliyet göstermesi gerçekten imrendirici.«

Tian Buhui'nin yüzünde bir gurur vardı, ama ağzıyla yine de gülümseyerek dedi: »Fazla övdünüz, fazla övdünüz.«

Su Wan da gülümseyip dedi: »Ağabey Shang, sizin kapınızda yetenekli insanlar bir hayli çok; eminim daha da güçlü ustalar henüz sahneye çıkmamıştır.«

Shang Zhengliang bu sözü gülümseyip geçiştirdi; Tian Buhui de fazla kurcalamadı, dönüp geri gitti. Bu sırada Tian Lingsu, Dazhu Zirvesi halkının yanına döndüğünde hemen herkes tarafından sarıldı. Bütün öğrenciler sevinçle gülümsüyor, neredeyse bütün övgü sözlerini söyleyip Tian Lingsu'yu bunaltmak istiyorlardı. Tian Lingsu'nun kaşları gözleri gülüyordu; Zhang Qingyue ise büsbütün sevinç içindeydi. Tian Buhui çifti geri döndüğünde Tian Lingsu birden Su Wan'ın yanına atıldı, koluna sarılıp güldü: »Nasıl, anne, ben becerikli miyim?«

Su Wan ona yan yan baktı, ama sonunda yine de gülümsedi: »Becerikli, becerikli.«

Tian Buhui'nin de yüzü gülüyordu; ne de olsa kızı ilk karşılaşmayı zaferle açmış, onun yüzünü büyük ölçüde ağartmıştı. Yoldaşlarının önünde büsbütün gururlanmıştı; elini uzatıp kızının başını okşadı, bu hareketiyle onu ödüllendirdiğini gösterdi. Ama hemen ardından dönüp öbür öğrencilere dedi: »Sıra birazdan size gelecek. Önünüzde Ling'er örnek var; gördünüz, öbür damarların öğrencileri de ulaşılmaz değilmiş. Birazdan siz de gayret edin.«

Hep bir ağızdan dediler: »Başüstüne!«

Zhang Qingyue de herkesle birlikte bağırıyor, üstelik herkesten yüksek sesle bağırıyordu. Öbürleri birer birer hazırlıklarına gittiler; sıradaki sekiz müsabakada Dazhu Zirvesi'nden üç kişi sahneye çıkacaktı, bu yüzden Tian Buhui ile Su Wan ayrı ayrı izlemeye gittiler. Giderken Su Wan, Zhang Qingyue'nin hâlâ yerinde durduğunu görünce »kendin gidip dikkatle izle« gibisinden birkaç şey tembihleyip gitti. Zhang Qingyue biraz düşündü, Tian Lingsu'yu bulup onunla birlikte bir platforma geçip ağabeylerine tezahürat yapmayı planladı. Etrafına bakındığında, ansızın önündeki kalabalığın arasında Tian Lingsu'nun hızlı adımlarla ileri doğru yürüdüğünü gördü. Onun önünde ise selvi gibi dimdik duran Qi Hao, gülümseyerek ona bakıyordu.

Zhang Qingyue'nin yüreği birden çöküverdi.

Tian Lingsu, Qi Hao'nun önüne vardı; gülümseyerek ona birkaç şey söyledi. Qi Hao hemen gülümsedi, Tian Lingsu'nun kulağına durmadan bir şeyler fısıldadı; Tian Lingsu da durmadan gülüyordu. İkisinin de hali son derece keyifliydi. Bir süre şakalaşıp güldükten sonra birlikte oradan uzaklaştılar; galiba bir platform seçip müsabakayı izlemeye gidiyorlardı.

Zhang Qingyue yerinde kalakaldı, dalgın dalgın öylece durdu. Bir an içinde yüreğine kocaman bir hüznün ve hayal kırıklığının yükseldiğini, kaynayan bütün kanının soğuduğunu, ta yüreğinin derinliklerine kadar üşüdüğünü hissetti.

Not 1: Tanrılar ve Şeytanların Kayıtları · Ruhsal Hayvanlar Bölümü, Üç Gözlü Ruhsal Maymun: Batıdaki Sumeru Dağı'nda yetişir; zeki ve yaramazdır, ömrü bin yılı aşınca ruhsal gözleri açılır, bin li uzaktaki şeyleri görür, bitki, toprak ve taşları emrine alabilir. Randeng Buda'nın katında koruyucu dharma uygulayıcısıdır.

Not 2: Tanrılar ve Şeytanların Kayıtları: Kadim çağların tuhaf kitabı; gökte ve yerdeki olağanüstü görüngüleri, tuhaf ve değerli hazineleri, nadide kuşları ve hayvanları, şeytanları ve tanrıları kaydeder. Rivayete göre kadim çağların olağanüstü insanı Yunhai Kütüphanesi tarafından yazılmıştır. Kitabın aslı on bölümdü; bugün çoğu kaybolmuş, dünyada yalnızca dört bölümü kalmıştır.

Bir not daha: Yunhai Kütüphanesi denilen kişi tarih kayıtlarında yer almaz. Dağlar ve Nehirler Kaydı adlı kitabında Dokuz Zirve Dağ İnsanı'nın resmî olmayan notlarında şöyle denir: Kadim çağlardan bir Xiao soyadlı kişi; doğumu ve ölümü bilinmez. Küçük yaşta zekiymiş, bir kez görüp unutmazmış. Dünyayı dolaşmış, ünlü dağları ve kadim gölleri baştan sona gezmiş, ardından Tanrılar ve Şeytanların Kayıtları'nın on bölümünü yazmış. Muhteşem, dünyanın bir numaralı tuhaf kitabı; çoğu kaybolmuş, yazık!