Engin denizin ortasında, lüks bir yolcu gemisi ağır ağır süzülüyordu; hızı neredeyse en aza indirilmişti, uzaktan bakıldığında sanki hiç yerinde sayıyordu.

«Dışı gösterişli, içi gizemlerle dolu; kimse böyle bir lüks yolcu gemisinin Kızıl Deniz Kabuğu'nun bir şubesi olduğunu tahmin edemez. Koca Feng, cesaretin gerçekten büyükmüş.» Wei Zhao korkuluğa yaslanıp uzaklara baktı; mavi gökyüzü ve deniz uçsuz bucaksızdı, kendi göz gücüyle bile üçüncü bir şey bulamıyordu.

«Hehe, Wei Zhao Başkan, bu lüks gemimi hafife alma. Üzerinde kullanılan her şey günümüzün en ileri teknolojisi; tüm iletişim sinyalleri son derece gizli, gökyüzündeki uydular bile fark edemez. Üstelik burası açık deniz, onların elleri bu kadar uzağa yetişemez.» Koca Feng arkasından gelip hehe diye güldü.

«Demek istediğim, beni doğrudan buraya çağırmaya cesaret edebilmişsin; yakalanmaktan korkmuyor musun?» Wei Zhao ona bir göz attı. Burada çekinilmesi gereken kişiler elbette Merkez'in adamlarıydı. Kızıl Deniz Kabuğu da Ateş Kurdu Çetesi de aslında aynı örgüttü, ikisi de Merkez'in birer koluydular. Koca Feng için asıl tehlike Merkez'in genel karargâhından geliyordu; sonuçta o şu anda Wei Zhao'nun köstebeğiydi.

«Wei Zhao Başkan, endişelenme. Bu gemi şubesindeki herkes güvenilir kendi adamlarımız. Üstelik şubenin geniş bir özerkliği var; biz kendiliğimizden rapor vermediğimiz sürece genel karargâh bile tam konumumuzu bilemez.» Koca Feng kendinden emin bir tavırla konuştu.

«Öyle mi? Peki siz Merkez genel karargâhının tam yerini biliyor musunuz?» diye sordu Wei Zhao. Bulut Basamakları Adası'nda Merkez Ticaret Odası'nı keşfettiğinden beri Merkez'e olan ilgisi giderek artıyordu. Ruh özünün dünyevi âleme yansıması bu ender fırsatta, imkân bulursa Merkez genel karargâhına bizzat sızıp işin aslını öğrenmeyi planlıyordu.

«Bunu gerçekten bilmiyorum. Söylentiye göre Merkez genel karargâhının yeri sabit değilmiş; tam yerini yalnızca karargâhtakiler bilirmiş.» Koca Feng başını salladı, acı acı gülümseyerek devam etti: «Yıllardır Merkez genel karargâhı bizi kendi hâlimize bırakıyor; biz de genel karargâh hakkında aynı derecede ağzı sıkıyız. Belirli aralıklarla yapılan rutin raporlar dışında başka zamanlarda neredeyse hiçbir temasımız olmuyor. Üstelik o rutin raporlar bile uydu iletişimiyle yapılıyor. Doğrusunu söylemek gerekirse, ben hâlâ üstlerimin neye benzediğini bile bilmiyorum.»

«Peki bir yolunu bulamaz mıyız?» Wei Zhao istemeden kaşlarını çattı. Merkez'in işleri bu denli ihtiyatla yürütmesi, kendi bağlı örgütlerine karşı bile hiçbir açık vermemesi gerçekten akıl alır gibi değildi.

«Wei Zhao Başkan, senden saklamayayım; aslında iki yıl önce Bulut Basamakları Adası'ndan gönderdiğin mektubu aldığımdan beri bu konuda denemeler yapıyorum. Öncesinde sonrasında pek çok yol denedim ama bir kez bile başarılı olamadım. En çok yaklaştığım, yarım yıl önceki denemeydi; üstlerim beni genel karargâha yüz yüze görüşmeye çağırmaya hazırlanıyordu ki nedendir bilinmez aniden durduruldu. Düşündükçe hâlâ yazık diyorum...» Koca Feng içini çekmeden edemedi.

Bu yalnızca Wei Zhao'ya bilgi toplamak için değildi; aslında kendisi de Merkez genel karargâhını fazlasıyla merak ediyordu. İnsanda öğrenme arzusu vardır; Merkez genel karargâhı böylesine esrarengiz davrandıkça, onlar gibi alttakiler de fırsat bulup yoklamak, anlamak istiyordu. Bu, insan tabiatının bir gereğiydi.

«Böyle bir şey mi oldu?» Wei Zhao bir an düşündü, sonra aniden: «Ani durdurulmanın mutlaka bir sebebi vardır. Yoksa senden şüphelendiler mi?» dedi.

«Olmaz!» Koca Feng ürperdi, ardından art arda başını sallayıp önemsiz bir şeymiş gibi: «Bu imkânsız. Eğer üstlerim gerçekten benden şüphelenmiş olsaydı, çoktan harekete geçerlerdi; yarım yıldır nasıl sessiz kalırlar?» dedi.

«Orası da doğru...» Wei Zhao başını salladı. Merkez gerçekten son derece sıkı bir örgütse, bir şüphe oluştuğunda derhâl kökünü kazıyıp gelecekteki tehlikeleri önlerdi; tam yarım yıl sessizce bekleyip harekete geçmemesi imkânsızdı. Görünen o ki gerçekten fazla kuruntu yapmıştı.

«Doğrusu, Başkan, bu sefer aniden dönmen çok şaşırtıcıydı. Beni aradığında şaka yapıyorsun sandım, meğer gerçekmiş...» Koca Feng güldü.

«Bunca yıl sana zahmet oldu.» Wei Zhao içini çekerek söyledi. Her ne kadar bu yıllarda Koca Feng'den özellikle tehlikeli bir şey yapmasını istememiş olsa da, hiçbir şey yapmasa bile köstebek gibi hassas bir kimliğin kendisi başlı başına büyük bir risk taşıyordu. Üstelik bir de Merkez genel karargâhı hakkında bilgi toplamaya çalışıyordu; daha önce yaptığı her deneme aslında bir riskti. Bu, kellesini beline bağlayarak yapılan tehlikeli bir işti; sıradan bir insanın bu denli büyük bir baskıya dayanabilmesi pek de mümkün değildi.

«Wei Zhao Başkan, ne demek istiyorsun, bunlar benim yapmam gereken şeyler.» Koca Feng hehe diye güldü.

Wei Zhao onun omzunu kuvvetle sıvazladı. Aslında Koca Feng'in bu sefer kendisini doğrudan bu gemi şubesine çağırması, bu şubeyi tamamen kontrol altına aldığını göstermesinin yanında, Wei Zhao onun daha önemli bir başka niyetini de kolayca tahmin edebiliyordu: bağlılığını göstermek.

Köstebeklik, dünyanın en güvensiz ve en aidiyetsiz mesleğidir. Tıpkı şu anki Koca Feng gibi: Merkez için o bir haindir; Wei Zhao ve çevresi için ise yüzde yüz güven kazanmış olması şart değildir; sonuçta kimse onun gizlice yeniden ihanet edip etmeyeceğini bilemez.

Aslında bir köstebeğin bağlılığını göstermesinin en iyi yolu önemli bilgiler sunmaktır. Ama Merkez genel karargâhı fazlasıyla esrarengiz olduğundan, bunca yıldır Koca Feng gerçekten değerli, önemli bir bilgi ortaya çıkaramamıştı. Şimdi aniden Wei Zhao'nun çağrısını alınca, içinin hiç kıpırdamadığını söylemek kesinlikle yalan olurdu; bugünkü gemi buluşması da işte bu yüzden gerçekleşmişti.

Bu, Koca Feng'in her şeyini Wei Zhao'nun önüne serdiği anlamına geliyordu. İleride yeniden ihanet etmek isterse, sadece gemi şubesindeki bu adamlar bile ölümcül bir tehdit olacaktı; o zaman herhangi biri Wei Zhao'ya haber uçursa, başını koyacak yer bulamazdı.

İşi bu noktaya getirmek, adeta kanla imzalanmış bir bağlılık yemini vermek gibiydi. Wei Zhao onun sadakatine yüzde yüz güvenebilirdi, ama Koca Feng bunun için büyük bir bedel ödüyordu; o, ipte yürüyordu. Ya gemi şubesindeki adamlardan biri güvenilmez çıkar da gizlice Merkez genel karargâhına haber uçurursa? O zaman da o başını koyacak yer bulamazdı.

Yine de kendi kontrol gücüne güveniyordu. Üstelik tüm gemi şubesinde Merkez genel karargâhıyla iletişim kurabilen tek kişi oydu; hatta bu bile tek yönlü bir iletişimdi: yalnızca Merkez genel karargâhı ona emir iletirdi, o ise istediği an Merkez genel karargâhını arayamazdı. Dolayısıyla adamları arasında gerçekten bir hain çıksa bile haber uçurması o kadar kolay değildi; risk sanıldığı kadar büyük değildi.