Sonra olanlar Qin Yuanming'ın yüreğini ağzına getirdi: Wei Zhao'nun bu gerçek enerjisi şaşırtıcı biçimde onun dantianının tam içindeydi ve o zehirli enerjiyle son derece acımasız bir boğuşmaya girişmişti. İki gerçek enerji de fazlasıyla baskındı; bir anda dantianının içi altüst oldu. Qin Yuanming ne yaşayabildi ne ölebildi; acıdan yerde bir o yana bir bu yana yuvarlanıp durdu, feryatları dinmedi.

Ne kadar zaman geçti bilinmez, Qin Yuanming artık bütün bedeninin dağılmak üzere olduğunu hissetti; o eşsiz dayanılmaz acı nihayet yavaş yavaş silinmeye başlamıştı. Ölümün kıyısından dönmüş, baştan aşağı soğuk ter içinde kalmış, tümüyle tükenmişti.

»Görünüşe bakılırsa iraden fena değilmiş, bu belayı atlatmayı başarmışsın.« Wei Zhao biraz şaşırmıştı; karşısındakinin yüzündeki şaşkınlığı görünce ekledi: »Madem hâlâ hayattasın, o zaman bedeninin içindeki durumu dikkatle incele.«

Qin Yuanming bunu duyunca bir süre şaşkın şaşkın kaldı; sonra yeniden dantianını iç gözle muayene ettiğinde yüzünde bir anda çılgınca bir sevinç belirdi. Wei Zhao'nun o ılık gerçek enerjisi yavaşça geri çekilmişti, Merkez'in geliştirilmiş ilacının o zehirli enerjisiyse tamamen yok olup gitmişti!

Bu, Wei Zhao'nun beklentisinin tam aksine bir şey değildi. Onun Beş Element Öldürücü Enerjisi tüm gerçek enerjiler arasında neredeyse yenilmez bir varlıktı; Beş Zehirli Su Ejderi seviyesine varınca bile hâlâ büyük işe yarıyordu. Merkez'in geliştirilmiş ilacının bu zehirli enerjisi her ne kadar inatçı olsa da sonunda kıyıma uğramaktan kurtulamazdı.

»Çok… çok teşekkür ederim, amca!« Qin Yuanming kendine gelir gelmez aceleyle Wei Zhao'nun önünde yere kapandı. Bugün iş ortaya çıktığında kesin öleceğini sanmıştı; işlerin bu denli döneceğini, üstelik Wei Zhao'nun hayatını tehdit eden o zehirli enerjiyi çözüvereceğini hiç beklemiyordu. Gerçekten de insanın aklına gelmeyecek bir şeydi.

»Bana niye teşekkür ediyorsun ki?« Wei Zhao bu duruma epeyce gülmüştü.

»Elbette amcanın hayatımı kurtarma lütfu için teşekkür ediyorum. Bu öğrenci bundan sonra amcanın işaret ettiği yöne gidecek, ateşe de kazan da olsa atılacak, hiç tereddüt etmeyecek.« Qin Yuanming aceleyle bağlılığını bildirdi. Aptal değildi; Wei Zhao'nun ne demek istediği apaçık ortadaydı. İhanetini öğrendikten sonra onu öldürmek şöyle dursun, kalkıp zehirli enerjisini çözüvermişti. Hiç kuşku yok ki onu kendi hizmetine almak istiyordu.

İhanet dediğin bir kez olur, ikincisi kolay gelir. Qin Yuanming ilk kez Xue Jianming tarafından tuzağa düşürüldüğünde hâlâ çekingen davranmıştı; ama bu sefer epeyce atikti. Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'na ihanet edebildiğine göre, artık zehir tehdidi de ortadan kalktığına göre, elbette Merkez'e de kolayca ihanet edip Wei Zhao'nun kapısına geçebilirdi. Neticede Wei Zhao şu anda onun ölmesini istese iş çok basitti; bizzat elini bile sürmeden, tek bir sözü yeterdi.

»Ha, galiba yanlış anladın. Seni kurtarmak gibi bir niyetim yoktu; sadece araştırma yapıyordum. Madem araştırma bitti, artık seni son yolculuğuna uğurlamanın vakti geldi.« Wei Zhao dudağını büktü.

»Ne? Son yolculuk mu?« Qin Yuanming'in ödü yine patladı. Bugün ruh hali hız treni gibiydi; en sağlam kalp bile bu kadar sarsıntıya dayanamazdı.

Artık en ufak bir gururu umursamadan, bir yandan Wei Zhao'nun önünde yere kapanıyor, bir yandan canı için yalvarıp duruyordu. O anda bedeninde kalmış o bir tutam kibir, az önceki dayanılmaz acıyla çoktan silinip gitmişti; yaşamak için her şeyi yapmaya hazırdı.

Qin Yuanming zaten işkenceyle yarı ölü hale gelmişti; bir süre yalvardıktan sonra yere yüzükoyun yığılıp bir daha doğrulamadı. Onun soluk soluğa, perişan halini gören Wei Zhao nihayet konuştu: »Peki öyleyse. Ben her zaman yufka yüreklidir; madem bu kadar içtenlikle yalvarıyorsun, hayatını bağışlamak da mümkün.«

»Gerçekten mi? Amcanın hayatımı kurtarma lütfuna teşekkür ederim, bu büyük lütfu asla unutmayacağım!« Qin Yuanming bir anda sevinçten uçtu.

»Ancak…« Wei Zhao yalnızca üç kelime söyledi; Qin Yuanming'ın yüreği yine ağzına geldi. Sonra devam etti: »Seni bağışlamak boşuna olmaz. Açık konuşayım, senin gibi tarikatına ihanet geçmişi olan birine gerçekten güvenemem; üstelik üst üste iki kez ihanet etmişsin.«

»Ee…« Qin Yuanming bu sözlerle kulaklarına kadar kızardı. Her ne kadar söylenenlerin hepsi gerçek olsa da insanın yüzü, ağacın kabuğu vardı; üstelik daha ihanet edileli çok olmamıştı, yüzü suya da ateşe de dayanacak kadar kalınlaşmamıştı. Yine de yaşamak için aceleyle sordu: »Aman efendim, emredin.«

»Çok basit. Merkez'dekiler sana güvenmediği için seni zehirli enerjiyle kontrol altına almak istedi. Ben de sana güvenmediğim için önce bir büyü yapmam gerekiyor.« Wei Zhao sakin sakin konuştu. Hazırladığı yöntem, vaktiyle Wei Shenjin'e uyguladığının aynısıydı. Qin Yuanming gibi birine ancak bu yöntem yarardı; yoksa er geç bir gün seni ısırırdı.

»Büyü mü?!« Qin Yuanming'ın gözleri fal taşı gibi açıldı; içinden bir feryat yükseldi: Bu tam da kurttan kaçarken kaplanın ağzına düşmek demekti!

»İstemiyor musun? O zaman zorlamam, yine son yolculuğuna uğurlarım seni.« Wei Zhao'nun yüzünde umursamaz bir ifade vardı.

Wei Zhao'nun harekete geçmek üzere olduğunu gören Qin Yuanming bir anda telaşlandı, aceleyle yalvardı: »Yok yok yok, istiyorum, istiyorum! Bu gereklidir, lütfen amcan zahmet edip bu öğrenciye büyüyü yapsın!«

Qin Yuanming'ın içi kan ağlıyordu. Wei Zhao ona büyü yapacaktı, üstelik kendisi bu iş için canla başla yalvarıyordu. Bu tam bir zillete düşmek değil miydi!

Wei Zhao da buna gülümsedi; tam Qin Yuanming'a büyüyü yapmaya hazırlanırken arkasından bir ses geldi: »Durun bakalım!«

Qin Yuanming bunu duyunca bir anda sevindi; kurtarıcısı gelmişti!

Ama sevinmeye fırsat kalmadan o ses devam etti: »Senin gibi bir çaylağın başkasına büyü yapmaya kalkması da neyin nesi? Bırak da ben yapayım; yoksa bir hata çıkar da rezil olursun. Büyü işinde sen daha on bin fersah geridesin, evlat.«

Küüt! Qin Yuanming'ın dizleri çözüldü, bir kez daha yere yığıldı. Bugünkü hız treni tam bir iniş çıkışlı, dalgalı bir yolculuktu; kalp bunu kaldıramıyordu…

Konuşan kişi elbette Lin Dongxu'dı. Wei Zhao arkasını dönüp ona baktı: »Sen de mi geldin?«

»Lafı mı olur? Şu yaratığı öyle bir inletiyorsun ki ulumasından öğle uykum bile kaçtı. Gelmeyeyim de ne yapayım?« Lin Dongxu ters ters söylendi.

»Aramızda yedi sekiz li mesafe var; buradan senin öğle uykunu nasıl bozabilirim?« Wei Zhao'nun yüzünde ifadesiz bir bakış vardı. Qin Yuanming az önce gerçekten de epeyce işkence görmüştü ama feryatları bile zorla bastırdığı seslerdi, aslında çok da yüksek değildi. Böyle bir sesin Lin Dongxu'ı etkilemesi gerçekten tuhaf olurdu.

»Benim gibi bir ihtiyarın kulağı delik, gözü keskindir.« Lin Dongxu homurdandı; gelişigüzel Qin Yuanming'ın omzuna bir el vurdu, sonra da: »Tamamdır,« dedi.

»Tamam mı?« Qin Yuanming bir an şaşkına döndü. Büyü yapmanın son derece acı verici olacağını sanmıştı; Lin Dongxu'ın şöyle gelişigüzel bir el vuruşuyla işin biteceğini nereden bilecekti.

Bedeninin içini dikkatle araştırdı; üst üste iki kez hiçbir olağandışılık bulamadı. Ancak üçüncü seferde belli belirsiz bir işaret sezdi: beyninde, fark edilmesi neredeyse imkânsız küçük bir iğne deliği belirmiş gibiydi. Görünüşte hiçbir etkisi yoktu, ama dikkatle hissedince insanı tuhaf bir ürperten bir duygu vardı; sanki kendi hayatı bu iğne deliğinin avucunun içindeydi.