Seviye atlayarak meydan okumak her zaman ciddi bir işti; üstelik sivrilen çivi çekiç yer, böyle bir durumda kim ilk kalkıp da seviye atlayarak meydan okursa, büyük bir dikkat çekerken aynı zamanda elbette dağ gibi bir baskı altına girecekti; hele de meydan okuduğu o üst seviye öğrenci kesinlikle varını yoğunu ortaya koyacaktı, yoksa herkesin gözü önünde gerçekten seviye atlanarak yenilirse, bir daha insan içine çıkacak yüzü kalmazdı.

Wei Zhao, Temel Dönem büyük mükemmelliğinde bir uzmandı; zaten deneme büyük müsabakasının en üst seviyesindeydi, doğal olarak onun için seviye atlayarak meydan okuma diye bir şey söz konusu değildi. Qiu Lingshan ve diğerlerine gelince, hepsi Temel Dönem'e yeni adım atmışlardı, elbette onlar da boş hayallere kapılıp seviye atlayarak meydan okumaya kalkışmazlardı; bu yüzden hepsi uslu uslu kura çekmeyi bekliyordu.

Yarım tütsü süresi geçti, hâlâ kimse çıkıp seviye atlayarak meydan okumadı; Xin Yi'an boğazını temizleyip kura çekimini ilan etmek üzereyken, sonunda biri söze girdi: »Xin Kıdemli, izin verirseniz ben bir deneyeyim?«

Bu sözler duyulur duyulmaz kalabalığın arasında bir uğultu koptu, bütün bakışlar genç bir adamın üzerinde toplandı. Bu adamın kaşları gözleri berrak ve zarifti, bütün hâlinde sakin, yumuşak ve sıradan bir hava vardı; ilk bakışta sanki dünyayla hiçbir işi yokmuş gibi görünüyordu. Ama dikkatle bakılırsa, bu sakinliğin içinde belli belirsiz, tarifi imkânsız, görkemli bir haşmetin saklı olduğu fark edilirdi.

Wei Zhao bile bunu görünce içinden bir hayıflanma duymaktan kendini alamadı; bu genç hiç de sıradan değildi!

»Bin Kılıç Tarikatı'ndan Ling Tianyou, kimi meydan okumayı düşünüyorsun?« diye sordu Xin Yi'an. Bu Ling Tianyou karşısında, bir grup lideri kıdemlisi olarak o bile en ufak bir kibirlilik gösteremiyordu.

Bilinmeliydi ki bu gencin kimliği Bin Kılıç Tarikatı'nın genç başkanıydı; bu, sadece soylu bir aileden gelen bir ikinci nesil yetiştirici olmak demek değildi. Bin Kılıç Tarikatı'nın önceki başkanı şeytani bir yetiştiricinin elinde can verdikten sonra, Ling Tianyou daha genç yaşta Bin Kılıç Tarikatı'nın başkanlık koltuğuna oturmuştu; bugün yalnızca Temel Dönem son merhalesinin doruğunda güç sahibi olsa da, yine de Bin Kılıç Tarikatı'nın her kademesinden oybirliğiyle destek görüyordu.

Bu, yalnızca önceki başkanın kan bağından olmasından kaynaklanmıyordu; Üst Kadim Küçük Jianghu, gücün üstün olduğu bir dünyaydı, güçlü bir kudret olmadan kan bağı mirası sadece bir şakaydı. Ling Tianyou'nun sırf Temel Dönem son merhalesinin doruğundaki sınırla Bin Kılıç Tarikatı'nın her kademesinin onayını kazanabilmesi, elbette mutlak güce değil, eşsiz üstün bir doğuştan yeteneğe dayanıyordu.

Halk arasında şöyle söylenirdi: Üst Kadim Birliği'nin Temel Dönem'deki bir numaralı adamı her ne kadar Kar Kılıç Tarikatı'ndan Xue Jianming olsa da, bu yalnızca Xue Jianming'in gösterişli ve iddialı olmasındandı. Buna karşılık Ling Tianyou, Bin Kılıç Tarikatı'nın genç başkanı olarak son derece gösterişsizdi, insanlarla neredeyse hiç dövüşmezdi; bunu ancak Bin Kılıç Tarikatı'nın iç öğrencileri biraz bilirdi. İkisinin gerçekten dövüşme fırsatı olsaydı, kimin kazanıp kimin kaybedeceğini söylemek çok zordu; hatta daha fazla kişi Yin Tianyou'dan yana olurdu, asıl taçsız kral oydu.

»Hehe, bu sefer işler ilginçleşti; Ling Tianyou kesinlikle Xue Jianming'e meydan okuyacak, bu Üst Kadim Birliği'nin Temel Dönem'deki bir numaralı adamı kavgası!« diyerek heyecanlandı kalabalık. Ling Tianyou, Temel Dönem son merhalesinin doruğunda bir uzmandı; seviye atlayarak meydan okuyabileceği tek seviye Temel Dönem büyük mükemmelliğiydi, bunun temsilcisi de Xue Jianming'ti.

Xue Jianming ile Ling Tianyou arasında kimin gücünün daha üstün olduğu konusu halk arasında hep tartışılagelmişti. Ne yazık ki ikisi hiçbir zaman bir araya gelmemişti; şimdi iyi oldu, sonunda herkesin önünde güçlerini sınayabileceklerdi.

»Bu çocuk anlaşılan gerçekten bana meydan okumak istiyor?« diye içinden mırıldandı Xue Jianming. Dürüst olmak gerekirse, hâlâ Temel Dönem büyük mükemmelliğinde bir uzman olsaydı, belki gerçekten biraz çekinirdi; sonuçta Ling Tianyou hiç de sıradan değildi. Ama artık Altın Çekirdek başlangıç aşamasındaydı, o zaman endişelenecek bir şey yoktu.

Ling Tianyou ne kadar güçlü olursa olsun, sırf Temel Dönem son merhalesinin doruğuyla Altın Çekirdek başlangıç aşamasına meydan okuyabilir miydi? Tam bir şakaydı!

»Xin Kıdemli, meydan okumak istediğim kişi o.« Ling Tianyou hafifçe gülümsedi, bakışları bir kişinin üzerine düştü. Bunun üzerine salonda yine bir uğultu koptu; meydan okumak istediği kişi Xue Jianming değil, Wei Zhao'ydı.

»Bana mı meydan okuyacaksın?« Wei Zhao da bir an afalladı.

»Evet, böyle uygun olur sanırım?« diye teyit etti Ling Tianyou, yüzünde hâlâ o kendine özgü yumuşak gülümsemesi asılıydı.

»Olur.« Xin Yi'an başını salladı. Ling Tianyou'nun neden birdenbire Wei Zhao'ya meydan okumak istediğini bilmiyordu, ama deneme büyük müsabakasının kuralları açısından gerçekten hiçbir sorun yoktu; üstelik Wei Zhao bunu reddedemezdi de.

»Neden beni seçtiğini sorabilir miyim?« diye merakla sordu Wei Zhao. Ling Tianyou gibi birinin seviye atlayarak meydan okuma yolunu tutması tuhaf değildi, ama bildiği tanıdığı Üst Kadim Birliği öğrencilerini bırakıp da özellikle kendisini seçmesi... yoksa onu en kolay ezilecek yumuşak bir meyve mi sanıyordu?

»Affınıza sığınarak, tamamen meraktan.« diyerek hafifçe başını eğdi Ling Tianyou.

»Merak mı? İlginç.« Wei Zhao bunu duyunca o da keyiflendi, dönüp Xin Yi'an'ye: »Öyleyse başlayabiliriz, değil mi?« dedi.

»Olur, seviye atlayarak meydan okuma bitene kadar bekleyeceğiz, ancak ondan sonra normal kura çekimi müsabakaları başlayacak.« Xin Yi'an başını salladı, ardından alçak sesle bir uyarıda bulundu: »Kıdemli üstat, bu Ling Tianyou hiç de sıradan değil, onunla başa çıkarken bin kere dikkatli ol; seviye atlayarak meydan okumada yenilirsen, sadece itibarın zedelenmekle kalmaz, daha da önemlisi deneme hakkını doğrudan kaybedersin.«

Bu sözler az önce açıkça söylenmemiş olsa da, herkes bunun zaten işin doğasında olduğunu biliyordu; bu deneme büyük müsabakasında aynı seviyedeki düelloda geride kalan öğrenciler bile eleniyordu, hele seviye atlayarak meydan okumada yenilirse, o zaman hiç söze gerek yoktu.

»Biliyorum.« Wei Zhao umursamazca gülümsedi. Bu Ling Tianyou gerçekten de biraz dipsiz kuyu izlenimi veriyordu; ne yazık ki kendisi, özü itibarıyla Deviyet âlemi uzmanına denk bir varlıktı. Ling Tianyou ne kadar yetenekli olursa olsun, onun gözünde henüz boy atmamış körpe bir fidan gibiydi, endişelenecek bir şey yoktu.

Seviye atlayarak meydan okuma büyük ilgi görüyordu; salondaki herkes hemen bir kenara çekilip alanı Wei Zhao ile Ling Tianyou'ya bıraktı.

»Öyleyse, kusuruma bakmayın.« Ling Tianyou gülümseyerek ellerini birleştirip selam verdi, ardından herkesin gözü önünde ağır ağır koynundan bir ipek şerit çıkardı. Herkes şaşkına döndü; yoksa bu ipek şerit onun silahı mıydı?

»Bu Ling Tianyou'nun adı efsane gibi dolaşıyor, nasıl olur da böyle kadınsı bir silah kullanır?« diyerek şaşkın şaşkın birbirine baktı kalabalık.

»Aynen öyle. Bizim Üst Kadim Birliği her zaman silaha önem verir, Bin Kılıç Tarikatı'nın bütün eğitimi de zaten silahı esas alır. Ling Tianyou, Bin Kılıç Tarikatı'nın genç başkanı olarak, aklen de vicdanen de olsa olsa kutsal silahı miras almış olmalıydı; nasıl olur da bir parça kadınsı ipek şerit olur, hiç de öyle ahım şahım bir şeye benzemiyor?« diye homurdandı biri kaşlarını çatarak.

Yalnız onlar değil, o an Bing Wushuang, Xue Jianming ve Xin Yi'an gibi kişiler bile gözlerini dikmiş, havada dalgalanan o ipek şeride bakıyordu. Hepsi Altın Çekirdek dönemi uzmanlarıydı, ama hiçbiri Ling Tianyou'yu küçümsemiyordu; sonuçta bu, Bin Kılıç Tarikatı'nın başkanı olabilecek bir şahsiyetti.