Yani Wei Zhao'ydu. Başka biri olsa o anda ayağını bir türlü durduramaz, Ling Tianyou'yu tekmeleyip savurmadan edemezdi; oysa Wei Zhao ayağını neredeyse hiç zorlanmadan durdurdu, Ling Tianyou'ya anlamlı bir bakış attı ve içinden »Bu herif gerçekten de kolay lokma değilmiş.« diye geçirdi.

Her dâhinin bir gururu vardır; Ling Tianyou gibi zirve dâhiler ise yüzeyde ne kadar yumuşak ve alçakgönüllü görünseler de içlerinde gururları göklere dayanır. Bu tür insanlar genelde onurlarına aşırı düşkündür; köşeye sıkıştırılsalar bile yüzlerine karşı teslim olmalarını sağlamak gökten yıldız koparmaktan zordur. Ama Ling Tianyou hiç beklenmedik biçimde, tereddütsüz teslim olmayı seçti; üstelik baştan sona her zamanki sakinliğini korudu, en ufak bir utanç ya da sıkıntı ifadesi göstermedi. Sırf bu mizaç bile onun ne denli sıra dışı olduğunu gösteriyordu.

Üstün yetenek, derin bir iç dünya... Wei Zhao bile kabul etmek zorundaydı: Bu Ling Tianyou ileride gerçekten yetişecek olursa, kesinlikle bir devlet kurup saltanat sürecek bir önder olurdu.

»Peki, ben şimdi burada ilan ediyorum: Wei Zhao kazandı!« diye duyurdu Xin Yi'an oracıkta. Kalabalık hâlâ kendine gelememişti; herkes hâlâ az önceki o inatçı çekişme ve karşılıklı tüketme ritminin içinde yüzüyordu. Sonra bir anda galibin belli olması... Bu da fazla ani değil miydi be?

Wei Zhao ise hiç oralı değildi; arkasını dönüp alandan çekilecekti ki Ling Tianyou arkadan aniden seslendi: »Size bir soru sorabilir miyim?«

»Sor.« Wei Zhao başını çevirip ona baktı.

»Az önce uçan iğnelerimin kuşatmasından nasıl kurtuldunuz?« diye sordu Ling Tianyou. Mantıken uçan iğnelerinin kuşatması üç yüz altmış derece, hiçbir kör nokta bırakmayacak şekildeydi; ama Wei Zhao hiç zorlanmadan aralarından sıyrılıp çıkmış, üstelik kıl payı bile zarar görmemişti. İnsanın aklı almıyordu.

Aslında bu soru sadece onun değil, oradaki herkesin kafasında vardı. Tek istisna Bing Wushuang'di belki; orada Wei Zhao'nun yarı-özgün ruh hâline tanık olan tek kişi oydu.

»Kendin oturup kafa yor işte.« Wei Zhao hafifçe gülümsedi. Aptal değildi ya; yarı-özgün ruh hâli onun şu anki en büyük kozuydu, bunu gelişigüzel birine, hele hele bunca gözün önünde, herkesin içinde açık eder miydi hiç?

»Peki. O zaman bir dahaki fırsatta yeniden danışırım.« Ling Tianyou da peşine düşmedi; dudaklarının kenarında hâlâ o gülümser gibi gülümsemeyen, yarım bir kıvrım duruyordu; az önce teslim olmuş bir yenilgiye hiç mi hiç benzemiyordu.

Gerçi az önce gerçekten kaybetmişti, ama sonuçta bu sadece önemsiz bir müsabakaydı. Henüz elindeki son kozu bile oynamamıştı; zaten son çare olmadan buna hiç gerek yoktu. Canını kurtaracak kozu dururken teslim olup boyun eğmek ne ki?

Xue Jianming bu sahneyi görünce içinden sessizce küfrediyordu. Wei Zhao ile Ling Tianyou karşı karşıya... Onun için en ideal durum ikisinin de yara almasıydı; ama şimdi ikisi de kılına zarar gelmeden çıkmıştı üstelik. Şu Ling Tianyou denilen herif bir anda teslim oluvermiş, üstüne bir de karşılıklı hayranlık taslayan o saçma sapan havaya bürünmüştü. İnsanın canını sıkıyordu.

İkisi kendi birliklerine döndükten sonra Xin Yi'an yüksek sesle sormaya devam etti: »Başka seviye atlayıp meydan okumak isteyen var mı?«

Bu sefer kimse ağzını açmadı. Ling Tianyou gibi sıra dışı bir isim bile kaybetmişti; demek ki seviye atlayıp meydan okumak ne kadar zormuş. Bu onlar için kafalarına inen bir tokmak gibiydi; hepsi bir anda temkinli davranmaya başladı.

Seviye atlayıp meydan okumak küçük bir iş değildi. Herkes Wei Zhao gibi ölçülü davranıp rakibini esirgemezdi. Ya gözüne kestirdiğin kişi acımasızın tekiyse, adam sana ağır, hatta öldürücü bir darbe indirirse ne olacaktı? Bu deneme müsabakasında can kaybı olmayacağına dair bir kural da konmamıştı.

Elbette bu sessizlik geçiciydi; yerinde duramayan, kaşınan bir sürü kişi vardı. Sadece kurallar daha yeni ilan edilmişti de henüz kendilerine uygun bir meydan okuma hedefi bulamamışlardı. Bir iki gün sonra, hazırlıklarını tamamladıklarında... İşte o zaman seviye atlayıp meydan okuma gücü ve özgüveni olanlar gerçekten ortaya çıkacaktı.

»Öyleyse kura çekimine başlıyoruz.« Xin Yi'an hemen bizzat birlikler için kura çekmeye koyuldu. Biraz zahmetliydi ama neyse ki toplamda yüz kişiden azdı; tek başına pekâlâ üstesinden gelebilirdi.

İlk başlayan, en güçlü olan Temel Dövüş Büyük Yetkinlik birliğiydi. Wei Zhao ve Xue Jianming'le birlikte toplamda ancak sekiz kişiydiler. Hepsi çeşitli Kadim Çağlar tarikatlarının çekirdek öğrencileri, birliklerinin başındaki baş ağabeylerdi. Aralarındaki düello neredeyse tarikatlarının en güçlü öğrencileri arasındaki mücadeleyi temsil ediyordu; tam bir gösteriş, doğal olarak da gözleri üzerine çekiyordu.

Kura sonuçları çıkınca Xin Yi'an bir göz attı, gülümsedi ve başını sallayarak iç çekti: »Yazık oldu; bu dünyevi âlem tecrübesi için bütün Kadim Çağlar Birliği seferber edilmemiş, sadece Orta Ada Birliği ile Kuzey Ada Birliği çağrılmış. Yoksa gerçekten de Kadim Çağlar Birliği'nin en güçlü öğrencileri sıralamasını yapabilirdik.«

Sekiz kişi kurada tam dört eşleşme demekti. Wei Zhao az önce Ling Tianyou ile çetin bir mücadele vermiş olsa da hiçbir özel muamele görmedi; elbette çekilmeyi de seçebilirdi, ama öyle yapsa geriye sadece dört hakkı kalırdı ve tecrübe hakkını elde etmek için dördün üçünü kazanması gerekirdi.

Bilesiniz ki biri tarafından seviye atlayıp meydan okumak üzere seçilmek tam anlamıyla talihsizlikti. Kaybedersen elenirdin; kazansan bile hiçbir faydası yoktu. Boş yere biri seni tüketir, üstüne bir de aynı seviyedeki düelloya çıkmak zorunda kalırdın; başkası da gelip hazır lopu kapardı.

Elden ne gelir, kurallar işte bu kadar acımasızdı: adalet değil, zayıfın elenip güçlünün kalması esas alınıyordu. Neticede bu deneme müsabakası Kadim Çağlar Tecrübesi'ne hazırlık içindi; o tecrübede ise adaletten söz edilmezdi. Böyle bir sırayla dövüşmek şöyle dursun, her türlü durumun yaşanması hiç de şaşırtıcı olmazdı.

Xue Jianming avuçlarını ovuşturuyordu; bu fırsatla Wei Zhao'yu güzelce bir dövmenin hayalini kuruyordu. Altın Çekirdek Başlangıç seviyesindeki gücüne güvenerek mutlak bir özgüven taşıyordu zaten; üstelik Wei Zhao az önce Ling Tianyou tarafından epeyce tüketilmişti. Böyle bir avantajı kaçırmak akıl kârı mıydı? Tam da gücünü esirgemenin sırasıydı.

Ne yazık ki kura sonucu onun gönlünce çıkmadı; Xue Jianming sonunda Wei Zhao ile değil, başka bir Kadim Çağlar tarikatının birlik başı ağabeyiyle eşleşti. İçinden »Talihsizlik!« diye söylendi, ama neyse ki önünde dört fırsat daha vardı.

Her seferinde yepyeni bir kura çekiliyordu; bu da teoride aynı rakiple eşleşme ihtimalini oldukça kolaylaştırıyordu. Yeterince tesadüf olursa, belki beş seferin hepsinde aynı rakip çıkabilirdi. Bu da bu deneme müsabakası kurallarının kendine has bir özelliğiydi: sadece kaba gücü değil, herkesin uyum ve toparlanma yeteneğini de sınıyordu. Bu halkalardan herhangi birinin zayıf olması, ölümcül bir açık hâline gelebilirdi.

Elbette şansı yaver gitmezse, bu kura kuralı yüzünden Xue Jianming ile Wei Zhao bu deneme müsabakasında birbirini hiç bulamayabilirdi. O zaman Xue Jianming'in öç alma hevesini Kadim Çağlar Tecrübesi'ne saklamaktan başka çaresi kalmazdı.

Resmî müsabakalar hemen başladı. Wei Zhao az önce Ling Tianyou'nun karşısında epeyce uğraşmıştı ama bu tamamen Ling Tianyou'nun ne mal olduğunu anlamak içindi; başkalarına karşı böyle bir hevesi yoktu. Karşılaşır karşılaşmaz bir Beş Element Öldürücü Nefes indirdi; sıradan Temel Dövüş Büyük Yetkinlik ustaları buna hiç dayanamazdı. Hepsi oracıkta yere serildi; Xin Yi'an'nin sözü daha bitmemişti ki bu tarafta dövüş çoktan sona ermişti bile...(Devamı var.)