»Bu kadarı da fazla! Sen bu ihtiyarı sorguya mı çekiyorsun!« Xin Yi'an bir anda öfkelendi. Xue Jianming denen herif açıkça kışkırtıyordu; eğer kafileyi yöneten kıdemli amca kimliğini gözetmese, çoktan dayanamayıp bu herife ders vermek için harekete geçmişti.

Tam o sırada yanında duran Bing Wushuang aniden konuştu: »Ben de duymuştum, Yeluo Zhiqiu'nun can damarı gerçekten de bel yanındaki yumuşak kaburgasında.«

Eyvah! Xue Jianming neredeyse ağzından bir avuç kan fışkırtacaktı. Xin Yi'an'ye karşı sofistçe tartışabilirdi, ama Bing Wushuang'in sözlerini de zorla güvenilmez sayamazdı; sonuçta Bing Wushuang onun kendi tarafındandı.

Bing Wushuang'in o ifadesiz, ölü yüzüne bakan Xue Jianming, onunla oracıkta yüzleşmeyi o kadar çok isterdi ki... Ne yazık ki ne buna gücü ne de buna özgüveni vardı. Sonuçta gerçekten konum meselesine gelince, Bing Wushuang ister Xue Jian Pai'de ister Merkez'de olsun onun üstündeydi; bu yüzden ancak sesini kesip homurdanmakla yetinebildi.

»Şimdi söyleyecek bir şeyin kalmadı herhâlde?« dedi Wei Zhao hafifçe gülümseyerek.

Xue Jianming öyle bir tıkanmıştı ki uzun süre tek kelime edemedi. İş bu noktaya gelmişti, artık ne söylese boştu; ancak soğuk bir homurtuyla bunu kabullenmiş oldu.

»Hey, bu elini daha ne zamana kadar orada tutmayı düşünüyorsun?« Duanmu Yu de aniden homurdandı.

Ancak o zaman Wei Zhao biraz mahcup bir şekilde durumu fark etti: eli hâlâ Duanmu Yu'nun bel yanına yapışıktı. Her ne kadar karşısındaki erkek gibi bir mizaca sahip olsa da sonuçta bir kadındı ve doğrusu hiç de fena görünmeyen bir güzeldi. Hemen elini geri çekti ve özür dilercesine gülümseyerek: »Kusura bakma.« dedi.

Başka bir kız bu durumda mutlaka utanırdı, ama Duanmu Yu bunu hiç kafasına takmamış gibiydi; aksine merakla sordu: »Yeluo Zhiqiu'nun hamlelerinin can damarını nereden biliyorsun?«

Wei Zhao ve arkadaşlarının Xue Jian Pai'nin hamlelerinin can damarını bilmesi şaşırtıcı değildi, sonuçta aralarında Leng Leng vardı. Ama şimdi onun Ye Ling Pai'sine bile avucunun içi gibi hâkim olması insanı hayrete düşürüyordu; sonuçta Wei Zhao sıradan dünyadan gelmiş bir insandı.

»Bunda şaşılacak bir şey yok, o bizim Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'nın kıdemli amcasıdır. Çeşitli kadim tarikatların durumunu bilmesi de gayet normaldir.« diye açıkladı Xin Yi'an.

»Öyle mi?« Duanmu Yu yarı inanmış yarı şüpheli bir bakış attı Wei Zhao'a, daha fazla bir şey söylemedi.

Bu küçük tatsızlığın ardından sınav müsabakaları devam etti. Xue Jianming, Wei Zhao'nun yanında az önce burnunun direği kırılmıştı; dönüp hemen müsabakada büyük bir güç gösterisi yaptı ve rakibini tek hamlede canından bezdirdi. Besbelli rakibini hıncını çıkarma aracı olarak kullanıyordu.

Böylece Gök Basamağı büyük mükemmellik öğrencileri arasına bir ağır yaralı daha eklendi; toplamda yalnızca altı kişi kalmıştı. Ama bunlar zaten beklenen şeylerdi; müsabakalar ilerledikçe bu tür durumlar daha da artacaktı.

Kısa süre sonra Temel İnşa büyük mükemmellik öğrencilerinin müsabakaları bittikten sonra sıra Temel İnşa son dönem zirve öğrencilerine geldi. En çok dikkat çeken temsilci Ling Tianyou sınav hakkını erkenden elde etmiş olsa da bu gruptaki eşleşmeler yine de ilgi çekiciydi; bunların en dikkat çekicisi kuşkusuz önceki turda müsabaka sırasında seviye atlayarak yükselen Leng Leng'di.

İşin ilginç yanı, Leng Leng'in bu kez kura sonucu karşılaştığı rakip Kuzey Adası Cangwu Tarikatı öğrencisi Lie Yingzu olmuştu. Xin Yi'an yüzünden kafileyi yöneten kıdemli ağabey değildi ama bu adam, bu seferki Kuzey Adası Cangwu Tarikatı sınav öğrencileri arasında güç bakımından en kuvvetlisi sayılırdı.

Leng Leng'in karşısında duran Lie Yingzu'ya bakan Xin Yi'an yine istemeden başını salladı. Başka tarikatların kafileyi yöneten kıdemli ağabeyleri, yol gösteren dahi öğrenciler olmasalar bile çoğunlukla Temel İnşa büyük mükemmelliğinde iyi eller olurdu. Oysa kendi Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'nınki, Temel İnşa son dönem zirve grubunda bile sıradan ve göze çarpmaz görünüyordu; bu insanın yüreğini burkuyordu.

Umarım bu herif Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'nı rezil etmez! Xin Yi'an içinden acı acı gülümsedi. Lie Yingzu önceki müsabakayı kazanmış olsa da güç bakımından en dipte olan bir rakibe karşı ancak kıl payı kazanmıştı; bu sonuç gerçekten de yüz güldürücü değildi.

Oysa o, Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'nın bir numaralı öğrencisiydi. Eğer sonunda üç galibiyet elde edemeyip elenirse işte o zaman gerçekten gülünç duruma düşerdi; kafileyi yöneten kıdemli amca Xin Yi'an bile onun yüzünden itibar kaybederdi.

Hele şu an, henüz ikinci müsabakadaydılar. Ama rakibi az önce seviye atlayan Leng Leng'di ve onun gücü henüz çok uzaktan pekişmişti; akla ve mantığa göre onu rahatça yenmesi gerekirdi. Eğer böyle bir durumda bile kaybederse, sadece başkalarına gülme malzemesi olmakla kalmaz, gelecekteki kaderi de endişe verici olurdu.

»Buyurun.« Lie Yingzu'nun ifadesi son derece ciddiydi. Başkalarının gözünde bu sadece sıradan bir karşılaşmaydı; özellikli olduğu söylenecekse en fazla Leng Leng sayesindeydi. Omuzlarında taşıdığı o devasa baskıyı çok az kişi anlayabilirdi; Xin Yi'an bile sadece tarikatın yüzünü kara çıkarmasından endişe ediyordu. Dağ gibi baskı hissini en iyi bilen yalnızca kendisiydi.

Onun için bu, geleceğini ve kaderini ilgilendiren, kesinlikle kaybetmemesi gereken önemli bir karşılaşmaydı.

»Buyurun.« Leng Leng hafifçe şaşırdı. Sınav müsabakası her ne kadar kadim sınav hakkını ilgilendirse de özünde özellikle önemli bir yarışma değildi; genellikle normal bir şekilde karşılık vermek yeterliydi. Lie Yingzu gibi savaşa hazır bir tavırla karşısına dikilenlere pek rastlanmazdı.

Ama Lie Yingzu'nun bu tutumu ona hiç de azımsanmayacak bir baskı yapmıştı. Sonuçta daha yeni seviye atlamıştı; gücünü pekiştirmek şöyle dursun, şu ana kadar Temel İnşa son dönem zirve seviyesinin gücüne bile tam olarak alışamamıştı. Şu anda Lie Yingzu'nun karşısında, katı bir şekilde söylemek gerekirse, geride kalan taraf oydu.

İkisinin etkisiyle bütün salonun havası birden ağırlaşmaya başladı; kalabalığın konuşma sesleri yavaş yavaş azaldı, bütün bakışlar Leng Leng ile Lie Yingzu'ya odaklandı. Herkes ister istemez kendi kendine tahmin etmeye başladı: Bu ikisinden hangisi önce harekete geçecekti?

Kural gereği bu tür müsabakalarda genellikle güçlü olan taraf önce harekete geçer, ilk hamleyi yapıp inisiyatifi ele geçirmeye çalışırdı. Oysa Lie Yingzu büyük bir düşman karşısındaymış gibi bir tavırla, eşi benzeri görülmemiş biçimde ilk olarak savunma duruşu aldı; bu gerçekten de herkesi şaşkına çevirdi.

Bu herif fazla mı ihtiyatlı davranıyordu ne? Kalabalık şaşkın şaşkın birbirine baktı. Tam onlar şaşkınlık içindeyken salonda Leng Leng'in bedeni kıpırdadı ve tam tersine ilk saldırıyı o başlattı.

Kadim Xue Jian Pai öğrencilerinin silahları genellikle kılıç ağırlıklıydı; bazıları kılıç veya mızrak gibi silahlar da seçerdi. Ama Leng Leng bir istisnaydı; şu ana kadar hiçbir silah üzerinde özel olarak çalışmamıştı, tek savaş yöntemi yakın dövüştü.

Bu, kendi özellikle farklı görünmek istemesinden değil, tamamen ustasının düzenlemesinden kaynaklanıyordu. Bilinmeliydi ki onun temeli Kırık Buz fizyolojisine dayanıyordu; Kırık Buz fizyolojisinin yeteneğine tam olarak hâkim olmadan önce herhangi bir silah üzerinde aceleyle çalışmak, filizi çekip büyümesini engellemekten farksızdı, hatta yanlış yola sapmasına bile neden olabilirdi. (Devamı var.)