Wei Zhao, Qiu Lingshan ve diğerlerini ona emanet etmişti; o da elinden gelenin en iyisini yapmıştı. Herkesin güvenliğini tam olarak garanti edemese bile vicdanı rahattı, artık ölse de gözü açık gitmezdi.

Leng Leng gözlerini kapatıp ölümü beklediği son anda, bir siluet ansızın yanı başında belirdi; ardından tanıdık bir buz gibi irade maddileşerek göğe yükseldi ve Xue Jianming'in «Dokuz Gökyüzünden Düşen Kılıç» darbesini resmen durdurdu. Aradan yarım an bile geçmemişti, ama bu kadarı Leng Leng'i tehlikeden kurtarmaya yetmişti.

»Merhametsiz Buz İradesi mi?!« Xue Jianming bunu görünce göz kapağı şiddetle seğirdi. Bu tanıdık buz gibi irade hiç kuşkusuz Merhametsiz Buz İradesi'ydi; o hâlde bu kişinin kim olduğu apaçık ortadaydı: Buz Merhametsiz!

»Sen misin?!« O anda şaşıran yalnızca Xue Jianming değildi. Canını kurtaran Leng Leng de gelenin yüzünü seçince şaşkınlıktan söyleyecek söz bulamadı. Durup dururken Buz Merhametsiz neden onu kurtarmaya kalkışsın ki?

Buz Merhametsiz ve adamlarının kendisi tarafından gizlice boyun eğdirildiği haberini Wei Zhao başından sonuna dek kimseye söylememişti. Bunu bilen yalnızca iki kişiydi: biri kendisi, diğeri Lin Dongxu.

Leng Leng işin iç yüzünü bilmiyordu, bu yüzden doğal olarak o anda Xue Jianming'le aynı şaşkınlığı yaşıyordu.

»Git.« Buz Merhametsiz hiçbir açıklama yapmaya niyetli değildi; hemen Leng Leng'e önce kaçmasını işaret etti. Gerçi Leng Leng'in hâli şu an dökülüyordu, ama Wei Zhao'nun verdiği onca ilaç yaralarını iyileştirecekti; çok geçmeden eski hâline dönebilirdi. Biraz dikkatli olursa kendini koruması sorun olmazdı.

»Teşekkürler.« Leng Leng, şimdi mızmızlanmanın sırası olmadığını biliyordu; teşekkür edip hemen arkasını döndü. Yalnızca aceleyle yaralarını iyileştirmesi değil, Qiu Lingshan ve diğerleri uzaklaşmadan onlara yetişmesi de gerekiyordu. Buz Merhametsiz'in onu neden kurtardığı sorusunu ise ancak ileride araştırabilirdi.

Leng Leng'in kaçıp gittiğini göz göre göre izleyen Xue Jianming telaşlandı ve yeniden saldırmaya davrandı; ama Merhametsiz Buz İradesi onu çoktan sarmalamıştı. İçi bir an ürperdi, hemen temkinli davranmaya çekildi ve kuşkuyla Buz Merhametsiz'e baktı.

»Ne oldu? Onlara mı yardım ediyorsun?« Xue Jianming yüzünde hiç iyi olmayan bir ifadeyle Buz Merhametsiz'i yeniden süzdü. Akla ve mantığa göre Buz Merhametsiz, Wei Zhao'nun hasmı olmalıydı; üstelik onunla birlikte Merkez'e katılmıştı. Bu herifin Leng Leng'i kurtarması ne anlama geliyordu?

»Canım öyle istedi.« Buz Merhametsiz hiçbir ifade takınmadan soğuk soğuk söyledi.

»Hıh, bu üst makamın bana verdiği bir görev, sen kalkmış araya taş koyuyorsun; bu kadar cesareti nereden buldun?« Xue Jianming alaycı bir homurtuyla konuştu. Eskiden güç farkı yüzünden Buz Merhametsiz'e karşı ister istemez bir parça saygı besliyordu, ama artık buna hiç gerek yoktu.

»Öyle mi? O senin görevin, benimle ilgisi yok. Bana verilen emir yalnızca Wei Zhao'ya bulaşmamaktı.« Buz Merhametsiz aldırmaksızın.

»Sen…« Xue Jianming'in sözü boğazında düğümlendi. Özgüveni bir parça zayıftı, çünkü Wei Zhao'ya bulaşmamak Merkez karargâhından gelen sıkı bir buyruktu; oysa Gözlüklü Doktor'u kışkırtıp Wei Zhao'nun çevresindekilere karşı kışkırtması kendi kendine aldığı bir karardı. Gizlice birtakım düzenbazlıklar çevirebilirdi ama bunu açıkça ortaya dökemezdi; yoksa emre itaatsizlik olurdu. Kendisi bir yana, belki Gözlüklü Doktor'un bile buna cesareti yetmezdi.

»O hâlde sorayım sana, daha önce açıkça Altın Çekirdek'in son aşamasındaydın, gücün nasıl birden Altın Çekirdek'in büyük mükemmelliğine dönüştü? Demek gücünü saklıyordun?« Xue Jianming kaşlarını çattı. Buz Merhametsiz az önce yalnızca maddileşmiş Merhametsiz Buz İradesi'yle onun «Dokuz Gökyüzünden Düşen Kılıç» darbesini durdurmuştu; yarım an bile olsa bu, herifin gücünün en azından kendisininkiyle aynı seviyede, yani Altın Çekirdek'in büyük mükemmelliğine ulaşmış bir uzman olduğunu kanıtlamaya yetiyordu.

Malum, Merhametsiz Buz İradesi yalnızca bir auradır; katı anlamda saldırı ve savunma tekniği değildir. Buz Merhametsiz'in yalnızca Merhametsiz Buz İradesi'ne dayanarak bunu başarabilmesi tek başına düşünüldüğünde bile insanı ürkütüyordu.

Xue Jianming bile kabul etmek zorundaydı: aynı mertebede olsalar da gerçekten kavgaya tutuşsalar, karşısındakinin kazanma şansı açıkça kendisininkinden yüksekti.

»Sen de aynısın. Sen de farklı değilsin ya?« Buz Merhametsiz ona bir bakış attı, dudaklarının kenarı alaycı bir kıvrımla büküldü: »Beni atlatıp gizlice üst makama yaranarak benim üstüme çıkabileceğini mi sanıyorsun?«

»Bunu da mı biliyorsun?« Xue Jianming daha da şaşırdı. Daha önce Gözlüklü Doktor, Merkez karargâhının öncelikli yetiştirme programının kesinlikle gizli olduğunu, hiç kimseye açıklanmayacağını söylemişti. Bu herif bunu nereden biliyordu?

»Böyle şeyler… Sen gerçekten kimseye sezdirmeden halledebileceğini mi sanıyorsun?« Buz Merhametsiz gözlerini kısıp ona yan yan baktı.

»Yoksa sen de öncelikli yetiştirme programına mı katıldın?« Xue Jianming'in kuşkusu daha da arttı. İyice düşününce, o kendiliğinden yaranmaya çalışmadan önce Gözlüklü Doktor besbelli Buz Merhametsiz'e daha çok önem veriyordu; onu öncelikli yetiştirme programına almış olması da ihtimal dışı değildi.

Buz Merhametsiz ne güler gibi ne de gülmez gibiydi; ne onayladı ne de inkâr etti. Xue Jianming'in gözünde giderek daha da derin ve anlaşılmaz bir hâl aldı. Elbette kendisiyle Wei Zhao arasındaki ilişkiyi açıklamasına gerek yoktu; bırak herif kendi kendine kuruntuya kapılsın.

Gerçekten de Xue Jianming düşündükçe hak veriyordu. Buz Merhametsiz'in Altın Çekirdek'in son aşamasından büyük mükemmelliğe sıçraması, onun Merkez'in öncelikli yetiştirme programına katıldığı son bir aya denk geliyordu. Kendisinki kadar abartılı olmasa da kısacık bir ayda iki mertebe birden yükselmek… Bildiği kadarıyla bunu ancak Merkez başarabilirdi.

Buz Merhametsiz'in neden onun gibi altı mertebe birden yükselmeyip de Altın Çekirdek'in büyük mükemmelliğinde durduğuna gelince, bunun nedenini bulmak da zor değildi. Çünkü öncelikli yetiştirmeye katıldığında kendisine şu söylenmişti: Dünyevi âlemin Merkezi'nin bugünkü teknolojisi, onları en fazla Altın Çekirdek'in büyük mükemmelliğine kadar hızla yükseltebiliyordu; bu artık sınırdı. Bir üst basamak olan Yuan Ying dönemine gelince, o teknoloji hâlâ deneme aşamasındaydı ve resmen uygulanabilecek kadar olgunlaşmaktan çok uzaktı.

Buz Merhametsiz'in bu araya girişiyle, Xue Jianming'in Leng Leng ve diğerlerini yeniden kovalaması artık gerçekçi değildi. Bu kişileri kısa sürede tekrar bulup bulamayacağı bir yana, gerçekten bulsa bile bir işe yaramazdı. Buz Merhametsiz pek konuşmuyordu, ama az önceki davranışı tavrını apaçık ortaya koymuştu: Xue Jianming Leng Leng ve diğerlerine dokunmaya kalkarsa, o da Xue Jianming'e saldıracaktı.

Buz Merhametsiz'in karşısında, yıllardır birikmiş ününün ve az önce sergilediği anlaşılmazlığın etkisiyle Xue Jianming'in onunla açıkça karşı karşıya gelmeye pek özgüveni yoktu. Kazansa hiçbir kazancı olmayacaktı; kaybetse burnu burnuna çarpacaktı; boşuna çaba harcamak değil miydi?

»Leng Leng'i bu kadar koruyup kollamanın amacı ne?« Xue Jianming ağır bir sesle sordu.

»Az önce söyledim ya, canım öyle istedi.« Buz Merhametsiz hâlâ hiçbir ifade takınmıyordu; ne düşündüğünü kimse anlayamıyordu.

»Sen!« Xue Jianming öfkeden deliye döndü. Bu herifin ortaya atılıp onun işini bozması bir yana, bari en basit bir açıklama yapmıyordu. Bu herif hangi taraftaydı böyle? (Devamı var.)