Kıyafetleri Wei Zhao'nun elinden alan Duanmu Yu yorganın altından çıkmadı; ona garip bir bakışla baktı: »Yoksa bunu kasten mi yaptın?«

»Yaa, nereden çıkarıyorsun, fazla düşünmüşsün...« Wei Zhao'nun alnından ter boşandı. Gerçi Duanmu Yu'nun bu hâli gerçekten de göz okşayıcıydı, ama o bu ayrıntıyı gerçekten hatırlayamamıştı ki...

»Öyle mi?« Duanmu Yu yarı inanmış yarı inanmamıştı, ama yüzünde hiç de hoşnutsuz bir ifade yoktu. Bir çırpıda giyinip hemen her zamanki zarif ve çevik hâline döndü; görünüşe göre önceki utanç verici durumu hiç kafasına takmamıştı bile.

»Elbette öyle, benim gibi dürüst bir insan böyle alçakça bir iş yapar mı hiç? Ne de olsa ölüm kalımı paylaştık, beni az çok tanıyor olmalısın.« Wei Zhao lafı kendinden emin bir edayla söylüyordu, ama karşısında şehirli bir beyaz yakalı gibi ışıl ışıl yenilenmiş Duanmu Yu'ya bakarken zihni istem dışı hep onun giyinmemiş hâlini canlandırıyor, içten içe biraz da vicdan azabı duyuyordu.

»Boş ver, bana bunca üstün Altın Çekirdek ilacı verdiğin için, görmüşsen de görmüşsün, zaten bir şey yok.« Duanmu Yu bir kez daha cömert yanını gösterdi.

»...« Wei Zhao yine terledi.

Hücreden çıkan Qiu Mingchong, bekleme salonunda bekleyen Bing Wushuang'e yol göstermeye gitmedi; doğruca Shenye Salonu'na yöneldi. Ye Ling Tarikatı'nın en merkezî ve en yetkili yeri, tarikat lideri ile ileri gelen ihtiyarların toplandığı, büyük küçük bütün emirlerin çıktığı yer orasıydı.

O sırada tarikat lideri Ye Qingguo ile diğer ileri gelen ihtiyarların hepsi oradaydı; Qiu Mingchong'un adını bildirip içeri girmesiyle hepsinin yüzünde bir beklenti belirdi: »Ruh Bilinci Otu'nu ele geçirdin mi?«

»Rapor ederim üstat, henüz değil.« Qiu Mingchong büyük bir saygıyla öğrenci selamını verdi. Duanmu Yu sonradan onu geçmiş olsa da tarikat içindeki konumu hiç de küçümsenecek gibi değildi; ne de olsa o, tarikat lideri Ye Qingguo'in bizzat yetiştirdiği öğrencisiydi.

»Öyleyse neden hemen gidip başında beklemiyorsun?« Ye Qingguo kaşlarını çattı. Ruh Bilinci Otu herhangi bir Altın Çekirdek dönemi ustası için mutlak suretle ölümcül bir baştan çıkarıcılıktı. Bir tarikatın lideri olacak kadar yüce bir konumda olsa da, hatta Nascent Soul dönemi ihtiyarlarına yalnızca son bir çizgi kala Altın Çekirdek tamamlanmasına ulaşmış olsa da, ona duyduğu iştah yine de sınırsızdı. Hiç fırsatı olmasa bir yana, şimdi gözünün önünde avucunun içindeymiş gibi görününce sabırsızlığına engel olamıyordu.

Diğer ileri gelen ihtiyarlar da hep birlikte acele ettiriyorlardı. Bu kez Ruh Bilinci Otu'nu Duanmu Yu ile Bing Wushuang'den koparabilirlerse, Ye Qingguo elbette aslan payını alacaktı, ama onlar da mutlaka bir parça kapacaktı. Eti yiyemiyorlarsa hiç olmazsa çorbasını içmeliydiler.

»Peki, ama öğrenciniz az önce bir şey fark etti, bunu üstadıma ve kıymetli ihtiyarlara bildirmeyi gerekli gördüm.« dedi Qiu Mingchong.

»Ne olabilir ki Ruh Bilinci Otu'ndan daha önemli?« Ye Qingguo ile ihtiyarlar hep birlikte kaşlarını çattılar.

»Az önce Wei Zhao'ya talimat vermeye gittiğimde büyük kız kardeşimizin yorganın altına saklandığını gördüm. Üstelik yer paramparça elbiseleriyle doluydu. Galiba işi fazlasıyla abartmışlar...« Qiu Mingchong art niyetli bir edayla konuştu.

»Bu da ne demek oluyor!« İleri gelenler bu sözleri duyar duymaz hep birlikte söylenmeye başladılar.

»Tarikatın büyük kız kardeşi olacak kişi utanıp sıkılmadan, göz göre göre hücre gibi bir yerde başka tarikattan bir erkekle birlikte oluyor. Ye Ling Tarikatı'nın itibarı nerede, bu nasıl bir edep!« Ye Qingguo ise adeta küplere bindi.

Gözü açık olan herkes onun bunu bahane edip meseleyi büyütmeye hazırlandığını görebilirdi; bunda şaşılacak bir şey yoktu. Çünkü Duanmu Yu herkesçe tarikatın büyük kız kardeşi kabul edilse de onun öğrencisi değildi. Ne yapsın, suç Qiu Mingchong'un beceriksizliğindeydi.

Duanmu Yu'nun tarikatın büyük kız kardeşi mevkiine oturması, tarikat lideri Ye Qingguo için bir bakıma utandırıcıydı. Bunu dışarıya pek belli edemese de içten içe hep kin beslemişti; yoksa bu kez Qiu Mingchong'un dolduruşuna gelip Duanmu Yu'nun Ruh Bilinci Otu'nu teslim etmesinde bu kadar ısrar etmezdi. Bilirdi ki bu iş yayılırsa itibarı ciddi zarar görürdü, ama umurunda değildi; tam da bu fırsatı Duanmu Yu'yu bastırmak için kullanacaktı.

Şimdi Duanmu Yu'nun bir yabancıyla birlikte olması ise bambaşka bir kozdu; tarikat terbiyesini bozmak, doğrudan büyük kız kardeşlik unvanını elinden almak bile hafif kalırdı!

Bu da tam Qiu Mingchong'un istediği şeydi. Bu işi kasten tam o sırada patlatmıştı ki Ye Qingguo ile diğer ileri gelen ihtiyarlar Duanmu Yu'yu büyük kız kardeşlik mevkiinden azletsinler; böylece o da kendiliğinden yükselip tarikatın büyük erkek kardeşi oluverecekti.

Temel İnşası'nın son döneminin zirvesindeki gücü biraz zayıf kalıyordu belki, ama ne de olsa tarikat lideri Ye Qingguo'in bizzat yetiştirdiği öğrencisiydi; üstelik Ye Ling Tarikatı'nın öğrenci sayısı zaten azdı, Duanmu Yu dışında onun üstüne çıkabilecek kimse yoktu. O vakit yükselmesi de işin doğal akışı olurdu.

Herkes öfkeyle dolup taşıyordu; Qiu Mingchong üstadının kesinlikle kendi gönlüne göre hareket edeceğini sanıyordu. Oysa Ye Qingguo şöyle dedi: »Bu mesele Ye Ling Tarikatı'nın itibarına dokunur, elbette araştırılmalı. Ama şimdilik bunu bir kenara bırakalım, Ruh Bilinci Otu'nu teslim ettikten sonra konuşuruz, o zaman da geç olmaz.«

»Efendim?« Qiu Mingchong bir anda donakaldı, içinden büyük bir hayal kırıklığı geçti. Duanmu Yu'nun böyle bir iş yapmış olması elbette er ya da geç ağır biçimde cezalandırılmasını gerektirirdi, ama ona kalırsa şimdi konuşmakla sonra konuşmanın sonucu çok farklı olabilirdi.

Şu anda Duanmu Yu neredeyse bütün tarikat ileri gelenlerinin karşısında duruyordu; iş ciddiye alınıp sert ele alınırsa büyük kız kardeşlik mevkiini kesinlikle kaybeder, hatta bir daha asla ayağa kalkamayacağı daha ağır bir cezaya çarptırılabilirdi. Ama sonraya bırakılırsa, diyelim ki kadın akıllılık edip Ruh Bilinci Otu'nu teslim etti, o vakit işler iyice çetrefilleşirdi.

O zaman Ruh Bilinci Otu hatırına, üstadı Ye Qingguo de dahil tarikat ileri gelenleri mutlaka işi kökünden halletmeye utanırlardı. Diyelim ki hafif bir ceza verdiler, belki Duanmu Yu paçayı sıyırıverirdi; o zaman da ona sıra gelmezdi.

Ne yazık ki Qiu Mingchong'un böyle bir ortamda hiç söz hakkı yoktu; Ye Qingguo ne derse o olurdu. Zira Ye Qingguo ve diğer tarikat ileri gelenleri için Duanmu Yu'yu cezalandırıp cezalandırmamak küçük bir meseleydi, asıl mesele Ruh Bilinci Otu'ydu. Bu yüzden kadını iyice umutsuzluğa düşürüp sonuna kadar direnmeye itecek olurlarsa, işte o zaman kâr yerine zarar ederlerdi.

»Ne duruyorsun öyle? Hemen git!« Ye Qingguo ona ters ters baktı.

»Başüstüne!« Qiu Mingchong gevşeklik gösteremezdi, mecburen boyun eğip geri çekildi.

Az sonra Bing Wushuang, Qiu Mingchong'un rehberliğinde hücreye vardı. Demir kapı açıldı; önünde hayal meyal hissedilen büyü formasyonu dalgalanmasını sezen Bing Wushuang istem dışı kaşlarını hafifçe çattı.

Önünde ne kadar derin, ne kadar kestirilmez bir büyü formasyonu olduğunu bilse de, onun gibi son derece akılcı bir varlık kolay kolay riske girmezdi. Ama hücrenin içindeki Wei Zhao'nun kendisine göz kırptığını görünce bu endişe hemen bir kenara atılıverdi. (Devamı var.)