Vuuu...

O dev piton, olağanüstü kalın gövdesini kıvırıp dolayarak kule geminin birkaç katını sarmaladı; öyle sıktı ki katlar gıcır gıcır inledi. Geminin her yanı şaşkına dönmüş okumuş gençlerle doluydu, gemici bile korkudan aklını yitirmişti.

»Wei Yong kardeş, uçmayı bilir misin?« dedi Shen Mu ansızın.

Wei Yong daha kendine gelememişti: »Ne?«

Shen Mu elini kaldırıp bu tombulu kule gemiden aşağı fırlattı; Wei Yong'un çığlığı aşağıdan yükseldi: »Uçmayı bilmiyorum ki, aaa...«

Shen Mu sıçrayıp kule gemiden atladı. Az önce sarhoş olan Kar Tilkisi şimdi gecenin baykuşu gibi ayıktı; Shen Mu'nun atlayışının o tek anında küçük tilki büyüsünü işletti, bir rüzgâr akımı Shen Mu'yu havada tuttu.

Shen Mu rüzgârın üstüne basıp uğuldayarak aşağı süzüldü, elini uzatıp Wei Yong'u yakaladı. Wei Yong daha şaşkınlığını üzerinden atamamıştı, başını eğip aşağı baktı, bir çığlık daha attı.

»Gürültü etme!«

Shen Mu gücünü toplayıp hızla koştu; tepelerinde dev kule gemi gıcırdayıp inliyor, parçalanan katlar uğultuyla aşağıya yağıyordu. Shen Mu havada arka arkaya yan çizip ıslık çalarak geçen dev kirişlerden kaçındı, uzaklara doğru atıldı.

Wei Yong arkasına döndü, bakışları boştu: gemi katları paramparça olmuştu, o dev yılan kule geminin üstüne kıvrılmış, canını dişine takarak sıkıyordu; gemi az kaldı ikiye ayrılacaktı!

Kule gemideki gençler birer birer kendilerini aşağıya attılar; kimi doğaüstü güç sahibi uçma yöntemini öğrenmişti, Yuan silâhlarını yönlendirip uçuyordu; kimisi ise öğrenmemişti, havada kollarını sallayıp çığlık atarak aşağıya çakıldı.

»Long Jiaonan! Sen isyan mı çıkarıyorsun?«

Kule geminin reisi öfkeyle köpürdü, bedeni bir alev devine dönüşüp o cilveli adama saldırdı; doğaüstü gücü son derece zorba ve baskındı. Ne var ki kule gemi artık iki ustanın savaşını taşıyamıyordu. Geminin çekirdeğindeki iksir odası dev yılanın baskısıyla çatlamıştı; içindeki iksir ustalarıyla çıraklar telaşla dışarı fırlayıp gemiden atladılar.

Aynı anda dev yılan bir zehir dumanı püskürtüp gemi reisinin yüzüne savurdu; alev devi anında söndü, dimdik sırtüstü devrildi.

»İşimiz bitti...«

Wei Yong'un yüzü kireç gibiydi: »Ejder Güdücüleri Tarikatı ayaklandı; şu koca solucanı besleyen herif, Ejder Güdücüleri Tarikatı'nın genç efendisi Long Jiaonan, namlı bir kötü adam...«

Shen Mu onu taşımaya çabalayarak yere doğru koştu; aşağısı bir dağ eteğiydi, izlerini saklayıp Ejder Güdücüleri Tarikatı'nın güçlülerine görünmemek mümkündü.

Bir süre sonra nihayet yere indiler. Kar Tilkisi büyüsünü dağıttı, tam konuşacaktı ki tepeden bir çığlık duyuldu; bir genç sık ağaçların tepesini yarıp önlerine düştü, paramparça, bağırsakları etrafa saçılmıştı.

Gümm!

Az öteden bir boğuk gümbürtü daha geldi.

Gümm, gümm, gümm...

Bu dağ eteği sanki yağmur yağıyormuş gibiydi; gençler havadan birer birer düşüp kemikleri un ufak oluyordu!

Wei Yong'un yüzü toprak rengine dönmüş, bedeni titriyordu. Shen Mu kulağını oynattı, ansızın onu çekip ileriye hızla koştu; arkalarından gümbürtüyle bir gürültü yükseldi, geminin yarım gövdesi kükreterek üstlerine düştü, bir orman parçasını harap etti; devrilen ağaçlar dört bir yana ok gibi fırladı, dehşet vericiydi.

O kule geminin dev gövdesi yüz on küsur zhang kaydı, neredeyse koşan Shen Mu'nun üstüne devrilip ezecekti, sonunda durdu.

Shen Mu hâlâ gücünü toplayıp ileri koşuyordu ki kule geminin içinden yeri göğü sarsan bir gümbürtü yükseldi; bu iksir ocağının patlamasıydı, coşkun hava dalgası iki adamla bir tilkiyi savurup attı!

Shen Mu yere indi, Wei Yong'u bıraktı ve fısıldadı: »Hemen kaçalım; buraya az sonra Ejder Güdücüleri Tarikatı'nın ustaları gelip ölmemiş kimse var mı diye bakacak!«

Wei Yong şaşkınlığını üstünden atıp ileriye koştu: »Ölmemiş olanlara ne yaparlar?«

Kar Tilkisi ona yan yan baktı, biraz sarhoş hâli vardı, belli ki gizlice içmişti: »Tombul Wei, sen söyle?«

Wei Yong ürperdi: »Ejder Güdücüleri Tarikatı bu kez gözünü karartmış, başkentin yakınlarında imtihana giden gençlerin gemisine saldırmaya cesaret etmiş! Jingping İmparator Hocası yarası iyileşince Ejder Güdücüleri Tarikatı'nı mutlaka bırakmayacak!«

»Jingping İmparator Hocası'nın gerçekten yaralandığını mı sanıyorsun?«

Shen Mu başını salladı: »Bence Jingping İmparator Hocası hiç yaralanmadı; kasten yılanı deliğinden çıkarıyor, Jingping topraklarındaki ona direnen bütün güçleri ortaya döküp bir çırpıda temizlemek istiyor. Ejder Güdücüleri Tarikatı'nı da böyle çıkarmadı mı?«

Wei Yong bir an dondu, sonra sesi titredi: »Yani demek istiyorsun ki... olamaz! Duyduğuma göre şu anda ayaklanmalar yirmiden az değil; şehirler alınıyor, topraklar fethediliyor, sayısız halk ölüp yaralanıyor, bir sürü haydut da kol geziyor. Jingping İmparator Hocası böyle bir şeye nasıl göz yumar?«

Shen Mu dedi: »Bu elbette bir siyaset oyunu. Yaralanmamış olsa bu asi vezirleri, hain evlatları nasıl ortaya çıkarabilirdi? Onun için yaralandı. Harabelik'te yenilgi aldı, dönerken suikaste uğradı, ağır yaralandı; ne şöhreti kaldı ne gücü. Kim böyle eşsiz bir fırsatı kaçırır?«

Kararlılıkla konuştu: »Bence Jingping İmparator Hocası çoktan bir plan kurmuş; bütün asi vezirler, hain evlatlar açık vermeden o ayaklanmaları bastırmaya girişmez.«

Wei Yong bunu hâlâ kabul edemiyordu, mırıldandı: »Ama bunca insan ölecek...«

»Ama Jingping İmparator Hocası'nın ardındaki belalar büsbütün ortadan kalkacak, değil mi?«

Shen Mu Wei Yong'a bir bakış attı; bu tombul şaşılacak kadar çevikti, onun adımlarına yetişebiliyordu; ama belli ki rüzgâr hakkında pek az kavrayışı vardı, rüzgârın sırtına basıp uçamıyordu: »Bütün belaları kökünden sökecek; bundan sonra ordularıyla sefere çıktığında kim onun arkasından iş çevirmeye cesaret edebilir? Üstelik bu kez Jingping İmparator Hocası bütün düşmanlarını bir çırpıda temizlerse, tahta çıkmak istediğinde kim itiraz edebilir?«

Wei Yong üst üste ürperdi, ona bir canavara bakar gibi baktı: »Shen kardeş, sen benimle yaşıtsın, değil mi? Bunca karanlık entrikayı nasıl akıl edebiliyorsun? Küçük tilki, bu adam yaşlı bir tilki ruhunun insana dönüşmüş hâli olmasın?«

Kar Tilkisi sevinçle sıçradı: »Tombul Wei, sen de mi fark ettin? Ben çoktan efendinin erkek bir tilki ruhunun bedenlenmiş hâli olduğundan kuşkulanıyordum!«

Wei Yong dedi: »Bana Tombul Wei deme; ben Jiangling Wei ailesindenim, adı sanı belli büyük bir hanedanız, duyulursa çok utanç verici olur.«

Küçük tilki dedi: »O zaman sana Şişko Wei derim.«

Wei Yong bir an sustu, sonra güçlükle konuştu: »Yine Tombul Wei de; hiç değilse hafif tombul sayılır.«

Ansızın Shen Mu sordu: »Wei Yong kardeş, senin merteben ne?«

»Ben Beş Yıldız Seddi'ni kırdım, Beş Yıldız İlahi Hazinesi'ni açtım; ama mertebem senden pek yüksek görünmüyor.«

Wei Yong kuşkuyla sordu: »Senin merteben ne?«

»Ruh Fetüsü Mertebesi.«

Shen Mu Yuan ruhunu sarmalayıp Kesim Bıçağı'nı çekti: »Wei Yong kardeş, sen iki tanesini halledersin, ben iki tanesini!«

Wei Yong ne demek istediğini anlamadı; ansızın önlerindeki ağaçlıktan dört büyük yılan süzülüp çıktı. Onlarla birlikte bir kaval sesi de belirdi; kaval ezgisi kıvrım kıvrım, kıpır kıpırdı, sanki şen bir köy kızı çalıların içindeki yeşil yılanları kışkırtıyordu; nağme bir sıçrayıp bir düşüyor, bir yükseliyor bir alçalıyordu.

Kavalı çalan, Ejder Güdücüleri Tarikatı'nın bir müridi olmalıydı. Shen Mu sese doğru baktı; Ejder Güdücüleri Tarikatı'nın ustalarını göremedi, saklanmış olmalıydılar.

Ejder Güdücüleri Tarikatı aslında başkent yakınlarındaki Daxing eyaletinin bir tarikatıydı; yılan besleyerek geçinirlerdi, büyük yılanları iyi besledikleri için kendilerine Ejder Güdücüleri derlerdi.

Bu tarikat, Jingping İmparator Hocası tarafından yola getirilmiş, hep uslu durmuştu; hatta ordunun beslediği tuhaf yaratıklar arasında Ejder Güdücüleri Tarikatı müritlerinin yetiştirdiği dev yılanlar da vardı.

Kaval sesi berrak ve yükseliyordu; büyük yılanlar kaval sesini izleyerek süzülüyordu.

»Shen kardeş, Ejder Güdücüleri Tarikatı'nın silahı görünüşte büyük yılanlar, gerçekteyse kaval sesidir; onların kaval sesi büyük yılanların saldırısını yönetir...«