قال شين يي آن: «لا أظنّ أن الأمر سيبلغ هذا الحدّ، فما من كتاب قديم يتناول أرض التجارب هذه إلّا ويذكر نهر الوعي الروحي؛ غير أنّ الكيفية التي يكون عليها هذا النهر بالضبط أمرٌ عسير التحديد، ولا سبيل إلّا أن يكتشفه كلٌّ بنفسه ويرتاده، فلعلّه نهرٌ أسطوريّ حقًّا يُصقل الوعي الروحي، ولعلّه نهرٌ خطيرٌ تتربّص فيه الأهوال؛ فليكن كلٌّ منكم على حذره.»

تبادل الحاضرون النظرات، فإذا كان أكثر ما يتطلّعون إليه في تجارب تايغو هذه هو ذلك النهر الأسطوريّ، فإنّ كلام شين يي آن كان كأنّه سكب على رؤوسهم دلوًا من ماء بارد.

وأضاف شين يي آن في وصيّته الأخيرة: «على أيّ حال، فليعنَ كلٌّ منكم بنفسه؛ بعد أن تُنقلوا إلى هناك سأبقى هنا في انتظاركم شهرًا، فإن وقع لكم حادث مفاجئ فابحثوا عن وسيلة تنقلكم عائدين، أمّا بعد انقضاء الشهر فستعود أمواج البحر إلى ارتفاعها هنا، وحينها لا سبيل إلى ذلك، وسيكون عليكم أن تبحثوا عن مصفوفة نقل أخرى أحاديّة الاتجاه تعيدكم مباشرة إلى عالم تايغو الصغير، ولكلّ منكم خريطة لتلك المصفوفة، غير أنّها قد تختلف عن الواقع بعض الشيء.»

بعبارة أخرى، كان أمام الجميع شهرٌ واحد للانسحاب إن بدا لهم سوء الطالع؛ فأرض التجارب هذه لا تُفتح إلّا مرّة كلّ ألف سنة، ولا أحد يعلم ما آل إليه أمرها الآن، ولو كانت الأخطار تتربّص بها في كلّ مكان ثمّ قُطع طريق العودة على الجميع فلم ينجُ منهم أحد من نوابغ التلاميذ، لصار الأمر مزحةً قبيحة بحقّ.

أمّا بعد انقضاء الشهر فينتفي حتى أمل الندم، ومهما اعترضتهم بعد ذلك من أمور هائلة الغموض والخطر فعليهم أن يتجلّدوا ويجدوا مصفوفة النقل الأحاديّة الاتجاه الأخرى، وإلّا فليس أمامهم سوى أن يُحبَسوا في أرض التجارب ينتظرون الموت.

أخذ شين يي آن فورًا في رصف كمّ هائل من حجارة اليشم الروحية استعدادًا لتنشيط مصفوفة النقل، أمّا وي تشاو فقد تبادل النظرات مع تشيو لينغ شان وجماعته؛ فبحسب ما قاله شين يي آن، لم يكن العود من تجارب تايغو هذه بالأمر الهيّن، فإن تعذّرت العودة المباشرة عبر مصفوفة النقل فلا مناص من سلوك طريق عالم تايغو الصغير، وحينها يصعب تقدير الوقت الذي سيُستهلك؛ فقد يمتدّ لسنوات بل لعقود، وهذا أمرٌ عاديّ.

لحسن الحظّ كان الجميع قد هيّأوا أنفسهم نفسيًّا لهذه الناحية، وكانوا قد ودّعوا ذويهم وأحبّاءهم سلفًا، وهم يتناصرون فيما بينهم، فلو تطاول الوقت قليلًا لم يكن في ذلك كبير ضرر.

اكتمل كلّ شيء. وأخيرًا انفتحت مصفوفة النقل، ومضّ ضوءٌ أبيض، فتبدّلت في الحال الصورة أمام أعين وي تشاو وجماعته.

«ما كلّ هذا الظلام؟!» ظنّ الجميع في البداية أنّ العيون لم تتأقلم بعد، لكن بعد انتظار طويل بقي كلّ شيء حالكًا، فأخذوا يتصايحون. فحتى في ليلة لا تُرى فيها اليد من شدّة العتمة لا يُعقل ألّا يكون فيها أدنى ضوء.

قال وي تشاو مواسيًا: «لا تفزعوا، هذا كهف.» ثم نبّه تشيو لينغ شان ومَن معه: «حين تعجز العين المجرّدة فاستعملوا الوعي الروحي، فهذا وسيلة مهمّة لا بدّ لكم أن تتأقلموا معها فيما بعد، فأكثروا من التمرّن عليها.»

فبعد بلوغ مستوى معيّن صار الوعي الروحي الوسيلة الأولى للإدراك عند الجميع تقريبًا، أمّا الاعتماد على العين وحدها فحتى حركة الخصم يعسر مجاراتها، فضلًا عن مجابهته.

أومأت لنغ لنغ برأسها قائلة: «كهفٌ حقًّا، وضيّقٌ وعميق.» وهي ثاني أقوى مَن في جماعة وي تشاو، وبارعة في مرحلة تأسيس الأساس الكامل، فكان ردّ فعلها أسرع بكثير من تشيو لينغ شان ومَن معه بطبيعة الحال.

أمّا الآخرون فقد وعوا الأمر أيضًا، وأخذوا يتحسّسون محيطهم بالوعي الروحي، ومع أنّ تأثير الألوان البصرية قد زال، فقد صار إدراك الأشكال والملامح أدقّ وأوضح.

«كيف يقيم الأقدمون مصفوفة نقل في مغارة بهذا العمق والعتامة؟ إنّ هذا ليروع القلب حقًّا.» أخذ الجميع يتعجّبون.

«على أيّ حال، لنخرج أولًا ثمّ نرى.» قال أحدهم وهو يتلمّس طريقه نحو فم الكهف قبل غيره، ولم يكن في نيّة الباقين البقاء في مكانهم، فتتابعوا خلفه واحدًا بعد آخر.

أمّا وي تشاو وحده فقد بقي يتفحّص مصفوفة النقل تحت قدميه حينًا؛ فبنية هذه المصفوفة مطابقة تمامًا لتلك التي في الجزر الوسيطة، ومن حيث المبدأ يكفي إدخال ما يكفي من حجارة اليشم الروحية لتنشيط النقل، غير أنّه كما قال شين يي آن، سيعود البحر بعد شهر هناك إلى تغطية المكان، وستعود مصفوفة زهرة الخوخ ذات الحجر الأسود إلى العمل حتمًا، وحينها يعسر الجزم بما إذا كانت مصفوفة النقل ما تزال صالحة للاستعمال.

في هذه اللحظة انبعث من مسافة غير بعيدة أمامهم عويلٌ مرير مفجع، ثمّ أعقبه هرجٌ واضطراب، فإذا بالذين خرجوا قبلهم قد رجعوا جميعًا هاربين، ما خلا اثنين: شيويه جيان مينغ وبينغ وو شوانغ.

«احذروا!» أشار وي تشاو في الحال إلى تشيو لينغ شان وجماعته أن ينتظموا في تشكيلة دفاعية يحرُس بعضهم بعضًا، وهي تشكيلة تدرّبوا عليها خصيصًا لمواجهة ما قد يعترضهم من أخطار في تجارب تايغو؛ غير أنّها تغلب فيها الدفاع على الهجوم، فلا تزيدهم إلّا بعض الأمان.

لم يتهاون الجميع، فما كان ليُوقع نخبة تلاميذ تحالف تايغو في مثل هذا الذعر إلّا خطرٌ غير هيّن.

وكما كان متوقّعًا، ما إن هرب مَن في المقدّمة حتى لحقت بهم وهي تصفرّ جماعةٌ تشبه لهب النار، وعددها هائل، فكأنّها لا تقلّ عن عشرة آلاف بل ثمانية آلاف.

«ما هذا؟» فزع تشيو لينغ شان وجماعته لما رأوا؛ فهذه المخلوقات بالغة السرعة، وفي غمضة عين انقضّت عليهم كالسيل الجارف، وأدركت أحد تلاميذ تايغو من أوائل مرحلة تأسيس الأساس ممّن كان بطيئًا في الفرار، فإذا به في لحظة يُقطّع إربًا وتتصاعد منه أزيزًا أدخنة، ومنظرٌ لا تُطاق فظاعته.

«خفافيش النار!» فلّت الكلمة من فم وي تشاو فورًا؛ فقد رآها في «سجل المخلوقات» بجزيرة يون جيه، وهي من الوحوش الروحية البالغة الشراسة والنهم للدم، ومع أنّ قوّة الفرد منها إن أُخذت وحدها ليست بالعظيمة، إذ لا تتجاوز على الأكثر أوائل مرحلة تأسيس الأساس، فإنّها لا تعمل إلّا جماعات، كما الآن وقد غطّت الآفاق بالألوف المؤلفة، فخطرها لا يقدر على مجابهته إلّا القلائل من بارعي مرحلة تأسيس الأساس.

وأقوى مَن في الجماعة هما بينغ وو شوانغ وشيويه جيان مينغ، وهما بارعان في مرحلة الكريستال الذهبي، فلو عزما على بذل وسعهما لما كان دفع هذه الخفافيش بالأمر العسير؛ غير أنّهما لم يُبديا أدنى رغبة في ذلك، بل اخترقا سربها مباشرة ومضيا في طريقهما، تاركين جماعة من بارعي مرحلة تأسيس الأساس محصورين في المكان.

زحف سرب خفافيش النار وتدانى، والعبرة أمام أعينهم، فلم يعد في نفوس الجميع فكرة حبس قواهم، وأخذوا على عجل يستعملون أمهر أساليبهم القتالية في الردّ، فلم ينقطع دوّي الانفجارات، وصار المشهد في لحظة صاخبًا مشتعلًا.

غير أنّ خفافيش النار صغيرة الحجم بالغة السرعة شديدة الحساسية، فكادت هجمات الجميع المضطربة تعجز عن إصابتها، فإذا بهم في لحظة يغرقون في الهرج والمرج، ولا يملكون إلّا أن يلوذوا بالفرار.

قال وي تشاو موجّهًا بصوت راسخ: «لِتُقبَض على الملك قبل أتباعه؛ إنّ أهمّ ما في التعامل مع سرب خفافيش النار هو العثور على ملكها، فمتى قُتل الملك انسحب السرب تلقائيًّا.»