Wei Zhao verzog den Mund: »Wenn hier wirklich jemand im Hintergrund die Fäden zieht, dann ist das keine Wahl, sondern eine Falle.«

Unwillkürlich schoss ihm das Bild Jiang Wushe durch den Sinn.

Die Unsterbliche Götterrüstung war als einzigartiges Wesen auf Erden von Natur aus mit einer gewaltigen Besonderheit behaftet; selbst ein noch so versierter Rüstungsschmied vermochte sie unter normalen Umständen in keiner Weise zu beeinflussen.

Jiang Wushe stand gewiss nicht auf einer niedrigen Stufe, doch dass er es bis zu einem solchen Maße brächte — daran wollte Wei Zhao ernsthaft nicht glauben.

Wei Zhao lenkte ein: »Natürlich gibt es noch eine andere Möglichkeit: Wir beide denken schlicht zu weit.«

»Die beiden Optionen, die es bereithält, sind einfach derart abwegig. In dieser Welt ist vieles nun einmal nicht sonderlich logisch, und selbst wenn es sich um die Unsterbliche Götterrüstung handelt, lässt sich kaum behaupten, dass sie nicht die eine oder andere Lücke aufwiese.«

Während die beiden noch beratschlagten, erhielt Zhang Baiyu plötzlich eine Nachricht, und seine Miene verfinsterte sich: »Herr, im Himmelskerker ist ein Aufstand ausgebrochen!«

Wei Zhao hob den Blick zu ihm: »Was ist passiert?«

Zhang Baiyu sprach mit gedämpfter Stimme: »Soeben sind sämtliche Schutzformationsreihen des Himmelskerkers auf einen Schlag versagt, alle inhaftierten Schwerverbrecher sind ausgebrochen, die Wachlinien wurden durchbrochen — bislang sind bereits über tausend Verbrecher entkommen.«

Wei Zhaos Miene veränderte sich leicht.

Wer im Himmelskerker eingesperrt war, zumal in den untersten Ebenen, der war kein gewöhnlicher Verbrecher.

Sie als durch und durch bösartig zu bezeichnen, wäre noch eine Beschönigung.

Dass so viele Schwerverbrecher zugleich ausbrachen, würde die Ordnung des gesamten Himmelskreises schwer erschüttern; bliebe es unbehandelt, konnte das ohne Weiteres zu zahllosen Katastrophen führen.

Wei Zhao sagte mit seltsamer Miene: »Das Formationssystem des Himmelskekers ist doch wie eine eherne Mauer — selbst wenn eine der laufenden Formationen eine Lücke aufwiese, stünden mehr als genug Ersatzformationen bereit.«

»Dass es ausgerechnet jetzt, in diesem Augenblick, plötzlich versagt — ist das noch normal?«

Zhang Baiyu schüttelte den Kopf: »Die Wahrscheinlichkeit dafür ist verschwindend gering.«

Kaum war Wei Zhao hier auf die Verschmelzungsoption gestoßen, eigenhändig neunhundertneunundneunzig Schwerverbrecher zu töten, da brach dort der Himmelskerker aus, und über tausend durch und durch bösartige Verbrecher entkamen.

Wollte man das als reinen Zufall abtun, so würde kein einigermaßen vernünftiger Mensch es glauben.

Wei Zhao runzelte die Stirn: »Doch wenn mich wirklich jemand mit Absicht zur zweiten Option drängen will — welchen Vorteil hätte er davon?«

Zhang Baiyu überlegte: »Wichtiger als die Frage nach dem Vorteil ist etwas anderes.«

Wei Zhao nickte: »Wer ist dieser Mensch?«

Noch ehe Wei Zhao etwas unternahm, verbreiteten sich die entkommenen Verbrecher überall, und die Stimmung im gesamten Himmelskreis schlug jäh um.

Zunächst war es nur gewöhnliche Besorgnis, doch schon bald wurde die öffentliche Meinung im Himmelskreis unter dem Anschub einer gewissen Kraft rasch zu einer einzigen Verschwörungstheorie geeint.

»Sollte dies etwa eine eigens von Herrn Wei Zhao inszenierte Falle sein?«

»Er lässt diese Verbrecher frei, damit sie überall Unheil anrichten, und dann hat er einen Grund, die Familien, die sich ihm widersetzen, bei dieser Gelegenheit auszumerzen!«

»So weit wird es doch nicht kommen, oder? Inzwischen haben sich im Himmelskreis doch alle Herrn Wei Zhao unterworfen — wozu diese überflüssige Mühe?«

»Ihr seid noch immer zu naiv. Oberflächlich betrachtet haben sie sich zwar alle unterworfen, doch diese Familien sitzen seit tausend Jahren im Himmelskreis — wie sollten sie so leicht aufgeben?«

»Ganz recht, sie heucheln bloß Ergebenheit. Herr Wei Zhao durchschaut das gewiss, nur haben sie sich äußerlich zu gut verstellt, sodass er keine Gelegenheit findet, gegen sie vorzugehen.«

»Jetzt ist es so weit: In wessen Gebiet die Verbrecher fliehen, dort kann Herr Wei Zhao sie im Zuge dessen säubern — mit Fug und Recht, und niemand kann ein Wort dagegen vorbringen!«

Nach dieser ganzen Verschwörungstheorie begannen selbst die Bewohner des Himmelskreises, die Wei Zhao vertrauten, einer nach dem anderen zu zweifeln.

Denn diese logische Kette klang auf den ersten Blick durchaus einleuchtend.

Für eine Weile gerieten die Familien des Himmelskreises in helle Aufregung.

Ganz abgesehen davon, dass manche Familien tatsächlich, wie das Gerede behauptete, anders dachten, als sie sich gaben — selbst jene, die sich Wei Zhao aufrichtig unterworfen hatten, bangten.

Sie waren Wei Zhao gewiss treu ergeben, doch die Frage war: Glaubte Wei Zhao an ihre Treue?

Das menschliche Herz ist schwer zu ergründen.

Sobald ein Mächtiger Argwohn hegt, bedeutet das für ihresgleichen womöglich den sicheren Untergang.

Inzwischen hatte Zhang Baiyu rasch eine Einschätzung getroffen: »Herr, bei dieser Stimmungswelle wird in der Tat nachgeholfen, doch die Methode ist äußerst professionell; kurzfristig lässt sich die Quelle kaum ausfindig machen.«

Wei Zhao nickte und erhob sich: »Du übernimmst die Gesamtleitung. Ich gehe hinaus.«

Zhang Baiyu stutzte kurz: »Herr, wollt Ihr die zweite Option ausführen?«

Wei Zhao sagte im Gehen: »Wer auch immer dahintersteckt — ich tue zuerst das, was getan werden muss.«

Zhang Baiyu wollte etwas sagen und hielt dann inne.

Die Sache schien diesmal nicht klein, doch mit der heutigen Stärke von Wei Zhaos Gruppe war sie nicht schwer zu bewältigen.

Wei Zhao brauchte nur einen beliebigen Zhou Yuan oder Gu Tianque zu entsenden, und schon ließen sich sämtliche entflohenen Verbrecher mühelos niederwerfen; er selbst musste gar nicht Hand anlegen.

Doch auf diese Weise würde die Effizienz unweigerlich stark leiden.

In der Zwischenzeit würden unweigerlich Bewohner des Himmelskreises zu Schaden kommen.

Wer ein Amt innehat, trägt Verantwortung für dessen Geschäfte.

Da Wei Zhao nun einmal auf dem Platz des Herrn des Himmelskreises saß, musste er seine Pflicht erfüllen und den Frieden dieser Gefilde wahren.

Er gedachte nicht, ein Mächtiger zu sein, der sein Amt nur bekleidete, ohne etwas zu leisten.

Mit einem Flackern seiner Gestalt erschien Wei Zhao auf dem höchsten Punkt des Neuen Himmelspalasts und ließ den Blick in alle Richtungen schweifen.

In diesem Augenblick herrschte im gesamten Himmelskreis in der Tat das reinste Chaos; selbst rings um den Neuen Himmelspalast waren noch überall fliehende Verbrecher zu sehen.

Manche rangen mit den Wächtern des Himmelspalasts, andere waren bereits in die Wohnhäuser eingedrungen und hatten sogleich Unruhen ausgelöst.

Auf den Straßen und Gassen hielt sich kein einziger Bewohner des Himmelskreises mehr auf.

Allerorten waren die Türen fest verschlossen, und hinter jedem Fenster starrten Augenpaare voller Anspannung hinaus.

Wei Zhao hob die Hand und tippte mit der Fingerspitze leicht in südwestliche Richtung.

Alsbald schoss eine Energie ungemein hohen Ranges aus seiner Fingerspitze; unterwegs teilte sie sich von eins zu zehn, von zehn zu hundert, jede suchte sich ihr Ziel und streckte im Nu Dutzende entflohener Verbrecher auf der Stelle nieder.

Allein diese eine Bewegung versetzte alle Seiten des Himmelskreises, die diesen Ort aufmerksam verfolgten, in namenloses Entsetzen.

Die Bewohner des Himmelskreises jedoch, die diese Szene erblickten, atmeten allesamt auf und jubelten.

Letztlich war der heutige Wei Zhao für den Himmelskreis längst eine übermächtige Größe.

Selbst diese durch und durch bösartigen Verbrecher, die allesamt einst zu den namhaftesten Kämpfern des Himmelskreises gezählt hatten, glichen vor Wei Zhao nicht mehr als schwachen Hühnern und Ameisen.