Und just in diesem Augenblick veränderte sich das Gespenst auf seltsame Weise: auf der Stirn mitten zwischen seinen vier Augen öffnete sich unter »Krack, krack« ein weiteres, riesiges blutrotes Auge; ein Sturm von Blutgestank erhob sich, seine Macht wuchs noch, ein Geisterheulen erklang, ein blutroter Schein zuckte auf – und das Gespenst zerschmetterte das goldene Rad des Gesetzes und schlug mit voller Wucht auf die Brust des alten Mönchs.

Der alte Mönch ward emporgeschleudert und flog nach rückwärts; Lin Jinghong unter seinem Arm fiel zu Boden, und unterwegs ertönten einige dumpfe Schläge – wohl waren ihm sämtliche Rippen gebrochen. Augenblicke später krachte sein hagerer Leib gegen die Wand der Kapelle, ein »Krach«, Staub wirbelte auf, und eine ganze Wand stürzte ein.

»Hahahahaha –«, der Mann im schwarzen Hauch brach in ein wildes, überaus triumphierendes Gelächter aus.

Zitternd erhob sich der alte Mönch, ein heißes Steigen im Hals, und er konnte nicht anders, als einen Schwall heißen Blutes auszuspucken, das ihm das Mönchsgewand vor der Brust rot färbte. Vor seinen Augen sprühten goldene Funken, der ganze Leib schmerzte höllisch, und jenes taube, juckende Gefühl rückte dem Herzen immer näher.

Er zwang sich zur Ruhe und ließ den Blick zum bewusstlosen Lin Jinghong am Boden gleiten – da sah er, wie aus dessen Gewandsaum langsam ein bunter Tausendfüßer hervorkroch, groß wie eine Handfläche, und das Seltsamste war, dass sein Schwanzende sich in sieben Gabeln teilte, sodass er aussah, als habe er sieben Schwänze. Jeder davon schimmerte in einer anderen Farbe, glänzend und prächtig – doch in all der Schönheit lag etwas Grauenerregendes.

»Tausendfüßer mit sieben Schwänzen!« Die Worte des alten Mönchs klangen wie ein Stöhnen.

Der schwarze Hauch auf seinem Antlitz ward dichter und dichter, unablässig rann Blut aus seinen Mundwinkeln, es schien, als könne er sich kaum noch halten – und dennoch zwang er sich aufrecht zu bleiben und wollte nicht zusammenbrechen. Er blickte auf den schwarzen Hauch in der Luft und sprach: »Du hast dieses giftigste Wesen der Welt auf das Kind gesetzt, hast absichtlich deine Kraft verborgen und im rechten Augenblick mit einem Schlag mich verwundet – du hast es auf mich abgesehen, nicht wahr?«

Der Mann im schwarzen Hauch lachte höhnisch: »Ganz recht, ich bin eigens hinter dir her, du Kahlkopf Puzhao. Wäre es anders, ließe sich mit deiner buddhistischen Schulung aus dem Kloster Fanyin freilich nicht leicht fertigwerden. Genug – gib mir nun endlich die ›Blutverschlingende Perle‹, so gebe ich dir das Gegengift für den siebenschwänzigen Tausendfüßer und schenke dir das Leben!«

Puzhao lachte bitter: »Wie vergeblich trägt mein Name doch das Zeichen ›Zhi‹ – und ich begriff nicht, dass, wer solch ein Unheil wie das Blutbanner der Gifte braut, unmöglich nicht nach der ›Blutverschlingenden Perle‹ gieren kann.« Sein Antlitz ward ernst, und er sprach entschieden: »Dass ich dir dieses furchtbarste Wesen der Welt gebe – das ist ein Wahn.«

Der Mann im schwarzen Hauch ergrimmte: »Dann geh zu deinem Buddha!« Ein roter Schein blitzte auf, das Blutbanner der Gifte flatterte im Wind, Geisterheulen ertönte, das riesige Gespenst erschien von neuem, kreiste einen Augenblick in der Luft und stürzte sich erneut auf Puzhao.

Puzhao stieß einen lauten Schrei aus, sein ganzes Gewand blähte sich windlos, der einst so hagere Leib schien mächtig anzuschwellen. Wo seine linke Hand drückte, erklang ein helles Knirschen – die grünjadeene Gebetskette war von ihm zerdrückt, und die guten zehn glänzenden Perlen fielen nicht herab, sondern wirbelten unablässig im Kreise, jede entsandte grünes Licht und schwebte vor Puzhao – nur jene eine tiefviolette runde Perle fiel geradewegs zu Boden.

Puzhao drehte die Handfläche um, fing die violette Perle mit einem Griff in der Hand, und sogleich formten beide Hände das Siegel des Wassergefäßes, links und rechts, die Augen weit aufgerissen, über und über verborgener Goldglanz, und er sprach Silbe um Silbe: »Om – ma – ni – ba – mi – hum!«

»Das große sechssilbige Mantra.« Die Stimme des Mannes im schwarzen Hauch wurde alsbald um einiges gewichtiger.

Kaum war Puzhaos letzte Silbe »hum« verklungen, da erglühten in einem Nu sämtliche grünjadeenen Gebetsperlen in hellem Schein, und im selben Augenblick war das vom Frevler gerufene Gespenst herangebraust, Blutgestank schlug entgegen. Doch sobald er das grüne Licht der Jade berührte, löste er sich ins Wesenlose auf und vermochte nicht vorzudringen; so verharrte er in der Schwebe, und es entstand ein Patt.

Dennoch schwankte Puzhaos Leib erneut, denn der siebenschwänzige Tausendfüßer war das giftigste Wesen der Welt, und selbst mit seiner jahrhundertealten Schulung vermochte er ihm kaum standzuhalten. Doch auf dem Antlitz, über das sich der schwarze Hauch legte, zeigte sich ein leises Lächeln, das etwas Erhabenes hatte.

»Hai!«

Puzhao stieß einen lauten Schrei aus wie das Brüllen eines Löwen, der die Weite erbeben ließ; die Jadeperlen vor ihm wurden von der Kraft des Buddha angetrieben und leuchteten noch heller, da barst plötzlich eine Perle mit einem »Puff« und verwandelte sich in der Luft in das Schriftzeichen »Fo«, schoss nach vorn und traf die Fratze des Gespenstes.

»Waaah –!«, heulte das Gespenst kläglich auf und wich etliche Schritte zurück; das rote Leuchten um seinen Leib verlor gewaltig an Kraft, offenbar war es verwundet. Der Mann im schwarzen Hauch ergrimmte: »Du feiner Kahlkopf!«

Er wollte eben etwas unternehmen – doch schneller als das Auge folgen konnte, hatten sich im Nu sieben, acht Perlen in die wahren Worte des Buddha verwandelt und das Gespenst getroffen. Das Gespenst heulte ohne Unterlass, wich immer weiter zurück und zeigte Furcht; als es von der neunten Jadeperle getroffen ward, stieß es endlich ein langes Geheul aus, alle fünf Augen barsten zugleich, Knochen knirschten wild, mit einem »Krach« stürzte es zu Boden, zuckte noch ein paar Mal und lag dann starr und reglos, während es langsam zu blutigem Wasser zerfloss, überaus bestialisch stinkend.

Zur selben Zeit spuckte Puzhao mit einem »Wah« einen weiteren großen Schwall Blut aus – und die Farbe des Blutes war schwarz geworden.

»Ah!« Ein schriller Schrei ertönte in diesem entscheidenden Augenblick des Kampfes der beiden hohen Meister vom Tor der Kapelle her.

Puzhao und auch der Frevler erschraken; der schwarze Hauch am Himmel geriet in Bewegung, und Puzhao blickte zugleich zum Tor: Da war das Kind Zhang Qingyue, das er am Tage gesehen hatte – es war, man wusste nicht wie, vor die Kapelle gelangt und stand im Tor, die Augen weit aufgerissen, und starrte auf das seltsame Schauspiel im Innern.

Der Mann im schwarzen Hauch stieß ein kaltes Schnauben aus, und ohne dass man eine Bewegung an ihm bemerkt hätte, schwang jener Tausendfüßer, der zuvor auf Lin Jinghong gekrochen war, seinen Schwanz, erhob sich mit Schwung und schoss blitzschnell auf Zhang Qingyue zu.

Puzhao zog die Brauen empor, wies mit der rechten Hand, und eine Jadeperle schoss heran. Der siebenschwänzige Tausendfüßer schien beseelt, erkannte die Gefahr, wagte nicht standzuhalten, schlug mit dem Schwanz wie mit Flügeln einen Haken und schoss empor, mitten in den schwarzen Hauch hinein – und dann war nichts mehr von ihm zu hören.

Der Mann im schwarzen Hauch sprach mit finsterer Stimme: »Hehe, wahrlich, du bist würdig eines der vier großen göttlichen Mönche des Klosters Fanyin – selbst schwer verwundet hast du noch meinen ›giftblütigen Leichenkönig‹ vernichtet. Doch du hast seinen Schlag empfangen und dazu das Gift des siebenschwänzigen Tausendfüßers – wie lange willst du dich noch halten? Gib mir endlich gehorsam die ›Blutverschlingende Perle‹.«

Puzhao rann nun sogar aus den Augenwinkeln schwarzes Blut; er lachte bitter und sprach mit heiserer Stimme: »Und sollte ich heute hier mein Leben lassen – ich vernichte dich Frevler doch.«