Le vieux moine se releva en tremblant ; une chaleur lui monta à la gorge, et il ne put retenir un flot de sang brûlant qui macula sa robe. Des étoiles dansaient devant ses yeux, tout son corps le faisait souffrir atrocement, et cette sensation d'engourdissement se rapprochait de plus en plus de son cœur.

Il s'efforça de reprendre son calme et, du coin de l'œil, aperçut Lin Jinghong, toujours évanoui à terre. Dans les plis de sa tunique sortait lentement un mille-pattes multicolore, grand comme une paume ; le plus étrange était sa queue fendue en sept branches, comme si sept queues y prenaient naissance. Chacune arborait une couleur différente, toutes éclatantes ; mais dans cette beauté se glissait quelque chose d'effrayant.

» Le mille-pattes à sept queues ! « Le mot du moine ressembla à un gémissement.

L'ombre noire s'épaississait sur son visage, le sang coulait sans cesse au coin de ses lèvres ; il semblait près de succomber, mais il s'obstinait à ne pas tomber. Regardant la masse noire dans le ciel, il dit : » Tu as placé ce poison sans égal sous les vêtements de cet enfant, tu as dissimulé ta force, guetté l'instant propice pour me frapper d'un seul coup : c'est bien moi que tu visais, n'est-ce pas ? «

L'autre ricana froidement : » Juste. Je suis venu tout exprès pour toi, Puzhao, vieille tête de mule chauve. Sans cela, avec ta pratique bouddhique du temple Fanyin, tu n'aurais pas été facile à vaincre. Bien. Maintenant, remets-moi vite le ‹ Perle Dévoratrice de Sang ›, et je te donnerai l'antidote du mille-pattes à sept queues ; je te laisse la vie. «

Puzhao eut un sourire amer : » J'ai beau porter le caractère ‹ zhi ›, sagesse, dans mon nom, je n'avais pas songé qu'en fabriquant cet étendard du Sang Empoisonné tu ne convoitais pas la ‹ Perle Dévoratrice de Sang ›. « Son visage se durcit : » Te remettre l'objet le plus funeste du monde ? Pure illusion. «

L'homme de la brume noire entra en fureur : » Alors va donc voir ton Bouddha ! « Un éclat rouge, l'étendard du Sang Empoisonné se déploya au vent, des plaintes spectrales s'élevèrent, l'immense spectre reparut, tournoya un instant dans les airs et fonça de nouveau sur Puzhao.

Puzhao poussa un grand cri ; sa robe se gonfla sans qu'il y eût de vent, et sa frêle silhouette sembla s'amplifier. De sa main gauche crispée, un craquement clair : il avait brisé le chapelet de jade vert. Les dizaines de grains limpides, loin de tomber, tournoyèrent sur eux-mêmes, chacun émettant une lueur azurée, et flottèrent devant Puzhao — seul un grain rond, violet sombre, tomba droit.

Puzhao retourna la paume et s'empara du grain violet. Ses deux mains formèrent les sceaux des vases d'eau de gauche et de droite ; les yeux grands ouverts, tout son corps nimbé d'une lueur dorée, il prononça syllabe par syllabe : » Om, ma, ni, pad, me, hum ! «

» Le mantra des Six Syllabes. « Le ton de l'homme de la brume noire se chargea aussitôt de gravité.

Dès que Puzhao eut achevé le ‹ hum ›, tous les grains de jade vert resplendirent d'un seul coup ; au même instant, le spectre suscité par le démon avait atteint son adversaire, une puanteur sanguinolente lui soufflait au visage. Mais au contact de la lumière azurée, il se dissipa, incapable d'avancer, et l'on en resta à cette impasse en plein ciel.

Malgré cela, le corps de Puzhao oscilla de nouveau. Le mille-pattes à sept queues est le poison le plus redoutable du monde ; même avec plusieurs siècles de pratique, il pouvait malaisément y résister. Pourtant, sur son visage où montait l'ombre noire, parut un faible sourire, empreint d'une certaine fierté farouche.

» Ha ! «

Puzhao poussa un grand cri, tel un rugissement de lion, qui fit trembler les quatre horizons. Les grains de jade vert, portés par la force bouddhique, brillèrent de plus belle ; soudain l'un d'eux éclata avec un petit bruit sec et se mua en plein ciel en un caractère ‹ Bouddha › qui fonça et frappa le visage du spectre.

» Wa… aaah ! « Le spectre poussa un hurlement déchirant et recula de quelques pas ; l'éclat rouge qui l'enveloppait déclina fortement : de toute évidence il était blessé. L'homme de la brume noire s'écria avec rage : » Voilà qui est bien, tête de mule chauve ! «

Il allait agir, mais en un clin d'œil sept ou huit grains se muèrent en paroles sacrées du Bouddha et frappèrent le spectre. Celui-ci hurlait sans fin, reculait de plus en plus, manifestant l'effroi ; lorsqu'il fut atteint du neuvième grain de jade vert, il poussa enfin un long gémissement, ses cinq yeux crevèrent tous ensemble, ses os craquèrent en tous sens, et il s'abattit lourdement, s'agita un moment, puis demeura inerte, se changeant lentement en une eau sanglante d'une puanteur extrême.

Au même instant, Puzhao eut un hoquet et rejeta un nouveau flot de sang — mais le sang avait pris la couleur de l'encre.

» Ah ! « Un cri perçant retentit, au moment le plus critique du duel entre les deux grands maîtres, du côté de la porte du temple de chaume.

Puzhao et le démon tressaillirent. La masse noire dans le ciel frémit, et Puzhao, en même temps, regarda vers l'entrée : c'était Zhang Qingyue, l'enfant qu'il avait vu dans la journée ; on ne savait comment, il était venu devant le temple et, debout au seuil, contemplait bouche bée l'étrange scène qui s'y déroulait.

L'homme de la brume noire laissa échapper un froid ricanement ; sans qu'on le vît bouger, le mille-pattes à sept queues, qui tout à l'heure rampait sur Lin Jinghong, hérissa sa queue, prit son essor comme l'éclair et fila vers Zhang Qingyue.

Puzhao fronça les sourcils et, d'un geste de la main droite, lança un grain de jade vert. Le mille-pattes à sept queues, comme doué d'intelligence, connaissait le danger ; sans chercher à résister, il redressa sa queue à la manière d'une aile et remonta en flèche pour se réfugier dans la brume noire, où il disparut sans un bruit.

L'homme de la brume noire reprit d'une voix sinistre : » Hé hé, on peut dire que tu mérites bien ton titre des quatre moines divins du temple Fanyin : grièvement blessé, tu as encore pu détruire mon ‹ Roi Cadavre au Sang Empoisonné ›. Mais tu as encaissé un coup de ce roi, et tu as le mille-pattes à sept queues dans le corps : combien de temps tiendras-tu encore ? Allons, remets-moi gentiment la ‹ Perle Dévoratrice de Sang ›. «

À présent, même au coin de ses yeux perlait un sang noir. Puzhao eut un sourire lamentable et dit d'une voix rauque : » Dussé-je aujourd'hui trouver ici ma mort, je veux en finir avec toi, démon. «

Dès qu'il eut parlé, tous les grains de jade vert devant lui s'illuminèrent d'un coup. L'homme du ciel se mit aussitôt sur ses gardes ; soudain un sifflement : un objet luisant d'un éclat azuré vint frapper la brume noire par-derrière. C'était le grain de jade vert lancé tout à l'heure contre le mille-pattes à sept queues : après un détour dans les airs, Puzhao l'avait secrètement dirigé pour qu'il contourne la brume noire et frappe à l'improviste.

Un rugissement furieux retentit dans la brume noire : l'homme, pris au dépourvu, fut visiblement touché ; des coups sourds éclatèrent à la file, la lueur azurée fulgura, la brume noire se dispersa et s'évanouit enfin dans toutes les directions. Du ciel descendit lentement un homme grand et maigre, entièrement enveloppé d'un manteau noir, dont on ne distinguait ni le visage ni l'âge ; seuls ses yeux brillaient d'une lueur féroce. Dans son dos était attachée une longue épée.

Puzhao dit à voix basse : » Votre seigneurie a de tels pouvoirs, pourquoi donc n'ose-t-elle se montrer ? «

Une lueur féroce passa dans les yeux de l'homme en noir, qui s'écria d'une voix âpre : » Tête de mule chauve, je vais aujourd'hui te donner un lieu de sépulture ! «

Sur ces mots, d'un revers de main il tira du fourreau, avec un sifflement, la longue épée dans son dos. Elle était limpide comme l'eau d'automne, éclatante sans éblouir, et une douce lueur pâle semblait sourdre d'elle.

» Belle épée. « Puzhao ne put s'empêcher de s'exclamer.