Ob dieser Überraschung geriet Xiao Hui alsbald in helle Freude: hier hob er einen Schlauch auf und schüttelte ihn zweimal, dort hob er einen auf und schüttelte ihn zweimal. Im Gehen sammelte er, doch hatte der Affe leider nur zwei Hände, und so ließ er fallen, was er aufhob, sobald er Neues ergriff; allein Xiao Hui war gar zu habgierig und wollte nichts hergeben. Sieben, acht Weinschläuche, die er hier und dort zusammengerafft hatte, legte er auf einen Haufen, vermochte sie aber nicht auf einmal fortzutragen, und war so verzweifelt, dass er ein quiekendes Gezeter ausstieß.

Eben wollte er den Blick heben und seinen Herrn um Hilfe anflehen, doch da erschrak er bei diesem Anblick zu Tode: sein Herr war mit dem alten Miao-Mann bereits weit voraus, beinahe schon beim Altar oben auf dem Berg. Xiao Hui quiekte in wildem Durcheinander, hüpfte hin und her, kratzte sich am Kopf und an den Wangen und war so aufgeregt wie eine Ameise in der heißen Pfanne. Endlich fasste er sich ein Herz, griff im Handumdrehen zwei Weinschläuche, schleifte sie mit beiden Händen hinter sich über den Boden und rannte, was er konnte, den Berg hinauf.

Zum Glück waren die von den Miao genähten Weinschläuche aus dickem, festem Leder, sonst wären sie bei diesem Geschleife längst zerrissen. Und ob dieser drolligen Erscheinung des Affen erhob sich unter der unten versammelten Menge der Miao ein schallendes Gelächter, das weithin trug und im Tal von Qili Dong widerhallte.

Xiao Hui eilte in einem fort und holte Ming Li und die anderen endlich vor dem Altar ein, keuchend und schnaubend.

Ming Li wandte den Kopf und warf ihm einen Blick zu: der Affe hatte das Maul offen, die Zunge hing heraus, er rang nach Atem, hielt aber in den Händen noch immer fest die beiden Weinschläuche umklammert. Ming Li stockte einen Augenblick, schüttelte nach einer Weile den Kopf und wandte sich wieder ab.

Tu Magu machte eine Handbewegung in Richtung des Altars und sagte: »Kommt mit mir!«

Ming Li nickte und sprach: »Habt Dank.«

Tu Magu lächelte und betrat als Erster den Altar der Miao; Ming Li folgte ihm auf dem Fuße und ging gleichfalls hinein.

Kaum hatten sie den Altar betreten, da legte sich ein düsteres Gefühl über sie, gänzlich verschieden von der sonnigen, lichten Welt draußen. Ob der große Zauberer wohl etwas angeordnet hatte? Jedenfalls begegneten Tu Magu und Ming Li auf dem ganzen Weg keinem weiteren Menschen im Altar.

Xiao Bai war trunken und selig, Ming Li schweren Herzens, und keiner von beiden achtete auf die Umgebung; nur Xiao Hui schleifte die beiden großen Weinschläuche hinter ihnen her, ließ alle naselang einen Rülpser fahren und ließ seine Affenaugen neugierig ringsum schweifen.

In dem düsteren Altar zeichnete sich auf den steinernen Wänden da und dort ein rötlicher Schimmer ab, der aussah, als sei er mit Blut bestrichen. Und in den Winkeln der Steinwände hingen da und dort Schädel wilder Tiere und reißender Bestien als grimmiger Schmuck.

Xiao Hui quiekte zweimal, als sei ihm etwas unheimlich; er beschleunigte seine Schritte und hielt sich dicht an Ming Li, doch die Weinschläuche in seinen Händen ließ er fest und gab sie nicht los.

Auf dem ganzen Weg stießen sie auf kein Hindernis, und so gelangten sie bald an das innerste Ende des Altars, vor die steinerne Kammer, in der der große Zauberer weilte.

Ming Li runzelte plötzlich die Stirn; war ihm auch in diesem Augenblick recht beklommen zumute, so geriet doch unwillkürlich die kühle Aura, die die Blutverschlingende Perle in seinem Körper ausströmte, in eine gewisse Unruhe – als habe in dieser Steinkammer eine geheimnisvolle, unergründliche Kraft die Seelenspeisende Perle gereizt.

Tu Magu wandte sich um und sprach zu Ming Li: »Hier ist es; der große Zauberer ist drinnen, lasst uns hineingehen!«

Ming Li nickte, folgte Tu Magu in die Steinkammer und erblickte sogleich die gebeugte Gestalt, die ihnen den Rücken zuwandte und vor dem Feuer saß.

Tu Magu bedeutete sie, zu warten, trat dann selbst vor, hielt an der Stelle von zuvor inne und sprach voller Ehrerbietung: »Großer Zauberer, sie sind gekommen.«

Die greisenhafte Stimme des großen Zauberers erhob sich langsam, und was Ming Li zu hören bekam, war gar ein sehr fließendes, echtes Idiom des Mittellandes: »Bittet sie herüber! Tu Magu, hier hast du nichts mehr zu schaffen, du kannst gehen!«

Tu Magu gab eine Antwort, wandte sich zu Ming Li und sprach: »So sprecht nun mit dem großen Zauberer! Ich gehe voraus.«

Ming Li nickte ihm zu und sagte von Herzen: »Häuptling, ich danke Euch wirklich sehr.«

Tu Magu lächelte und sprach: »Nichts zu danken.« Dabei warf er noch einen Blick auf Xiao Bai in Ming Lis Arm und dachte bei sich, dass es auf dieser Welt wahrlich eine unfassbare Sache sei, dass es eine Frau von solch gewaltiger Trinkfestigkeit gebe. Solches im Sinn, ging er langsam hinaus.

Als Tu Magus Gestalt entschwunden war, wandte Ming Li sich um und blickte nach vorn.

Jener gebeugte Rücken flackerte unablässig im Feuerschein, ward bald hell, bald dunkel beschienen, und es lag etwas undeutlich Unwirkliches darin, erfüllt von Geheimnis.

Eben noch zögerte er, wie er wohl um etwas bitten sollte, da erhob sich schon die Stimme des großen Zauberers.

»Junger Mann, komm herüber!«

Ming Li lauschte dieser greisen Stimme, und es regte sich in seinem Herzen ein gewisses Gefühl der Ehrfurcht; er gab eine Antwort und ging mit Xiao Bai langsam hinüber. Sechs Fuß hinter dem großen Zauberer zögerte er, ging nicht weiter vor, sondern blieb auf der Stelle stehen.

Xiao Hui kam mit den beiden großen Weinschläuchen nachgeschleift und hielt sich dicht an Ming Lis Füßen, während seine drei Augen unablässig hierhin und dorthin spähten und die Umgebung musterten; zuletzt blieb sein Blick auf jener wunderlichen steinernen Hundegottheit vorn haften und ließ nicht mehr davon ab.

»Setzt euch!«, sprach die greise Stimme des großen Zauberers ruhig.

Ming Li setzte sich, wie ihm geheißen; Xiao Bai vermochte sich nun auch nicht mehr auf den Beinen zu halten, und es schien, als stiege ihr der Rausch erst recht zu Kopf und sie habe große Lust zu schlafen; wie von selbst lehnte sie sich an Ming Li, rieb den Kopf zweimal an seiner Schulter und sank in tiefen Schlaf.

Was Xiao Hui betraf, so schien auch er von der stillen Atmosphäre in dieser Steinkammer angesteckt; er wagte kaum zu atmen, saß nun ebenfalls ruhig neben Xiao Bai, legte die beiden Weinschläuche neben sich, nahm heimlich einen davon an den Mund und trank einen Schluck. Die Affenaugen rollten, und er blickte hinüber zur Gestalt des großen Zauberers.

»Ihr seid gekommen, mich aufzusuchen – weshalb?« Der große Zauberer wandte sich noch immer dem Feuer zu und drehte den Kopf nicht herum.

Ming Li sprach: »Großer Zauberer, ich habe eine Freundin, deren zwei Seelen und sieben Po sind ihr verloren gegangen, nur eine einzige Seele ist ihr geblieben, und das nun schon volle zehn Jahre, gleich einer Scheintoten. Ich habe gehört, dass Ihr, großer Zauberer, die wunderbare Kunst der Seelenrückführung beherrscht und gerade sie zu retten vermögt; bitte, großer Zauberer, Ihr müsst, müsst sie retten …«

Als er zum Schluss kam, schien seine Stimme ein wenig zu zittern.

Zehn Jahre trauernden Wartens, zehn Jahre mühevollen Suchens – all das schien ihm in diesem Augenblick ins Herz zu strömen.

Der große Zauberer sagte nichts, er schwieg, und in der Steinkammer breitete sich eine tiefe Stille aus; nur das Feuer vor dem großen Zauberer knisterte und loderte, bald hell aufflammend, bald verlöschend.

Erst nach langer Zeit durchbrach der große Zauberer das Schweigen und sprach: »Wie ist es gekommen, dass jene Freundin von Euch von dieser Krankheit befallen wurde?«