Heureusement les outres cousues par les Miao étaient de cuir épais et solide ; autrement, à être ainsi traînées, elles eussent depuis longtemps crevé. Devant les mines cocasses du singe, la foule miao massée au pied de la montagne éclata de rire ; les éclats portaient au loin et se répercutaient dans la vallée de Qili Tong.

Xiao Hui, à force de courir, finit par rattraper Ming Li et les autres devant l'autel, haletant et soufflant.

Ming Li tourna la tête vers lui : le singe, gueule ouverte et langue pendante, reprenait son souffle à grands traits, sans lâcher les deux outres qu'il serrait dans ses pattes. Ming Li resta un instant interdit, puis, au bout d'un moment, secoua la tête et détourna les yeux.

Tumagu fit un geste vers l'autel : « Suivez-moi ! »

Ming Li hocha la tête : « Merci. »

Tumagu sourit et entra le premier dans l'autel miao ; Ming Li, derrière lui, y pénétra à son tour.

Dès qu'on franchissait l'autel, une impression de pénombre vous enveloppait, toute différente du monde baigné de soleil du dehors. On ne savait si le grand sorcier avait donné quelque consigne : tout au long du chemin, ni Tumagu ni Ming Li ne virent âme qui vive dans l'autel.

Xiaobai, tout embuée d'ivresse, Ming Li, le cœur lourd de soucis, ne prêtaient guère attention aux alentours ; seul Xiao Hui, traînant ses deux grandes outres derrière eux, rotait de temps à autre et promenait autour de lui des yeux de singe curieux.

Dans la pénombre de l'autel, sur les parois de pierre, des rougeurs apparaissaient vaguement, comme si on les eût enduites de sang. Et dans les angles des murailles se dressaient çà et là des crânes de bêtes fauves, décorations grimaçantes.

Xiao Hui poussa deux petits cris, comme inquiet ; il pressa le pas et se tint tout contre Ming Li, sans pour autant lâcher les outres qu'il serrait dans ses pattes.

Nul obstacle ne se présenta sur leur route : ils parvinrent bientôt au plus profond de l'autel, devant la chambre de pierre où se tenait le grand sorcier.

Ming Li fronça soudain les sourcils : bien qu'il fût assez tendu, le souffle glacé que la Perle Dévoratrice de Sang exhalait dans son corps s'agita tout à coup, comme à son insu ; il semblait qu'en cette chambre de pierre une force mystérieuse et insondable eût éveillé l'Âme Dévoratrice.

Tumagu se retourna et dit à Ming Li : « Nous y sommes. Le grand sorcier est à l'intérieur. Entrons ! »

Ming Li hocha la tête et suivit Tumagu dans la chambre ; du premier coup d'œil, il aperçut la silhouette voûtée qui leur tournait le dos, assise devant le feu.

Tumagu leur fit signe d'attendre, puis s'avança et s'arrêta à l'endroit où il s'était tenu tout à l'heure ; avec déférence, il dit : « Grand sorcier, ils sont venus. »

La voix ancienne du grand sorcier s'éleva lentement ; et ce que Ming Li entendit fut, à sa grande surprise, un parler du Cœur du Royaume fort courant et tout à fait pur : « Faites-les approcher. Tumagu, tu n'as plus rien à faire ici ; retire-toi. »

Tumagu acquiesça d'un mot, puis se tourna vers Ming Li : « Vous n'avez qu'à vous entretenir avec le grand sorcier. Je sors. »

Ming Li lui fit un signe de tête et dit, du fond du cœur : « Chef, je vous remercie vraiment. »

Tumagu sourit : « Ce n'est rien. » Ce disant, il jeta un regard à Xiaobai, au creux du bras de Ming Li, et songea qu'il était bien incroyable qu'une femme eût au monde une telle capacité à boire. Sur cette pensée, il sortit à pas lents.

Quand la silhouette de Tumagu eut disparu, Ming Li se retourna et regarda devant lui.

La silhouette voûtée vacillait sans cesse dans la lumière du feu, tour à tour éclairée et plongée dans l'ombre, nimbée d'un flou irréel, tout imprégnée de mystère.

Il hésitait encore sur la manière de formuler sa requête quand la voix du grand sorcier s'éleva.

« Approche, jeune homme ! »

À entendre cette voix ancienne, Ming Li sentit naître en lui un peu de respect ; il acquiesça d'un mot, puis, soutenant Xiaobai, s'avança lentement. À six pieds derrière le grand sorcier, il hésita un instant, ne poursuivit pas et s'arrêta là où il était.

Xiao Hui, traînant ses deux grandes outres, les avait rejoints et se tenait serré aux pieds de Ming Li ; mais ses trois yeux ne cessaient de fureter de droite et de gauche, détaillant les alentours ; finalement, son regard se fixa sur la strange statue de pierre du dieu-chien, devant eux, et il ne la quitta plus.

« Asseyez-vous ! » dit paisiblement la voix ancienne du grand sorcier.

Ming Li s'assit comme on le lui disait. Xiaobai, à cet instant, ne tenait déjà plus debout ; les fumées du vin semblaient lui monter à la tête, et elle paraissait bien près de s'endormir : d'instinct, elle s'appuya contre Ming Li, frotta deux fois sa tête contre son épaule, puis sombra dans un profond sommeil.

Quant à Xiaohui, il semblait lui aussi gagné par l'atmosphère paisible de la salle de pierre ; n'osant même plus respirer, il s'assit sagement aux côtés de Xiaobai, posa les deux outres à sa portée, en prit une discrètement, la porta à ses lèvres et but une gorgée. Faisant rouler ses yeux de singe, il jeta un regard vers la silhouette du grand sorcier.

« Vous êtes venus me trouver ; pour quelle affaire ? » Le grand sorcier faisait toujours face au bûcher, sans se retourner.

Ming Li dit : « Grand sorcier, c'est à cause d'une amie à moi. Elle a perdu ses deux âmes et ses sept esprits ; il ne lui reste qu'une seule âme. Voilà dix ans entiers qu'elle est comme morte. J'ai entendu dire que vous possédiez l'art merveilleux de rappeler les âmes, et que vous pourriez justement la sauver. Grand sorcier, je vous en prie, il faut… il faut la sauver… »

Sur ces derniers mots, sa voix sembla trembler quelque peu.

Dix années d'attente douloureuse, de recherches acharnées, tout semblait refluer d'un coup dans son cœur.

Le grand sorcier ne répondit pas ; il demeura silencieux, et un grand calme tomba sur la salle de pierre ; seul le bûcher dressé devant lui crépitait, ses flammes tantôt vives tantôt mourantes.

Longtemps après, le grand sorcier rompit le silence : « Votre amie, comment ce mal lui est-il venu ? »

Ming Li hésita un instant, puis dit lentement : « Il y a dix ans, je me suis battu en duel contre… un ennemi. Sa maîtrise était insondable ; il abattit sur moi une épée immortelle d'une puissance prodigieuse, et je n'eus pas la force de lui résister. Elle… elle, au mépris de sa vie, consuma tout son sang et toute son essence, les fondit dans ses trois âmes et ses sept esprits, et c'est ainsi qu'elle me sauva ; mais elle-même fut changée en… » Sa voix s'étrangla ; il s'interrompit un long moment avant de reprendre : « Par bonheur, elle portait sur elle un objet merveilleux, la Clochette de l'Union Joyeuse, qui, à l'instant critique, retint l'une de ses âmes et la fixa dans la clochette ; c'est de là que vient l'ultime lueur d'espoir. Grand sorcier, je vous en supplie, sauvez-la. »

La silhouette du grand sorcier, dans la lueur du feu, sembla soudain vieillir encore d'un cran ; il dit lentement : « Cette amie dont vous parlez, ne serait-elle pas de la secte démoniaque ? »

Ming Li tressaillit : c'était précisément parce qu'il craignait la mauvaise réputation de la secte démoniaque qu'il n'avait osé le préciser, et voilà que le grand sorcier, à la première écoute, l'avait dit tout net. Tandis qu'il s'en étonnait, la voix chevrotante du vieillard reprit : « C'est assurément une femme ! Et le sortilège qu'elle employa, c'est le ‹ Charme de l'Amour Absolu ›, transmis en secret dans la secte démoniaque — n'est-ce pas ? »

Ming Li fut frappé de stupeur, saisi à la fois de crainte et de joie : de crainte, parce que ce vieillard, au fond d'un sombre autel, aux confins méridionaux, était décidément un être d'exception ignoré du monde ; de joie, parce que plus grand était son pouvoir, plus grand serait l'espoir de sauver Bili.