Der Hexendämon stutzte, wand seinen Körper in der Luft herum, hielt inne und blickte zurück; da sah er, dass von den dreien die beiden Männer allesamt überrascht dreinblickten und das Mädchen in ihrer Mitte ansahen, und auch das Mädchen schien einen Augenblick erstarrt und sagte zunächst nichts.

Der Hexendämon musterte Xiao Wan von Kopf bis Fuß und sagte: »Fräulein, habt Ihr mich gerufen?«

Xiao Wan zögerte einen Augenblick und sagte: »Ja.«

Der Hexendämon sagte: »Habt Ihr ein Anliegen?«

Xiao Wan stockte. Sie hatte eben diesen Schwarzgewandeten doch nicht aus einem anderen Grund plötzlich angerufen, sondern nur aus einem instinktiven Gefühl heraus, dass dieser Mensch in seiner Kleidung ihrem geheimnisvollen Meister, den sie erst zweimal gesehen hatte, gar zu ähnlich sah. Wären nicht die Auren der beiden grundverschieden gewesen – der Hexendämon besaß nicht jene dem Herrn Gui eigene, unheimliche Geisteraura –, so hätte sie beinahe unwillkürlich jenes Wort »Meister« ausgerufen.

Doch nun, da der Hexendämon so fragte, wusste Xiao Wan für den Augenblick nicht, wo sie anfangen sollte; erst nach einer geraumen Weile fragte sie ein wenig verlegen: »Nun … verzeiht, Herr, kennt Ihr vielleicht noch einen anderen, der genauso gekleidet ist wie Ihr?«

Der Hexendämon stutzte und schüttelte den Kopf: »Nein.«

Xiao Wan runzelte die Brauen und wollte noch etwas sagen, da packte sie Zhou Yixuan neben ihr mit kräftigem Griff, zog sie hinter sich und lächelte dem ganz in Schwarz gekleideten Hexendämon zu: »Werter Herr, das junge Mädchen versteht es nicht besser, nehmt es Euch nicht zu Herzen.«

Damit warf er Xiao Wan einen scharfen Blick zu, fasste sie und wollte fortgehen. Der Wildwolf-Daoist sah, dass sie aufbrachen, und folgte eilig; Xiao Wan blickte ein wenig verlegen drein, doch ihr Mund widersetzte sich noch immer trotzig: »Großvater, was tust du denn?«

Zhou Yixuan schnaubte und sagte: »Suchst du denn ohne Not Händel?«

Xiao Wans Stimme wurde leiser; sie wandte verstohlen den Kopf und warf dem Hexendämon einen Blick zu, sah, dass der Schwarzgewandete noch immer an Ort und Stelle stand, und flüsterte Zhou Yixuan zu: »Aber sie sehen sich wirklich gar zu ähnlich …«

Zhou Yixuan hatte keine Lust, sich mit ihr abzugeben; er packte sie nur noch fester und schritt mit großen Schritten der fernen großen Straße zu. Als die drei, Alt und Jung, sich entfernt hatten und der Wind noch immer ein paar undeutliche Murmelworte Xiao Wans herüberzuwehen schien, war dem Hexendämon für eine Weile reichlich unbegreiflich zumute; nach einer geraumen Weile schien er bitter aufzulachen, schüttelte den Kopf und wandte sich zum Gehen.

Doch kaum hatte sich sein Körper ein wenig geregt, da fuhr er jählings hastig zurück und wandte sich der Richtung des verfallenen Leichenhauses zu, von wo er gekommen war; in seinen Augen blitzte heller Glanz, und er heftete den Blick unverwandt darauf.

In der Richtung, in die sein Blick wies, waren am fernen Himmel undeutlich zwei Schatten zu erkennen, die einander jagten, der eine dicht hinter dem anderen, und geradewegs auf jene Leichenhalle hinabstürzten.

Der Lich verzog das Gesicht, zögerte einen Augenblick, besiegte schließlich doch seine Neugier, schüttelte den Kopf und wandte sich um; leichtfüßig entschwebte er in die Ferne.

Seine Eingebung sagte ihm, dass jene Leichenhalle ganz und gar kein guter Ort war – besser, man ging ihr aus dem Weg!

In der verlassenen Leichenhalle aber lag noch immer tiefe Stille. Lu Xueling schlug langsam die Augen auf und ließ den klaren, hellen Blick einmal ringsum schweifen; ringsum war alles still und friedlich, nichts Ungewöhnliches war zu sehen, erst da atmete sie auf.

Tian Buhui saß noch ganz wie zuvor mit geschlossenen Augen im Lotossitz auf den Steinstufen; von Zeit zu Zeit strich ein Nachtwind leise vorüber, doch strich er seltsamerweise nie durch seine Gewänder, als ob alle Winde seinen Leib umgingen.

Da regte sich etwas in Lu Xuelings Herzen, sie ward nachdenklich, als sei ihr etwas Sonderbares aufgefallen, und ihre Brauen zogen sich ein wenig zusammen, während ihr Blick auf Tian Buhuis Gestalt fiel. Nach einer Weile des Hinsehens ward der Zweifel in ihren Augen nur immer dichter.

Schon als sie Tian Buhui eben aus jenem fesselnden Sarg befreit hatte, war Lu Xueling aufgefallen, dass dieser lang nicht gesehene Onkel Tian vom Dazhu-Gipfel viel dicker geworden war als in ihrer Erinnerung; die Gesichtsform schien unverändert, doch allein dieser kurze, feiste Körper war um gut zwei Runden breiter geworden, sodass die Kleidung, die er trug, nun sichtlich eng an ihm saß.

Nur, sie wusste nicht warum: Obwohl Tian Buhui schon immer zur Leibesfülle geneigt hatte, schien Lu Xueling diese Fülle doch in manchem nicht recht zu stimmen, und doch vermochte sie mit einem Mal nicht zu sagen, worin das Unrechte lag; da stieg ihr eine Sorge im Herzen auf. Zwar hatte sie mit einem daoistischen Zauber, in dem die wunderbare Lehre der Himmelsbücher verborgen lag, die Bannung des Sargs gebrochen, doch hatte sie in den wenigen kurzen Gefechten die seltsame Dämonenkraft, die Tian Buhui gefesselt hielt, gehörig erschreckt; an Wucht und Arglist war diese Dämonenkraft von einer Art, wie sie ihr noch nie zuvor begegnet war.

Bei diesem Gedanken meinte Lu Xueling, sie solle Tian Buhui doch lieber gründlich befragen; entschlossen wandte sie sich um und wollte eben den Mund öffnen, als just in diesem Augenblick Tian Buhui, der bisher mit geschlossenen Augen die Ruhe gepflegt hatte, plötzlich die Augen aufschlug. Aus seinen Blicken schossen helle Strahlen, doch schaute er nicht auf die neben ihm stehende Lu Xueling, sondern sein Antlitz verzerrte sich ein wenig, und er starrte in den pechschwarzen Nachthimmel.

Lu Xueling erschrak im Herzen, erhob sich und blickte empor; einen Augenblick später durchfuhr auch ihren Leib ein Zittern.

Am dunklen Himmelszelt stürzte ein schwarzer Schatten gleich einem scharfen Wind und einem Blitz herab, den ganzen Leib in eine Kugel schwarzen Dunstes gehüllt; noch ehe er heran war, schien jene wogende Dämonenkraft bereits heranzubranden.

Tian Buhui erhob sich langsam.

Lu Xueling fühlte den Mund trocken werden und sagte mit leiser Stimme: »Ist er es?«

Tian Buhui nickte langsam und sagte mit dumpfer Stimme: »Er ist es.«

Lu Xueling ließ den Blick keinen Augenblick von jenem schwarzen Schatten, seufzte nur leise und sprach kein Wort mehr. Allein der Tianxuan in ihrer Hand begann leise zu erglühen, und farbige Lichter liefen über ihn hin.

»Hu!«

Ein Pfeifen im Wind, und jener schwarze Schatten fiel vom Himmel herab und landete innerhalb der Leichenhalle; alsbald erblickte er Tian Buhui und Lu Xueling, die am Tor des verfallenen Hauses standen, und schien gleichfalls zu stutzen, doch ohne Furcht; einen Augenblick später brach er vielmehr in ein seltsames, glucksendes Lachen aus.

Lu Xueling blickte scharf hin und sah, dass dieser Mensch am ganzen Leibe von einer dichten, wogenden schwarzen Dunstschicht umhüllt war, sodass Gestalt und Antlitz gänzlich unfassbar blieben; und allein an den wenigen Lachern, die er eben ausgestoßen, vermochte sie beim besten Willen nicht zu erkennen, dass dies die Stimme des gütigen, bedächtigen Ordensbruders und Meisters sei, wie sie ihn in Erinnerung hatte.

Der geheimnisvolle Mensch musterte Tian Buhui und Lu Xueling ein paar Blicke lang, heftete zuletzt den Blick auf den Tianxuan in Lu Xuelings Hand und sagte plötzlich: »Sie war es, die Euch befreit hat?«

Tian Buhui schnaubte, ohne zu antworten, und warf nur noch ein paar Blicke auf die schwarze Dunstschicht, die den geheimnisvollen Menschen umhüllte; in seinen Augen lag lauter Zorn, und er vermochte nicht an sich zu halten und trat einen Schritt vor.

Lu Xueling zeigte keine Miene, trat aber gleichfalls zwei Schritte in eine andere Richtung, sodass sie und Tian Buhui im Nu zueinander in einem Winkel standen und dem geheimnisvollen Menschen gegenübertraten.