»Oh? In der Tat, Gleich und Gleich gesellt sich gern – Fräulein Tianchan ist wahrlich eine würdige Vertraute des jungen Helden Lin, eine außergewöhnliche Erscheinung.« Okuda Zhou warf Tianchan einen anerkennenden Blick zu. Gemessen an seiner Stellung und seiner Stärke zitterten gewöhnliche Frauen in seiner Gegenwart stets und wagten kaum zu atmen; jemanden mit so viel Haltung wie Tianchan gab es wahrlich selten.

»Ihr schmeichelt mir, Inselherr Okuda. Doch wenn es erlaubt ist, hätte ich noch eine Bitte an Euch: Könntet Ihr Euch für mich bei der Zentrums-Handelskammer erkundigen, ob sie noch immer die Zustellung von Briefen in die sterbliche Sphäre anbietet?«, fragte Tianchan. Sie glaubte fest daran, dass Wei Zhao nichts zugestoßen war, doch sie wusste auch, dass in all dieser Zeit gewiss etwas geschehen sein musste. Wenn sich über die Zentrums-Handelskammer ein Brief verschicken ließe, könnte sie endlich Klarheit gewinnen.

»Eine Kleinigkeit, ich frage für dich nach.« Okuda Zhou begriff sogleich, worauf Tianchan hinauswollte.

Damals, als die Zentrums-Handelskammer auf der Auktion auf der Mittleren Insel öffentlich die Rückscheinbriefe in die sterbliche Sphäre versteigert hatte, war das weithin bekannt geworden – selbst ihm war davon zu Ohren gekommen. Doch danach hatte man nichts mehr gehört; vermutlich war dieses Geschäft bereits eingestellt worden. Wenn Tianchan selbst nachfragte, würde das offensichtlich nichts bewirken, doch bei ihm lag die Sache anders: In Anbetracht seiner Stellung als amtierender Inselherr und der Okuda-Familie im Hintergrund würde die Zentrums-Handelskammer vielleicht eine Ausnahme machen.

Und tatsächlich kam es, wie Okuda Zhou es vorausgesehen hatte: Als seine Nachricht das Hauptquartier der Zentrums-Handelskammer erreichte, geriet sogleich die gesamte Führungsspitze in Aufruhr. Zwar waren derartige Anfragen nicht selten, doch wie zuvor schon Wei Zhao zur Antwort erhalten hatte, wurden sie ausnahmslos abgelehnt. Diesmal jedoch war es anders – denn der, der da fragte, war Okuda Zhou!

Anderen konnte man eine Absage erteilen, doch Okuda Zhous Hintergrund war nun einmal nicht zu übersehen; selbst das Zentrum wagte nicht, ihn im Geringsten zu unterschätzen. Schließlich handelte es sich um eine wahrhaft erstklassige Familie, die nicht von der Hand zu weisen war.

Zumal das Hauptquartier der Zentrums-Handelskammer auf der Mittleren Insel lag und Okuda Zhou dort nun der offizielle Machthaber war. Sollte man diesen mächtigen Herrn verärgern, wäre das für sie keineswegs von Vorteil.

Nach langem Hin und Her wagte es niemand, eigenmächtig zu entscheiden, und so blieb nichts anderes übrig, als die Angelegenheit der vorgesetzten Stelle zu melden. Über mehrere Ebenen hinweg gelangte sie schließlich in die Hände von Luan Xiaofu.

»Okuda Zhou. Warum sollte ausgerechnet er einen Brief in die sterbliche Sphäre schicken wollen? Haben die erstklassigen Familien der Wolkenstufeninsel etwa begonnen, ihre Blicke auf die sterbliche Sphäre zu richten?« Luan Xiaorus erster Gedanke war, dass die erstklassigen Familien etwas Großes im Schilde führten – schließlich war gerade jetzt die Zeit, in der die Taigu-Allianz aus der Versenkung trat, und es wäre nicht verwunderlich, wenn die undurchschaubaren Mächte der Wolkenstufeninsel sich zu regen begannen.

Doch bei näherem Nachdenken erschien es ihr unwahrscheinlich. Die Stellung des Zentrums in der sterblichen Sphäre war tief verwurzelt; jede Macht, die sich dort ausbreiten wollte, käme nicht umhin, ihrer Überwachung zu entgehen – die Wolkenstufeninsel eingeschlossen. Zumal diese erstklassigen Familien, wären sie wirklich in der Lage, sich bis in die sterbliche Sphäre auszudehnen, es kaum nötig hätten, sie um die Zustellung eines Briefes zu bitten.

Nach kurzem Zögern fasste Luan Xiaofu schließlich ihren Entschluss: »Meinetwegen. Erweisen wir ihm eine Gefälligkeit und machen wir eine Ausnahme – schicken wir den Brief für ihn. In letzter Zeit geht ohnehin reger Briefverkehr in die sterbliche Sphäre, da kommt es auf einen mehr nicht an.«

Bald darauf erhielt Okuda Zhou eine zustimmende Antwort, und Tianchan und die anderen waren außer sich vor Freude. Nach vielfachem Dank schrieben sie eilig einen Brief, den sie über Okuda Zhou an die Zentrums-Handelskammer weiterleiten ließen – der Name des Empfängers war natürlich Wei Zhao.

»Wei Zhao? Aha, so ist das also – eine Gefälligkeit, die sich von selbst versteht.« Luan Xiaofu begriff sogleich, doch insgeheim erschrak sie ein wenig. Dass sogar eine Persönlichkeit wie Okuda Zhou bereit war, für Wei Zhao einzutreten – die Macht dieses Burschen war wahrlich nicht zu unterschätzen.

Während sie sprach, warf Luan Xiaofu einen Blick auf einen weiteren Brief, der auf ihrem Schreibtisch lag. Er stammte vom Hauptquartier des Zentrums in der sterblichen Sphäre – und wie es der Zufall wollte, ging es darin gerade um die Nachfrage Lan Xiaorus zu Wei Zhao. Da hatten sich die Dinge wohl überschnitten.

Im Hauptquartier des Zentrums in der sterblichen Sphäre war zunächst alles wie gewohnt verlaufen. Doch als auf dem Übertragungsplattform plötzlich ein Brief auftauchte und sich herausstellte, dass es sich nicht um interne Post handelte, sondern um einen Expressbrief mit Absender und Empfänger, gerieten die Mitglieder des Zentrums sogleich in Aufruhr.

»Was? Von der Wolkenstufeninsel ist wieder ein Expressbrief eingetroffen?« Lan Xiaoru erschrak, als sie die Meldung erhielt. Dieses Geschäft mit dem Expressverkehr hatte einst ihr »ursprüngliches Selbst« Luan Xiaofu persönlich gestoppt – wie kam es, dass es plötzlich wieder aufgenommen wurde?

Betrachtete man es allein unter dem Gesichtspunkt von Kosten und Gewinn, so war dieses Geschäft ein seltener Fall von niedrigen Kosten und hohem Ertrag. Denn selbst ohne diese Dienstleistung stand das Zentrum ohnehin regelmäßig in brieflichem Austausch zwischen der Wolkenstufeninsel und der sterblichen Sphäre, und die Zentrums-Handelskammer bezog zudem regelmäßig Waren aus der sterblichen Sphäre – dieser Expressdienst war also reine Nebenerscheinung, man konnte sagen, er verursachte keinerlei Kosten.

Das Problem jedoch war, dass dies auf lange Sicht für das Zentrum keineswegs günstig war. Denn angesichts der gewaltigen Stärke jener erstklassigen Mächte der Wolkenstufeninsel war es durchaus vorstellbar, dass sie, sobald sie auch nur den geringsten Anhaltspunkt fanden, die Gelegenheit ergriffen und ihre Hände in die sterbliche Sphäre ausstreckten.

Und der Aufstieg der Zentrums-Handelskammer beruhte gerade auf der vollständigen Abschottung zwischen der Wolkenstufeninsel und der sterblichen Sphäre. Würde diese Abschottung Stück für Stück durchbrochen, so wäre das für die Zentrums-Handelskammer ein tödlicher Schlag – denn ohne den Lockreiz der technischen Erzeugnisse war ihr Fundament im Vergleich zu anderen einheimischen Handelsgesellschaften wie der Hong-Gesellschaft schlichtweg viel zu schwach.

Zumal eine Durchbrechung der Abschottung zwischen der Wolkenstufeninsel und der sterblichen Sphäre sogar die gesamte Strategie des Zentrums schwer erschüttern würde. Gemessen daran waren jene paar Geistjade-Perlen nur ein winziger Gewinn, kaum der Rede wert.

Von diesen Hintergründen wussten die anderen nichts, doch Lan Xiaoru war darüber vollkommen im Bilde – deshalb erschrak sie so sehr. Besonders als sie den Empfänger des Expressbriefes erblickte, war ihre Bestürzung noch größer.

»Wei Zhao?!« Lan Xiaoru runzelte die Stirn. Dem Expressbrief lag eine Erläuterung bei, ein eigenhändiges Schreiben ihres »ursprünglichen Selbst« Luan Xiaofu. Erst nach dessen Lektüre wurde ihr alles klar: »Aha, dieser Bursche ist also durch eine Projektion seines Urgeistes hierhergelangt. Dass sogar die großen Persönlichkeiten der Wolkenstufeninsel ihm Gesicht zeigen und Gefälligkeiten erweisen – wahrlich nicht übel.«