»Für die Zukunft lernst du besser was dazu, Bürschchen.« Lin Dongxu bedachte ihn mit einem verächtlichen Blick und wandte sich dann an Qin Yuanming, der am Boden lag: »Was hast du mit dem hier vor?«

Qin Yuanming durchfuhr es bei diesen Worten innerlich – die kommende Antwort von Wei Zhao entschied unmittelbar über sein Leben und seinen Tod. Zwar würde Lin Dongxu mit dieser Aktion gewiss nicht seine unmittelbare Tötung bezwecken, und Wei Zhao hatte ihm zuvor ja auch versprochen, ihn nicht umzubringen, doch falls Wei Zhao ihn zu etwas zwang, das ihm unmöglich war, würde es am Ende trotzdem auf dasselbe hinauslaufen: ein aussichtsloser Weg in den Tod.

»Was ich vorhabe? Natürlich schicke ich ihn dorthin zurück, wo er hergekommen ist – sonst wäre doch die ganze Mühe umsonst gewesen.« Wei Zhao grinste breit.

»Zurück, wohin?« Qin Yuanming stutzte.

»Frag dich selbst: Das Zentrum hat sich alle Mühe gegeben und dich von einem tüchtigen Mann der späten Grundlegungsstufe zu einem vollendeten Meister der Grundlegungsstufe gemacht – sollte man sich da nicht gebührend erkenntlich zeigen?«, meinte Wei Zhao voller Interesse.

»Das … wie sollte ich mich denn erkenntlich zeigen?« Qin Yuanming war völlig ratlos.

»Ganz einfach: Du dienst ihnen weiter und gibst ihnen das Gefühl, sie hätten den Richtigen ausgewählt.«

»So einfach ist das?« Qin Yuanming starrte Wei Zhao ungläubig an. Selbst mit den Zehenspitzen ließ sich errraten, dass Wei Zhao ihn nicht mit einem Giftzauber belegt hatte, nur damit er dem Zentrum weiter diente – so einfach war das gewiss nicht. Ein Gedanke blitzte in ihm auf, und er begriff: »Ach, ich verstehe. Onkelmeister, Ihr wollt, dass ich für Euch zum Spion werde. Ist es das?«

»Falsch.« Wei Zhao schüttelte den Kopf.

»Wie?« Qin Yuanming war einen Moment lang verdattert, dann sagte er kleinlaut: »Onkelmeister, Ihr wollt mich nicht zum Spion machen? Was soll ich dann tun?«

Außer als Spion konnte er sich keinen Grund vorstellen, warum Wei Zhao ihn am Leben ließ – und für ihn persönlich war das ohnehin die beste Lösung. Wenn das Zentrum erst erfuhr, dass er erneut abtrünnig geworden war, war er dem Tod kaum noch entronnen.

»Genau genommen ist die Spionagerolle nur die Grundbedingung, damit du am Leben bleibst. Wenn du dir für die Zukunft noch eine Perspektive erkämpfen willst, musst du dir schon etwas mehr Mühe geben«, sagte Wei Zhao gleichmütig.

»Eine Perspektive? Ich habe noch eine Perspektive?« Qin Yuanming war verblüfft. Nachdem er so tief gesunken war, hielt er es schon für ein Zeichen, dass der Himmel ihm noch gnädig war, dass er sein Leben retten konnte. Mehr zu erhoffen wagte er gar nicht, und an so etwas wie eine Perspektive war nicht einmal zu denken.

»Brauchst du sie etwa nicht? Glaubst du, mit der Vollendung der Grundlegungsstufe schon zufrieden sein zu können? Dann lassen wir es eben, als hätte ich nichts gesagt.«

»Nein, nein, nein, Onkelmeister, so dürft Ihr nicht reden. Auch wenn ich keine großen Ambitionen hege, so fehlt es mir doch nicht am Streben nach Höherem. Wenn Ihr einen Schüler braucht, so befehlt nur, Onkelmeister, ich scheue selbst den Tod nicht.« Qin Yuanming beeilte sich zu versichern.

»Das klingt schon besser. Also gut: Du lockst Jing Yueming herbei, bring ihn einfach hierher – und denk daran, niemand darf davon erfahren.« Wei Zhao sprach sofort aus, was sein eigentlicher Grund war, Qin Yuanming absichtlich am Leben zu lassen. Ein bloßer Spion wäre ihm nämlich so gut wie wertlos gewesen, hatte er doch bereits Feng Ge auf einer höheren Stufe. Die heimliche Gegenumdrehung – darin lag Qin Yuans wahrer Wert.

»Jing Yueming? Wer ist Jing Yueming?« Qin Yuanming stutzte. Um die Geheimhaltung zu wahren, warben die Leute des Zentrums ihre Ziele stets einzeln und über direkte Verbindungslinien an. Außer ihrem unmittelbaren Vorgesetzten wussten in der Regel höchstens Doktor Brille und Feng Ge davon; alle anderen kannten weder voneinander noch trafen sie sich, und so kannte er Jing Yueming überhaupt nicht – und ebenso wenig kannte Jing Yueming ihn.

»Ein Schüler der Sekte der Tausend Klingen, der sich zugleich heimlich dem Zentrum angeschlossen hat«, sagte Wei Zhao.

Obwohl das Zentrum bereits nicht weniger als zwanzig tüchtige Kräfte der Altzeit-Allianz unter seine Kontrolle gebracht hatte, waren die Ziele, die er zur Gegenumdrehung bewegen konnte, äußerst begrenzt. Schließlich waren Jing Taiyangs fünfzehn Meister der Grundlegungsstufe vom Zentrum mit Drogen einer Gehirnwäsche unterzogen worden, und sie umzudrehen war alles andere als leicht. Außer dem Qin Yuanming vor ihm hatten tatsächlich nur vier eine echte Chance: Bing Wushuang, Xue Jianming, Yao Long und Jing Yueming, die allesamt ebenfalls von der Giftgefahr im Elixierfeld bedroht waren.

Bing Wushuang und Xue Jianming waren Meister der Goldkern-Stufe und nicht so leicht zu handhaben; die verbleibenden, leichter zu knackenden Ziele waren nur Yao Long und Jing Yueming.

»Wirklich?« Qin Yuanming freute sich, nickte eilends und sagte: »Gut, ich mache mich sofort auf den Weg.«

»Denk daran, Jing Taiyang musst du besonders aus dem Weg gehen. Er ist der Vorgesetzte, der Jing Yueming angeworben hat; sobald er dich entdeckt, bist du erledigt. Und noch etwas: Der Giftzauber, den der Alte dir angelegt hat, ist alles andere als einfach – außer ihm kann ihn niemand auf der Welt lösen. Solltest du auch nur den leisesten falschen Gedanken hegen, bist du ebenfalls erledigt.« Wei Zhao sah ihn dabei an.

»Der Schüler versteht!« Qin Yuanming war voller Zuversicht. Ein entfernter Verwandter von ihm gehörte der Sekte der Tausend Klingen an, und er war früher selbst schon dort gewesen und kannte viele Leute. Zwar kannte er weder Jing Taiyang noch Jing Yueming, doch einen Einzelnen herbeizulocken sollte nicht allzu schwer sein.

Als er Qin Yuans davongehendem Rücken nachsah, sagte Lin Dongxu plötzlich: »Du lässt ihn wirklich so ohne Weiteres allein gehen?«

»Was bleibt mir sonst? Ich kann ja schlecht selbst mitgehen«, erwiderte Wei Zhao lächelnd und gleichgültig: »Der Bursche ist nicht dumm und hängt am Leben, fürchtet den Tod – für solche Dinge ist er bestens geeignet. Geht alles gut, umso besser. Geht es schief, dann war es eben ein Schlag auf den Berg, um den Tiger zu erschrecken, und die Leute des Zentrums werden sich ein wenig zurückhalten.«

»Haha, du verstehst es wirklich, dir selbst Mut zuzusprechen.« Lin Dongxu lachte.

Ein halber Tag später war Qin Yuanming zurück, und hinter ihm folgte Jing Yueming.

»Sprich, was ist das für eine geheime Aufgabe, dass du mich sogar auf die kleine Insel eurer Cangwu-Sekte der Nordinsel bringst und dabei selbst Jing Taiyang aus dem Weg gehst?« Als er sah, dass der Weg immer abgelegener wurde, konnte Jing Yueming nicht an sich halten und fragte.

Jing Taiyang war sein Vorgesetzter, und die beiden waren zudem Vettern – es gab keinen vernünftigen Grund, selbst Jing Taiyang nicht einzuweihen. Da Qin Yuanming aber Doktor Brille und die anderen so genau kannte, bewies das, dass er tatsächlich einer von ihnen war. Doch was war das nur für eine geheime Aufgabe?

»Wenn du dort bist, wirst du es von selbst erfahren«, sagte Qin Yuanming, ohne sich umzudrehen.

»Halt!« Jing Yueming blieb plötzlich stehen und sah Qin Yuanming mit wachsamem Blick an: »Wer bist du eigentlich? Zu welchem Zweck bringst du mich eigens hierher?«

»Und jetzt, in diesem Augenblick, zweifelst du noch immer an meiner Identität?« Qin Yuanming drehte sich ungläubig zu ihm um und setzte dann gleichgültig seinen Weg fort: »Wenn du Zweifel hast, kannst du jetzt gern umkehren, niemand hält dich auf. Nur – wenn die Obrigkeit nachher danach fragt, dann beschwer dich nicht, dass ich die Wahrheit sage.«